Шелли Брэдли - Только соблазн
Окутанные остатками, ночного тумана, Мэдди и Эми ехали на северо-запад. Не прошло и получаса, как взошло солнце, окрасив небо в таинственные серо-фиолетовые тона. По пути им попадались сонные слуги, они выходили из домов, груженные корзинками, и спешили на рынок: кто за углем, кто за различной снедью. К тому времени когда Мэдди и Эми достигли окраины города, он уже наполнился людьми и столь характерной для лондонцев вечной суетой.
Вскоре они прибыли в Эшдаун-Мэнор, где их встретила взволнованная тетушка Эдит и перепуганная прислуга. Мэдди рассказала об исчезновении Эми и о ее поисках. Тетушка Эдит и Вима, охая и воркуя, окружили малышку, искренне радуясь ее благополучному возвращению.
Мэдди едва держалась на ногах после пережитого и бессонной ночи и попыталась вздремнуть, но сон бежал от нее. Мэдди никак не могла решить, выходить ли ей замуж за Брока.
Если она этого не сделает, как сможет возобновить их ночные свидания и устоять перед его любовными ласками теперь, когда она знает, как хорошо им вместе? Как сможет она отказать ему, такому заботливому и доброму?
А может быть, он снова преследует какие-то свои цели?
Мэдди вздохнула, ударила кулачком по подушке и поняла, что мысль об отдыхе придется оставить.
– Миледи, – обратился к ней Матесон, когда Мэдди спускалась с лестницы, – вас хочет видеть лорд Белвик. Вы его примете?
Мэдди нахмурилась. Она не была знакома с лордом Белвиком лично, знала его лишь понаслышке. Чем можно объяснить его визит?
Любопытство взяло верх.
– Проводи его в гостиную. – велела она Матесону. – Я приду туда.
Мэдди вернулась в комнату и оглядела свой гардероб. Все ее наряды годились либо для повседневной работы, либо для светских суаре. Наконец она выбрала свое лучшее домашнее платье, которое подходило для воскресного дня.
У двери в гостиную она остановилась. Лорд Белвик сидел на краешке дивана, нервно постукивая по набалдашнику трости.
– Лорд Белвик, очень приятно познакомиться с вами…
– Спасибо, что согласились меня принять. – Он склонился над ее рукой. – Обстоятельства весьма необычны, и лишь я могу принести свои извинения за нарушение правил этикета. Только мое искреннее желание помочь вам привело меня в ваш дом, даже несмотря на то что мы не были официально представлены друг другу. Хочу поделиться с вами кое-какой информацией, весьма полезной для вас.
Помочь ей? Мэдди смотрела на лорда в изумлении. Какой полезной ей информацией он может располагать?
– Весьма польщена тем, что вы принимаете столь живое участие в постороннем человеке.
Белвик усмехнулся:
– У меня такое чувство, что мы с вами встречались. Я хорошо знаком с вашей золовкой, леди Дадли. Мы часто говорили о вас.
То, что Белвик упомянул о своем близком знакомстве с Робертой, заставило Мэдди насторожиться.
– Милорд, я веду уединенную жизнь вдовы и не представляю себе, что заставило вас приехать в Хэмпстед. Путь ведь не близкий.
– Я хочу поговорить с вами о Броке Тейлоре.
Мэдди удивленно вскинула брови, с трудом скрыв свое любопытство.
– Понятно. Я не знала, что вы с ним знакомы.
– И весьма неплохо благодаря некоторым общим делам в финансовой сфере, – произнес Белвик и умолк. Пауза затянулась.
Мэдди терпеливо ждала, наблюдая за непрошеным гостем.
– Лорд Белвик, – обратилась к нему наконец Мэдди, – если по какой-то причине вы хотите изложить мне информацию, которой располагаете, я вас пойму. Белвик криво усмехнулся:
– Никаких особых причин нет. Просто я хочу, чтобы моя информация вам оказалась полезной.
Еще одна пауза, еще один вздох. Мэдди с трудом сдерживала раздражение. Наконец он произнес:
– Я полагаю, вы знакомы с господином Чилтемом, секретарем мистера Тейлора?
Тем самым, из-за которого пропала Эми. Еще бы ей не помнить его.
– Да.
– Сегодня утром мистер Тейлор освободил мистера Чилтема от его обязанностей.
Мэдди с изумлением посмотрела на Белвика. Неужели Брок уволил секретаря за допущенную небрежность в отношении Эми?
– Сегодня утром он пришел ко мне узнать насчет возможных вакансий. Я нанял его. Помимо того что мистер Чилтем безупречно исполняет свои секретарские обязанности, он также предоставил мне, на мой взгляд, весьма любопытную информацию.
– В самом деле? – пробормотала она, все еще не понимая, к чему он клонит.
Известно ли Белвику о пари по поводу женитьбы, которое она заключила с Броком? Известно ли ему, что она должна Броку огромную сумму? Чувство, близкое к панике, начало зарождаться в ее душе. Вполне возможно, что Чилтем слышал вчера ее перепалку с Броком.
– Мистер Чилтем случайно услышал, что его бывший хозяин сделал вам предложение. Это правда?
Мэдди встретила проницательный взгляд Белвика. Он наблюдал за ней, следя за каждым ее движением, за ее реакцией. У нее было такое чувство, словно он знает, что произошло между ней и Броком, и это лишило ее присутствия духа. Она судорожно вздохнула.
Белвик походил на кота, лениво играющего с мышью: вопрос заключался не в том, набросится ли он на свою жертву, а в том – когда именно. Мэдди напряглась.
– Я полагаю, это касается только нас с мистером Тейлором, – ответила она ледяным тоном.
– Безусловно. Я не собираюсь вмешиваться в чужие дела. Но думаю, вам было бы любопытно узнать истинную причину сделанного вам мистером Тейлором предложения.
Неужели Белвик собирается рассказывать ей о ее собственном долге? Или о том, что Брок выкупил все ее векселя? Резко встав, Мэдди смерила Белвика взглядом.
– Причина? Я могу лишь предположить, что эта причина ничем не отличается от причины любого другого претендента.
– Не совсем так. Он рассказывал вам о железной дороге?
– О железной дороге? Какое отношение… – Белвик усмехнулся:
– Я так и думал. Поговорим об этом? – Озадаченная, Мэдди кивнула и вновь опустилась на диван. Какое отношение Брок имеет к железной дороге?
– Впервые я услышал о железных дорогах примерно два года назад. И сразу понял, что будущее – за этим средством передвижения. Если можно, не пользуясь английскими дорогами, которые находятся в ужасном состоянии, достичь места назначения в кратчайший срок, то за это удобство стоит заплатить несколько фунтов. И тот, кто займется созданием такой линии в любом плотно населенном районе, сделает на этом целое состояние.
Мэдди мало что слышала о железных дорогах, но, если то, что ей все-таки было известно, соответствует действительности, Белвик прав. Она кивнула, предлагая Белвику продолжать, но ей почему-то стало не по себе.
– Очевидно, это хорошо понимал и мистер Тейлор. Мы начали конкурировать с ним, разрабатывая один и тот же маршрут – из Лондона до Бирмингема. Я купил необходимые земли, то же самое сделал он. В одной сельской местности я выкупил особенно большой участок, с одной стороны ограничиваемый рекой, с другой стороны, к востоку, – холмами. К западу лежал участок земли, который не продавался. И я был уверен, что мистер Тейлор мне больше не конкурент.
