Не судите леди по одежде (ЛП) - Маклейн Сара

– Ещё немного и я выставлю тебя взашей.

Его губы дрогнули.

– Сил не хватит.

– Ты что-то ещё хочешь? Или просто ведёшь себя как идиот?

Кросс ухмыльнулся.

– Второе. Меня интересует свёрток. Темпл говорит, что ты положила на него глаз.

– Темпл женат. Я не имею на него никаких видов.

Он рассмеялся.

– Ты считаешь себя очень умной.

– Я и есть очень умная.

– Темпл говорит, что прошлой ночью ты выставила себя в глупом свете. Когда ты в последний раз пила шампанское?

– Вчера вечером, – ответила она. Будучи в бриджах из оленей кожи, Джорджиана закинула ногу на ногу и потянулась за свёртком, делая вид, что не думает о предстоящем вечере. Притворяясь, что не рассматривает всерьёз возможность заказать ящик шампанского, чтобы к нему подготовиться.

Она распаковала свёрток, зная, что Кросс так просто не уйдёт.

Внутри пакета лежала газета. Если можно назвать газетой жёлтую прессу Дункана Уэста.

Еженедельный номер "Скандальной хроники" доставили в "Падший ангел" за два дня до того, как весь Лондон сможет прочесть его за завтраком. Только получателем числилась не сама Джорджиана. Это был подарок человеку, известному под именем Чейз.

Нет, не подарок. Услуга. Согласно просьбе.

"Скандал становится спасением", гласил заголовок на первой странице, за которым следовал более мелкий текст: “Леди Д несётся на лихом коне по аристократическому Лондону, завоёвывая сердца высшего общества."

Кросс рассмеялся, вытягивая шею, чтобы пробежаться глазами по странице.

– Умно. Я знаю, что тебе не понравилась та карикатура, но упоминание о леди Годиве притягивает внимание читателей. – Он взял газету со стола, чтобы прочитать её более внимательно.

Джорджиана сделала вид, что ей всё равно, и вскрыла записку, которая пришла вместе с пакетом для Чейза.

– Леди Годива протестовала против возмутительно высоких налогов.

Кросс поднял голову.

– Никто не помнит таких подробностей. Все помнят только то, что она протестовала обнажённой.

– Каким образом это поможет мне выйти замуж?

Он посерьёзнел.

– Поверь мне. Нагота всегда помогает.

– А ведь раньше ты нравился мне больше остальных.

– И я всё ещё тебе нравлюсь. – Он наклонился вперёд. – Самое главное, когда Уэст заключает соглашение, он его выполняет. Посмотри, сколько внимания он тебе уделяет. – Кросс снова вернулся к газете и начал читать. – Восхваляет твою грацию и обаяние.

Однако похвалы не были бесплатными. Он послал Чейзу записку вместе с газетой. С требованием о вознаграждении.

"Девушка получает своё внимание.

Ты должен мне досье".

Послание было написано чёрными чернилами и настолько уверенным почерком, что не нуждалось в подписи Дункана.

Джорджиана перевела взгляд сначала с записки на досье Тремли, лежащее на краю стола в ожидании доставки, а затем на Кросса, который продолжал читать:

– Он перечисляет читателям титулованных мужчин и женщин, которые приняли леди Д в свои сердца, умы и мир! – Он поднял голову. – Жаль, что это неправда.

– Это необязательно должно быть правдой. Меня интересует только один поклонник.

И она должна благодарить Создателя за то, что лорд Лэнгли согласился хотя бы рассмотреть её кандидатуру. Отсутствие приглашений и посланий указывало на то, что Джорджиана оставалась слишком скандальной личностью для лондонских мужчин.

– Лэнгли. – Кросс не скрывал своего презрения к её плану.

– Ты возражаешь против желания Лэнгли сделать меня своей дамой сердца?

– Нисколько. Вот только он не заинтересован в выборе дамы.

Она встретилась с ним взглядом.

– Мы не станем обсуждать его досье. И последнее, что я скажу по этому поводу: его предпочтения меня не волнуют, я не нуждаюсь в ухаживаниях.

– Тогда что ты хочешь от Уэста?

Она не позволит себе надеяться на Уэста. Между ними не будет ничего, кроме их соглашения. Взаимного осмотрительного удовольствия. Пока он не выполнит своё обещание, и она не обручится.

– Даже не думай, что я добиваюсь внимания Уэста.

Он откинулся на спинку стула.

– Я не знаю, что и думать. Но Темпл, кажется, считает...

– Темпл слишком много времени провёл на ринге и помутился рассудком.

Кросс поднял бровь, но ничего не ответил.

Она сделала вдох. И выдохнула.

– Уэст... – Она замолчала, подыскивая слова, которые смогли бы прояснить ситуацию. Почему-то её тщательно выстроенный мир рушился каждый раз, когда появлялся этот человек. Но при этом, ей не хотелось, чтобы Уэст держался от неё подальше.

Почему-то ей хотелось, чтобы он находился как можно ближе.

Ирония заключалась в том, что рядом с ней он оставался джентльменом, несмотря на то, что знал её секреты. Вчерашний вечер мог закончиться скандалом. И не только.

Но Уэст остался непоколебим.

Как будто это не составило для него никакого труда.

Как будто поцелуи его совсем не тронули.

Как будто они не потрясли до глубины души.

Она почувствовала, что щёки снова начинают гореть.

– Уэст - сложный человек, – наконец, сказала Джорджиана.

– Ну, тогда он идеальная для тебя пара, ты же у нас такая простая, – поддразнил он, она улыбнулась. Слава богу, Кросс не заставил её вдаваться в подробности. Он стряхнул пылинку со штанины и сказал: – На Уэста ничего не нашлось.

Джорджиана почувствовала лёгкий укол совести, вспомнив о том, что просила найти компромат на Дункана. Но это было до того, как она встретила его сестру. До того, как сделала ему непристойное предложение. До того, как воспылала к нему желанием. Джорджиана отбросила непрошеные эмоции в сторону. Давным-давно она совершила ошибку, доверившись мужчине, и дорого заплатила. Больше этому не бывать.

– Скажи им, пусть продолжают искать, – сказала Джорджиана, проигнорировав неприятное ощущение.

Кросс кивнул и надолго замолчал, потом наклонился вперёд.

– Ты помнишь, как меня нашла?

– Конечно. – Ни один из них никогда не забудет ту ночь, когда его вышвырнули из очередного игорного клуба, избитого до полусмерти за то, что он подсчитывал в уме карты и часто менял столы. Услышав эту историю, Джорджиана сразу поняла, что Кросс - тот четвёртый член команды, которого она искала. Они нашли его пьяным, на краю собственноручной... гибели.

– В ту ночь ты меня спасла.

– Ты бы и сам справился.

– Нет, – Кросс покачал головой, – без тебя я был бы мертв, если не хуже. Борн и Темпл нашли бы свою смерть в переулке в Ист-Энде. Так или иначе ты спасла нас всех. – Он сделал паузу. – И не только нас. Весь персонал "Падшего ангела". Большинство прислуги в наших домах… это всё твои люди.

– Не изображай из меня спасителя, – сказала она. – Я не подхожу на эту роль.

– Тем не менее, ты им являешься. Чейз спас каждого из нас. – Она не ответила, и он продолжил: – Но что, если придётся спасать самого Чейза?

Её взгляд метнулся к нему.

– Не придётся, – тут же проговорила она.

Он отодвинулся в ожидании ответа. Когда она больше ничего не добавила, Кросс сказал:

– Возможно. Но не сомневайся, мы не будем стоять сложа руки, если ад всё-таки замёрзнет.

Он поднялся на ноги, одёрнув брюки.

– Пиппа приглашает тебя на ужин на следующей неделе. – Кросс сделал паузу. – Тебя и Кэролайн.

Джорджиана выгнула бровь. Жене Кросса было совсем несвойственно приглашать гостей на ужин. Он улыбнулся, видимо, почувствовав её удивление. Любовь, которую Кросс питал к жене, осветила его лицо, затронув какую-то струну в душе Джорджианы.

– Это не званый ужин. Просто ужин. И, скорее всего, он закончится тем, что все мы окажемся по колено в грязи.

Это была не метафора. Графиня Харлоу считалась известным растениеводом. Встречи в Харлоу-Хаусе часто заканчивались садоводческими мероприятиями. Кэролайн их обожала.

Джорджиана кивнула.

– С удовольствием придём.