Элизабет Бэйли - Китти, любовь моя!
Измученная долгим, утомительным путешествием, когда ей пришлось пересаживаться из одного дилижанса в другой, Китти дала волю своему отчаянию, проплакав почти всю ночь, уткнувшись лицом в подушку. Сон пришел к ней, когда уже рассветало.
Утром, едва она проснулась, вошла служанка, неся поднос с завтраком. Затем Китти умылась, надела муслиновое платье, кое-как причесала волосы — вдруг миссис Даксфорд вызовет ее к себе? Но эта дама приняла ее только в начале одиннадцатого.
— Я думала, вы на меня рассердились, и боялась, что начнете меня ругать, — сказала Китти, поднося к глазам мокрый от слез платок.
— Я бы так и сделала, если бы Хелен не написала мне, что произошло, — усмехнувшись, сказала миссис Даксфорд.
— Нелл написала вам письмо?!
— Разумеется! Сразу же, как вернулась от вас. Я получила письмо дня два назад. Нелл написала его, так как поняла, что вы забыли сообщить мне обо всем, что произошло.
Китти виновато опустила голову.
— Я не забыла, мэм. Я собиралась снова написать вам, так как понимала, что мое первое письмо было чересчур коротким.
— Моя дорогая Кэтрин! Боюсь, вам не понравится, что я все-таки скажу, — проговорила миссис Даксфорд, покачав головой. — Я не разрешу вам здесь остаться.
— Как же так? — звонким от волнения голосом воскликнула Китти. — Я так на вас надеялась!
— И не надо меня уговаривать! Своего решения я не изменю!
— Если мне нельзя остаться здесь, то куда я пойду?
— Дитя мое, у вас есть свой дом и муж, вы поклялись быть с ним вместе и в горе, и в радости!
— Я не могу туда вернуться!
— Моя дорогая, меня это не касается. Вы сами прекрасно понимаете, что у вас нет другого выбора.
— Говорю же вам, что я не могу! Не могу! — крикнула Китти со слезами на глазах.
— Я же не сказала, что вы должны сейчас же отправиться обратно в Шиллингфорд. Побудьте у меня день-другой, все хорошо обдумайте, взвесьте. Почему возвращение домой вызывает у вас такой ужас?
— Видели бы вы его лицо! Он не подозревал...
Китти запнулась, вспомнив побледневшее лицо Клода, которое не могла до сих пор забыть. Она не хотела, чтобы все шептались у него за спиной, что его жена — незаконное дитя тайной связи одной из дочерей и зятя герцогини!
— Кэтрин... Китти...
— Что, миссис Даксфорд?
— Вы любите своего мужа?
Китти вспомнила его светлые волосы, голубые глаза, упрямый подбородок... Ее глаза затуманились от слез.
— Очень!
— Бросив его, вы совершаете непоправимую ошибку!
— Вы не поняли, мэм! Я его не бросила! Я ушла только потому, что безумно его люблю! Я не хочу причинять ему боль своим присутствием!
— Послушайте меня, умудренного опытом человека! Ваши рассуждения в корне неправильны и надуманны!
Она не договорила, так как в дверь постучали. Это был мистер Даксфорд.
— Дорогая, извини, что перебиваю, но к нам приехал какой-то джентльмен. Он хочет видеть Китти.
Сердце Китти бешено забилось, и она посмотрела на мистера Даксфорда глазами, полными слез.
— Ага! — воскликнула миссис Даксфорд. — Лорд Дивиник, не так ли?
— Совершенно верно, моя дорогая. Я проводил его в нашу гостиную.
С замиранием сердца Китти открыла дверь в гостиную. Остановившись в нерешительности на пороге, она почувствовала, как миссис Даксфорд буквально втолкнула ее в комнату, дав напутствие громким шепотом:
— Ну, с богом, дитя мое.
Китти сразу узнала знакомую комнатку с белыми стенами, вдоль которых стояли стулья с прямыми спинками, а напротив камина — все тот же диванчик. Дверь за ней беззвучно закрылась, и Китти увидела у окна Клода, одетого в темно-зеленый дорожный сюртук. Услышав, как она вошла, он сразу обернулся. В висках у Китти оглушительно стучали молоточки — в унисон с биением ее сердца. Клод выглядел усталым, и она не смогла определить по выражению его глаз, о чем он сейчас думает.
Прошла минута, другая, но Клод не проронил ни слова. Последние пять дней обернулись для него настоящим кошмаром. Решив, что Китти у одной из своих подруг, он как одержимый гнал лошадей в Рукхэм-Холл, но приехал туда только в воскресенье днем. В понедельник он примчался в Лондон, переночевав в своей квартире, а наутро снова погнал лошадей в Хейнолт-Форест. Он был вынужден пробыть и там два дня, чтобы дать отдохнуть измученным животным, и в Пэддингтон примчался уже поздно вечером. Не желая беспокоить миссис Даксфорд, он заночевал у давнишнего друга Джека, с нетерпением ожидая наступления утра.
Страх, что Китти может не оказаться в Пэддингтонском приюте, а также угрызения совести не давали ему заснуть. Он облегченно вздохнул лишь тогда, когда джентльмен, проводивший его в эту гостиную, сказал, что Китти здесь. Минуты ожидания показались Клоду вечностью, и он метался по комнатке, как зверь в клетке.
А потом вошла она.
При виде ее заплаканного, осунувшегося лица, казавшихся огромными заплаканных глаз, темных локонов, в беспорядке рассыпавшихся по плечам, он почувствовал, как его сердце пронзила боль. Ему не терпелось подойти к ней и обнять так крепко, чтобы больше она не смогла убежать от него никогда. Но он не решался. Ему еще предстояло уговорить ее вернуться с ним домой.
Китти боялась, что дрожащий голос выдаст ее состояние, и поэтому решила молчать. Но вопрос помимо воли все-таки сорвался с ее губ:
— Как... как вы узнали, что я здесь?
— Мне сказала об этом Нелл. — Клод глубоко вздохнул, стараясь перевести дух. — Сначала я поехал к Рукхэмам, подумав, что вы у Пруденс. Потом отправился в замок Джарроу. И Нелл сказала...
Он замолчал. Ему показалось, что он не сможет больше произнести ни слова. Потом, глубоко вздохнув, продолжил:
— «Милорд Дивиник, — сказала леди Хелен Джарроу, — я уверена, что она в Пэддингтоне».
Но он не поверил, так как всегда считал, что Китти никогда не вернется в ненавистный приют, даже под страхом смерти!
— Леди Джарроу сказала, что миссис Даксфорд заменила вам мать, — тихо проговорил он и заметил, как ее глаза наполнились слезами. Клод хотел подойти к ней, но не посмел.
— Она очень добра ко мне, — наконец заговорила Китти. — Я даже не ожидала.
— У нее нашлось для вас больше теплоты и понимания, чем у меня! — воскликнул он. — Сможете ли вы простить меня, Китти?
— Простить вас? Но за что?
— За все страдания, выпавшие на вашу долю, и прежде всего за то, что я женился на вас!
Китти получила удар в самое сердце.
— Вы жалеете об этом? Я так и знала! — Она в отчаянии заломила руки. — О, Клод, зачем вы приехали сюда? Я от вас ушла, так что вы теперь совершенно свободны.
— Мне не нужна такая свобода! Я дал клятву, что буду с вами и в дни радости, и в дни печали! Китти, я ни о чем не жалею.
