Нора Хесс - Прекрасная пленница
– Наверное, тебе еще хочется взглянуть на новую зазнобу Келеба?
Роксана посмотрела на него, бросилась к двери и оттуда отозвалась:
– Лучше запри за мной дверь. А то ведь никогда не знаешь, когда вернется дядя Малкольм.
Гидеон не смутился, а фыркнул в ответ:
– Спасибо, кузина. Летти позаботится об этом.
Кобылка весело бежала по заснеженной тропе, и через полчаса Роксана уже стучала в дом Сета. Ей открыла дверь темноволосая женщина с заспанным лицом. Она была не одета – на ней были лишь рубашка и капот. Вьющиеся волосы спускались на плечи. Роксана невзлюбила ее с первого взгляда, догадавшись, что эта привлекательная, соблазнительная женщина может увлечь Келеба… или любого другого мужчину.
Женщина улыбнулась ей и приветливо протянула руку.
– Вы, наверное, Роксана, – произнесла она своим грудным голосом. – Пойдемте скорее в тепло.
Несмотря на возникшую неприязнь, Роксана попыталась держаться так же приветливо:
– А вы, конечно, Нелл.
Они постояли, разглядывая друг друга и уже понимая, что никогда не станут подругами. Красивые женщины редко ладят между собой.
– Сет так много рассказывал мне о вас, Роксана, – говорила Нелл, помогая Роксане снять плащ. – Я так рада, что он, наконец, женится и остепенится.
Роксана поблагодарила и подошла к огню. Она не успела усесться, как вдруг уловила какое-то шевеление в углу за камином – там на корточках сидела индейская девушка. Это была Белая Звезда. Роксана вскрикнула и отскочила. Нелл, которая вешала ее плащ, обернулась и спросила, увидев поднявшуюся во весь рост и явно смущенную Роксану:
– Что случилось? Белая Звезда испугала вас?
– Да, испугала, – резко ответила Роксана, сцепив дрожавшие руки. – Я не ожидала увидеть ее в этом доме.
Нелл быстро подошла к ней, обхватила рукой за талию и постаралась успокоить:
– Разве вы не знали, дорогая, что девушка убирает дом?
– Нет, не знала. А знает ли Сет, что девушка пыталась причинить мне вред?
Глаза Нелл широко раскрылись, и она посмотрела в мрачное смуглое лицо Белой Звезды, которая стояла, уставившись в пол.
– Это правда, Белая Звезда? – спросила Нелл.
– Я не трогала ее, – гортанным голосом ответила девушка. – Это Эз Джонсон напал на нее.
– Ты лжешь! – со злостью закричала Роксана и придвинулась к ней. – Ты схватила меня и держала. Длинный Шаг спас меня.
Нелл Хейл подошла к двери и распахнула ее.
– Я думаю, тебе лучше уйти, Белая Звезда, – приказала она. – И я уверена, что мой брат не захочет, чтобы ты возвращалась.
Девушка помедлила, но потом направилась к двери. Ее глаза сверкали ненавистью к Роксане. Она вышла наружу и медленно направилась в лес.
Нелл поежилась.
– Я представить себе не могла, какие люди живут здесь, в горах, – тихо, почти про себя произнесла она.
Она присела рядом с Роксаной, похлопав ее по колену.
– Сет, конечно, ничего не знал об этом. Наверное, это было ужасно.
– Я бы не перенесла этого еще раз, – ответила Роксана.
Они перевели разговор на моду, смеясь и обсуждая, как они отстанут от нее в этой глуши. Но когда Роксана начала вспоминать вечеринки, на которых она бывала, и спектакли, которые она видела в Бостоне, Нелл стало очевидно не по себе. Она заметила резко и почти грубо:
– Мне кажется, мы вращались в разных кругах, дорогая, ведь у нас такая разница в возрасте. Давайте поговорим о чем-нибудь другом.
Роксана прекратила свою веселую болтовню и стала рассматривать свои руки, чувствуя себя ученицей.
Они продолжали молчать. Потом вдруг одновременно заговорили, засмеялись, и Нелл уступила ей:
– Вы первая.
– Я только хотела спросить, по-прежнему ли сильна в Бостоне эпидемия?
– Нет, слава Богу, нет. Наконец-то она пошла на убыль. Город почти вернулся к прежней жизни, только английские солдаты расхаживают по улицам днем и ночью.
Они уселись за стол, и им подали чай с печеньем, и только тогда в первый раз было произнесено имя Келеба. Роксана чуть не подавилась имбирным печеньем, когда Нелл сказала:
– В день своего приезда я встретила такого красивого мужчину на торговом посту.
– В самом деле? – отозвалась Роксана.
– Да, – с готовностью продолжила Нелл. – Он показался мне таким мужественным. У него дьявольские глаза. Сет сказал, что это охотник и совершенный дикарь. Его зовут Келеб Коулмен. Вы знаете его?
– Да, знаю, – коротко ответила Роксана.
Нелл не обратила особенного внимания на последовавшую тишину и продолжала говорить о Келебе:
– Кажется, он живет совсем близко, и он так взглянул на меня, что я думаю, скоро он явится с визитом.
Роксана искоса посмотрела на Нелл и подумала: «Поэтому ты до сих пор в ночном наряде?» Однако она справилась с одолевавшей ее злостью и сказала как можно мягче:
– Я уверена, что приедет. Здесь, в горах, мало таких женщин, как вы.
Нелл с улыбкой поблагодарила ее за комплимент:
– Спасибо, дорогая. Я так рада, что Сет выбрал именно вас. И мне кажется, что вы относитесь к тому типу, который привлекает и охотника.
Роксана почувствовала, что краснеет, и в смущении промямлила, что она сомневается в этом.
Секунду девушки смотрели друг на друга молча, слушая, как тикают часы и трещит огонь в камине. Взглянув на часы, Роксана воскликнула:
– Уже поздно, мне нужно домой. В горах темнеет рано. – Так быстро бежит время, – с сожалением сказала Нелл, поднимаясь на ноги. – Надеюсь скоро снова видеть вас. Сет будет так расстроен, что не застал вас.
Роксана вывела свою лошадь из-под высокой сосны, где оставила ее. Сев в седло, она повернулась к дому, чтобы помахать на прощание рукой, но дверь была закрыта. Роксана пожала плечами и направила лошадь по тропе.
Отъехав на некоторое расстояние, она вдруг поняла, что не пригласила Нелл Хейл к себе в гости. Конечно, ей не понравилась эта женщина, но она не могла так нарушать этикет! Она придержала кобылку, раздумывая, нужно ли ей вернуться и пригласить Нелл. Потом, решив, что так будет лучше, иначе маме было бы стыдно за дочь, она развернула лошадь.
И тут ей показалось, что в нескольких ярдах за камнем что-то мелькнуло. Она пригляделась. Не заметив никакого движения вокруг, она решила, что становится слишком мнительной, и облегченно вздохнула. Роксана потянула поводья и поехала дальше, но через несколько ярдов, за камнями увидела Белую Звезду, шагавшую со свободной грацией животного.
– Не может быть, – пробормотала Роксана. – Она возвращается к Сету!
Роксана тихо приказала лошади свернуть с тропы и съехала в лес. Не выпуская девушку из виду, она доехала за ней до начала просеки и остановилась.
Белая Звезда все тем же уверенным шагом поднялась на крыльцо и постучала. Вдруг Роксане пришло в голову, что она могла причинить вред Нелл. Она сжала бока лошади, но тут дверь открылась. С приветливой улыбкой на пороге появилась Нелл. Она что-то произнесла и впустила Белую Звезду.
