Стелла Камерон - Без страха и сомнений
– Странные они все-таки, эти англичане, – промолвил слуга, перебирая бумаги. – Визиты, сплошные визиты. И все в одно и то же время. Очень странно.
– Что-нибудь срочное, Биген? – Сейбер и его дворецкий заключили молчаливое соглашение о взаимном уважении. Им слишком многое пришлось пережить вместе, чтобы вести себя как слуга и хозяин.
Биген не спеша достал очки, нацепил их на нос и принялся читать:
– Мы будем счастливы, если вы найдете возможным нанести нам визит. Так, так, так. В Карлтон-Хаусе во столько-то часов, так, так, так… – Он положил карточку обратно в мешок. – Теперь вот это. Музыкальный вечер у леди Джоанны Бэнкэм. И еще множество других, милорд. Нам следует ответить на них. Могу поклясться, англичане получают столько приглашений, что могут набить ими кладовую.
Сейбер чувствовал, что поведение его слуги ошеломило гостей.
– Благодарю, Биген. Но это может и подождать.
– Как скажете, милорд. Только я так считаю, на предложение руки и сердца надо все же ответить. Там, где я раньше жил, все пришли бы в ужас от такой записки, но…
– Предложение руки и сердца? – воскликнула бабушка. – Кому же ты сделал предложение, мой мальчик?
– Нет-нет, ваша светлость, – любезно возразил ей Биген. – Предложение сделали графу, а не сам граф. – Он произнес эту фразу медленно, словно бабушка была туговата на ухо или плохо соображала.
Решив положить конец развязному поведению Бигена, Сейбер бросил на него предупреждающий взгляд, слуга молча поклонился и закрыл мешочек.
– Сейбер, отвечай же, твоему слуге позволено присутствовать при семейных разговорах?
– Я еще не отослал его, – сказал Сейбер, а сам подумал, что отошлет его только вместе с гостями.
– Так отошли его. Как он смеет надоедать нам с какими-то пригласительными карточками в такой момент.
– Прабабушка, – взмолилась Элла, – прошу вас.
– «Прошу вас». О чем это ты просишь меня, интересно знать. Поскольку ты все равно не скажешь, я попробую догадаться: ты просишь меня поспешить. И я так и сделаю – в свое время. Почему твой слуга так странно одет, Сейбер?
Биген отвесил герцогине церемонный поклон, лицо его превратилось в застывшую маску.
– Я из Индии, ваша светлость.
– Но это не повод, чтобы…
– Прабабушка! – Элла подлетела к ее креслу. – Это неслыханно! Невежливо в конце концов! Нам не следовало врываться к Сейберу без приглашения. И уж тем более обсуждать…
– Я буду обсуждать все что захочу, – отрезала бабушка, но тем не менее накинула капюшон плаща на шляпку. – Но поскольку вы собираетесь вместе обсуждать список кандидатов, вам, кажется, нужно уединиться. Что ж, желаю успеха в этом полезном начинании. Идем, Струан. Пусть работают.
Не глядя на Сейбера, Струан поклонился и предложил герцогине руку.
– Дельное замечание. Мы вернемся чуть позже.
– Позже? – переспросила Элла. – Но ведь уже девятый час.
Герцогиня поднесла к глазам лорнет и оглядела по очереди сначала Эллу, потом Сейбера.
– Полагаю, ничто не мешает вам провести пару часов, обсуждая насущные вопросы.
Они собрались уходить – и оставляют Эллу!
– Так когда вы желаете просмотреть список визитов, милорд? – спросил Биген. – Вы пользуетесь очевидным успехом.
Сейбер покачал головой:
– Оставь, пожалуйста, карточки, Биген.
– Просто поразительно, – заметила бабушка. – Идем же, Струан.
Сейбер сделал шаг в сторону от камина.
– Смею вам напомнить, бабушка, что у Эллы нет сопровождающего.
Пожилая леди приостановилась и похлопала Бигена по руке:
– Ты будешь сопровождать мисс Россмара, понятно? Биген ничего на это не ответил.
Струан заметил с серьезным видом:
– Сейбер, ты же как-никак член семьи. Ты должен нам помочь в этом деле. Твой слуга отвечает за безопасность и репутацию Эллы. Ты понимаешь всю ответственность, Биген?
– Безопасность и репутация юной леди? – повторил Биген.
– Именно, – сказал Струан. – Это чистая формальность. Так, на всякий случай, если у кого-нибудь возникнут вопросы. Мы пошлем экипаж за Эллой к десяти часам. Это тебе подходит, Сейбер?
Он чувствовал на себе ее пристальный, напряженный взгляд.
– Да, – коротко согласился он. Что он еще мог сказать в присутствии остальных?
Биген вышел проводить Струана и бабушку до дверей.
– Просто невероятно! – воскликнула Элла. – Она солгала. Папа не возразил ей, и они оставили меня здесь, как будто так и надо. Они пришлют за мной экипаж через два часа? И твой слуга будет меня сопровождать? Очень, очень странно.
Сейбер молча смотрел на нее. Он никак не мог заставить себя отвести взгляд. Элла его околдовала. Вселяет в него ужас.
– Скажи же что-нибудь, – попросила девушка. – Как ты думаешь, чем вызвано их поведение?
– Твое поведение интересует меня гораздо больше. Совсем недавно ты всеми правдами и неправдами стремилась проникнуть в мой дом, преследовала меня в клубе. А теперь, когда твои родные буквально навязывают тебе мое общество, ты недовольна. Что это значит, Элла? Неужели сладок только запретный плод? – Он знал, что жестоко так говорить с ней, но он не мог лгать. – Или может быть, увидев меня при свете дня, ты пришла к выводу, что я больше ничем не напоминаю героя твоих детских мечтаний.
– Это мелочно и подло – то, что ты говоришь, – сказала Элла.
– Я говорю откровенно и прямо. Я не пытаюсь скрыть горькую правду за красивыми фразами.
Она опустила ресницы.
– И твоя прямолинейность пользуется успехом – у тебя столько приглашений. Тебе даже предлагают руку и сердце? Никогда бы не подумала.
Сейбер и сам ничего не знал об этом. Вероятно, это проделки Бигена – насочинял бог весть что.
– Тебе неприятно, что меня приглашают? Ты ревнуешь?
– Зачем бы мне ревновать? У меня у самой полно приглашений.
– Не сомневаюсь. Возможно, именно поэтому ты потеряла ко мне всякий интерес.
– Но ты же ясно дал понять, что не хочешь иметь со мной дела, Сейбер.
– И ты с готовностью приняла это? – спросил он не без горечи, понимая, что именно этого он и добивался.
– Нет еще. Нам предстоит провести вместе два часа – тогда и посмотрим.
Два часа вместе. Вдвоем. Сейбер нервно поигрывал цепочкой от часов. Он должен быть начеку. Стоит ему потерять контроль над собой, это может привести к катастрофе. Неизвестно, на что он способен в таком состоянии, когда мрачные силы овладеют его сознанием.
Нет, он, конечно, не причинит Элле вреда… Он уверен в этом. Но в то же время как он может знать наверняка…
– Сейбер, я просто вне себя! То, чего я хочу, никого не касается.
– Это касается тебя, – заметил он. Голос его прозвучал, как чужой.
Она уперлась кулачками в бока и приблизилась к нему.
