Лиза Клейпас - Объятия незнакомца

Преследование Корин и победа над ней вызвали сладостное чувство. Когда Этьен завладел ею, очарование быстро исчезло. Макс отомстил ему, помешав его женитьбе, и Этьен решил свести с ним счеты. И не только из-за гордости. Он не мог смириться с потерей еще и потому, что девушка представляла для него большую ценность. Нежная, непорочная, робкая и грациозная. Ему даже казалось, что он полюбил ее. Макс заплатит за то, что отнял у него Лизетту.

После традиционного приветствия противники скрестили шпаги. Стальным блеском в воздухе сверкнули клинки, столкнувшись с необычайной силой. Этьен сделал выпад, но Макс ловко парировал его. Этьен повторил атаку, продвинувшись вперед на несколько шагов. Макс ответил быстрой серией обманных движений и выпадов, которые заставили Этьена отойти.

– Мой Бог! – прошептал Жак Клеман с расширенными глазами.

Мужчина по соседству тихо заметил:

– Подождите… Будет еще более яростная стычка.

Это была одна из самых неординарных дуэлей, которые когда-либо приходилось видеть ее свидетелям. Как правило, в обычных поединках сначала следовал пробный обмен ударами, затем соперники понемногу разогревались, чтобы потом вступить в настоящий бой. Волеран и Сажесс начали борьбу сразу же в полную силу, и ни один не собирался разыгрывать прелюдию.

Призвав на помощь все свое умение, Этьен обрушился на Макса в поисках бреши в его защите, но не нашел ее. Он бросил быстрый взгляд на противника и усмехнулся:

– Наверное, ты думаешь… если я умру от твоей руки… то прошлое никогда не вернется к тебе.

– Пока не знаю, – выдохнул Макс, парируя резкий выпад и отвечая своим ударом. Он испытывал странное возбуждение, будто неугомонный демон внутри его сорвался с цепи и руководил каждым его движением.

– Будь ты проклят… – прошептал Этьен. – Ведь это произошло много лет назад!

Макс не ответил.

Лизетта спустилась вниз, подавленная после бессонной ночи. В доме тихо, в столь ранний час близнецы еще спали. Она испытывала тяжелое чувство и не хотела притворяться, будто Макс тут ни при чем. Лизетта старалась не думать о том, что может случиться, но тем не менее ужасно боялась сообщения о его гибели. Направляясь в маленькую столовую при кухне, она посмотрела в окно и увидела, что уже рассвело. «Наверное, Макс и Сажесс уже дерутся на дуэли, легко передвигаясь с необычайной грацией фехтовальщиков. Господи, о чем это я?»

– Должно быть, все уже кончилось. – Повернувшись, Лизетта увидела Ирэн, сидящую за пустым столом.

– Вы уверены? – спросила Лизетта и нахмурилась, заметив, какой изможденной выглядит мать Макса.

– Я встретила множество рассветов, подобных этому, – тяжело вздохнула Ирэн. – Это не первая дуэль Максимилиана, и он не единственный мой сын, дерущийся на шпагах. Никому неведомо, какое горе испытывает мать, когда ее сыну угрожает смертельная опасность.

Девушка подошла поближе.

– Мне кажется, я понимаю, – сочувственно выдавила она и положила руки на хрупкие плечи женщины. Ирэн снова тяжело вздохнула:

– Бедный Макс.

– Не думаю, что он проиграет, мадам.

– А если и победит, как он сможет жить, зная, что на его совести смерть Этьена?! Возможно, для него было бы лучше… проиграть эту дуэль, чем оставаться с такой ношей в душе.

– Нет, – прошептала Лизетта, не желая слушать Ирэн. Страшно даже представить это. О, если бы другие сыновья находились рядом, чтобы утешить свою мать! Лизетта же не могла сделать это, учитывая ее смешанные чувства к Максу. – Все будет так, как вы надеетесь, – запинаясь, продолжила она. – Он… он забудет прошлое после сегодняшнего дня.

Ирэн с радостью ухватилась за утешительные слова Лизетты:

– О, надеюсь! Ты права. Он все забудет, забудет!

Казалось, время тянется очень медленно. Сообщения все еще не было. Конечно, Макс цел и невредим и скоро вернется. Сажесс не сможет одолеть его! Несмотря на то что Лизетта мало знает обоих, она уверена, что Макс одержит победу. Где же он? Почему нет сообщения?

– Мадам! – услышала она голос Ноэлайн. Ирэн и Лизетта испуганно обернулись. Экономка стояла в дверях, ее жилистые руки упирались в дверной косяк. – Прибежал мальчишка Ретты и говорит, что месье возвращается!

– Он здоров? – спросила Ирэн дрожащим голосом.

– Цел и невредим!

Ирэн с удивительной живостью вскочила на нога и поспешила в холл. Лизетта последовала за ней, сердце ее громко билось от необъяснимого волнения. Она сложила руки, глядя на входную дверь. Напряжение достигло предела, когда Макс ворвался в дом с мрачным видом. Брови его почти сошлись на переносице. Он хлопнул массивной дверью, хмуро посмотрел на обеих женщин и быстрым шагом прошел в библиотеку. Ирэн тотчас последовала за ним. Лизетта же застыла в холле, не в силах двинуться с места.

– Макс? – услышала она приглушенную мольбу Ирэн. – Максимилиан, что произошло?

Ответа не было.

– Ты выиграл дуэль? – настаивала Ирэн. – Этьен Сажесс мертв?

– Нет, Сажесс не убит.

– Но… Ничего не понимаю. Что случилось?

– Я сам хотел бы знать это, – сердито ответил он. – Я спланировал бой до последней детали, но все произошло гораздо проще, чем я предполагал.

– Не понимаю.

Макс подошел к столу и протянул руку к книжному шкафу, внимательно разглядывая кожаные переплеты.

– При всей его хваленой ловкости Сажесс оказался в моей власти. Менее чем через минуту после начала дуэли он тоже понял это. Его защита была очень слабой. Пожалуй, Этьен никого не смог бы победить, если только какого-нибудь неопытного новичка.

Макс посмотрел на свою правую руку, будто все еще держал в ней шпагу.

– Детская игра, – продолжал он с презрительной усмешкой. – Я нанес ему легкую царапину, достаточную для того, чтобы выступила кровь. Затем секунданты, посовещавшись, решили, что честь удовлетворена. Врач забинтовал руку Сажесса. Я должен был протестовать и настоять на продолжении дуэли до смерти одного из противников. А он смотрел на меня как-то странно, знал ведь, что я намереваюсь убить его… – Макс застонал и отвернулся, сжав голову руками. – Мой Бог, не знаю, что заставило меня поступить так. Я ведь хотел разделаться с ним. Это же легко было сделать, так легко.

– Ты позволил закончить на этом дуэль? – сказала Ирэн, не веря своим ушам. – Ты не убил его?

Макс кивнул, лицо его исказилось от презрения к самому себе.

– Ко всеобщему разочарованию, за исключением Сажесса.

Ирэн не скрывала слезы счастья.

– Я так рада, – с трудом произнесла она. – В отличие от других твоих дуэлей это было бы…

– Просто убийством? – проворчал он.

– Да. Но ты отпустил его.