Стефани Лоуренс - Идеальная невеста
Кэро вынудила себя не шевелиться, глубоко вздохнула и предостерегающе нахмурилась.
– Теперь вы знаете.
Он недоуменно моргнул. Прошла секунда. Вторая.
– Что именно?
Надменно вздернув подбородок, глядя прямо перед собой, она направилась к выходу из беседки.
– Что я не умею целоваться.
Следует как можно быстрее положить конец этой смехотворной сцене.
Майкл, естественно, догнал ее и, продолжая держаться рядом, озадаченно осведомился:
– А чем, по-вашему, мы сейчас занимались?
Кэро показалось, что он над ней посмеивается.
– По вашим стандартам, ничем особенным. Ну так вот, я действительно не большой мастер целоваться, – коротко объяснила она, взмахнув рукой. – Ничего не поделаешь.
Они вышли из беседки и зашагали по газону.
Кэро почти бежала.
– Думаю, Джеффри уже вернулся и…
– Кэро!..
Всего одно слово, но сколько в нем скрыто. И не только чувств, но и манящих обещаний.
Сердце Кэро подскочило. Она решительно вернула его на место. Этот человек – политик, а следовательно, законченный интриган, и не стоит забывать об этом.
– Прошу избавить меня от вашего сочувствия.
– И не подумаю.
Кэро споткнулась. Замерла. Повернула голову.
– Что?!
– И не подумаю. Более того, намерен вас научить. Кстати, вы очень способная ученица. Неужели еще не поняли?
– Ничего подобного, и вообще…
– Что именно?
– Не важно.
Майкл рассмеялся.
– Зато важно мне. И я действительно собираюсь дать вам несколько уроков. Как целоваться, и не только…
Она фыркнула, облила его молчаливым презрением и пошла еще быстрее, пробормотав себе под нос:
– Черт подери всех самонадеянных мужчин!
– Вы о чем? – терпеливо спросил Майкл.
– Я же сказала: не важно.
Вернувшись домой, они узнали, что Джеффри только что приехал. Кэро с невыразимым облегчением препоручила ему гостя и улизнула в свою комнату. Легла на кровать и попыталась разложить случившееся по полочкам. Достаточно странно уже то, что Майкл поцеловал ее: хотел и добился. Но почему она ответила на поцелуй?
Стыд и унижение терзали ее, не давая покоя. Кэро поднялась, подошла к умывальнику, налила холодной воды в тазик и плеснула в разгоряченное лицо. Вытираясь, она вспомнила его мягкий, веселый тон. Он пообещал научить ее, но, разумеется, не имел в виду ничего подобного. Просто постарался смягчить неловкий момент.
Кэро снова легла. Пульс стучал в висках, нервы не выдерживали, и все же былой паники не было.
По полу протянулись тени. Кэро упорно распутывала нелегкий узел собственных переживаний.
Когда по дому пронесся удар гонга, призывающий на обед, она посмотрелась в зеркало и не узнала себя. Нежный взгляд, раскрасневшиеся щеки, припухшие губы.
Буркнув что-то, весьма напоминающее проклятие, она встала, расправила юбки и пошла к двери.
Глава 7
Отныне она станет всеми средствами избегать его. Это единственное разумное решение. И уж конечно, не собирается тратить время, воображая, какими именно способами он собирается научить ее целоваться.
Ей нужно готовиться к балу и думать, как разместить великое множество гостей, – более чем достаточно, чтобы занять ее на целую неделю.
Кроме того, вечером она приглашена на ужин в Лидбеттер-Холл, где проводит время португальское посольство. Лидбеттер-Холл находился неподалеку от Линдхерста.
Кэро приказала подать экипаж в половине восьмого. Несколькими минутами позже назначенного времени она покинула свою комнату, уже одетая и причесанная; Фиолетово-розовый шелковый туалет сидит безупречно, и вырез выгодно показывает ее не слишком впечатляющий бюст. Шею обвивает длинная жемчужно-аметистовая нить, свисающая до самой талии. Такие же серьги ниспадают с ушей. В непокорных волосах сверкает гребень, инкрустированный теми же камнями.
Волосы, густые, вьющиеся и совершенно не поддающиеся ни укрощению, ни модным стилям, долго были предметом ее переживаний, пока крайне чванливая, но благосклонная эрцгерцогиня не посоветовала перестать вести безнадежные битвы и смириться с неизбежным, как знаком индивидуальности.
Эта язвительная реплика не сразу изменила ее отношение к себе, но постепенно Кэро поняла, что человек, более всего обеспокоенный ее волосами, – это она сама и если прекратить мучиться и, как советовала эрцгерцогиня, даже приветствовать столь необычайное качество, тогда и другие будут склонны считать это признаком ее уникальности.
И теперь, честно говоря, собственная оригинальность стала предметом тайной гордости. Оказалось, именно она важнее всего для человека.
Скользя по ступеням в шорохе шелковых юбок, в блеске своей привлекательности, уверенная, что прекрасно выглядит, и еще держась рукой за перила, она глянула вниз. Туда, где стоял Каттен, дожидавшийся возможности открыть входную дверь. Кэро безмятежно одолевала последний пролет… и вдруг в коридоре, том самом, в котором кончалась лестница, приметила знакомые широкие плечи, затянутые в элегантный фрак, и спадающую на лоб каштановую прядь.
Майкл повернулся, поднял голову и увидел ее.
Кэро приостановилась, тихо выругавшись при виде его костюма. Но что тут поделаешь?
Вернув ему улыбку, она продолжала спускаться. Он шагнул к подножию лестницы и предложил ей руку.
– Добрый вечер, – процедила она, мужественно вытерпев сильное пожатие. – Насколько я поняла, вы тоже приглашены на ужин в Лидбеттер-Холл?
– Совершенно верно. И подумал, что при сложившихся обстоятельствах я бы мог воспользоваться вашим экипажем.
– Прекрасная мысль, – подхватил вышедший следом из кабинета Джеффри. – Тем более что негодяи, напавшие на бедную мисс Трайс, могут обретаться где-то поблизости.
– Вряд ли они осмелятся наброситься на карету, – усмехнулась Кэро, подняв брови.
– Кто знает, – парировал Джеффри, обмениваясь с Майклом взглядами мужского превосходства. – И все равно я рад, что Майкл тебя проводит.
С этим, к сожалению, спорить не приходилось. Смирившись с неизбежным, – и в самом деле, что за дурацкое волнение, чего ей бояться? – она вежливо улыбнулась и наклонила голову:
– Ты прав. Вы готовы, мистер Анстрадер-Уэдерби?
– Давно, – улыбнулся он, ловя ее взгляд, и, взяв под руку, добавил: – Кстати, нам пора.
Кэро плотно сжала губы и, не обращая внимания на сковавшее ее напряжение, царственно кивнула Джеффри и поплыла к ожидавшему экипажу. Майкл подсадил ее, сам устроился на противоположном сиденье и беззастенчиво наблюдал, как она возится с юбками и поправляет шаль с серебристой бахромой. Лакей закрыл дверцу, и экипаж покатил по аллее.
