Джуд Деверо - Укрощение
— Мой муж не будет возражать, — сказала Лиана перепуганным слугам.
— Но, миледи, — возразил один из них, — ведь ров предназначен для обороны.
— Какой обороны! — вскинулась Лиана. — Да по нему сейчас пройти можно, как посуху.
Но что бы она ни говорила, мужчины отказывались чистить рвы. Лиана стиснула зубы.
— Хорошо, где сейчас мой супруг? Я отправлюсь к нему и договорюсь обо всем.
— Он избивает крестьян, миледи. Лиана не сразу поняла.
— Что?
— У нас завелись воры, и лорд Роган решил бить крестьян до тех пор, пока они не выдадут виновных.
Лиана вздернула юбки и выбежала за замковые ворота. Ей оседлали лошадь, пока она выясняла, где именно находятся братья Перегрины. Через несколько минут Лиана уже мчалась галопом по полям в сопровождении шести вооруженных рыцарей.
Ее взору открылась поистине ужасающая картина. К дереву был привязан человек, кожа на его спине висела клочьями от ударов кнутом. Еще трое крестьян тряслись от страха, наблюдая за работой палача. Неподалеку в голос ревели четыре женщины и шестеро ребятишек. Еще две женщины ползали на коленях перед Роганом, умоляя о пощаде. Тот разговаривал с Сиверном, не обращая внимания на вопли. В стороне стояли шесть рыцарей.
— Прекратите! — закричала Лиана, спрыгивая с лошади на скаку. Она бросилась к Рогану и воскликнула, глядя в его жестокие зеленые глаза:
— Не истязайте их!
Братья Перегрины и рыцари были так потрясены, что палач опустил руку с кнутом.
— Сиверн, убери ее, — приказал Роган.
— Я сама выясню, кто здесь вор, — крикнула Лиана, отскакивая от Сиверна. — Я приведу к вам преступников, и вы сможете наказать их по заслугам. Но не карайте столь жестоко первых попавшихся, крестьян.
Ее слова и поведение повергли всех, от Рогана до ребятишек, в изумление.
— Что ты сделаешь? — удивился Роган.
— Дай мне две недели времени, — задыхаясь, вымолвила Лиана. — Я найду вора. Запугивание крестьян не даст хорошего урожая.
— Запугивание? — переспросил Роган, и его изумление перешло в ярость. — Уведи ее отсюда к чертовой матери! — приказал он брату.
Мощная рука Сиверна обхватила Лиану за талию и оттащила в сторону. Мысль Лианы лихорадочно работала.
— Готова спорить, что найду воров за две недели! — крикнула она. — У меня есть ларец с драгоценностями, которого, ты не видел. Там изумруды, рубины, бриллианты. Если через две недели я не приведу к тебе воров, ларец будет твой.
Роган и его люди вновь окаменели. «Ну и женщина», — подумал старший Перегрин.
Сиверн разжал руки, и Лиана вновь подошла к мужу. Она посмотрела на него снизу вверх и положила ладонь ему на грудь.
— Я давно поняла, что страх способен порождать только страх. Мне и раньше приходилось иметь дело с ворами. Позволь мне заняться этим делом. Если я не права, через две недели можешь переубивать всех крестьян, а в придачу получишь драгоценности.
Роган не верил своим ушам. Прошлой ночью она чуть не сожгла его, а сегодня вмешивается не в свои дела и спорит, словно не женщина, а, настоящий рыцарь. Все-таки надо засадить ее в темницу!
— Я и так могу забрать твой драгоценности, — буркнул он и отвел глаза в сторону, вспомнив, какой она была в прошлую ночь. Внезапно его охватило желание, и Роган поспешил отвернуться, чтобы не давать волю рукам.
— Я их слишком хорошо спрятала, — тихо ответила Лиана и взяла его за руку. Она тоже сгорала от желания.
Роган стряхнул ее руку.
— Уберите этих подлых воров с глаз моих, — приказал он своим людям, желая только одного — поскорее отсюда убраться. — Я согласен ждать две недели. Получу драгоценности, а заодно преподам женщине хороший урок.
Он хотел обратить все дело в шутку, чтобы не потерять уважения своих рыцарей. Однако, взглянув на брата и воинов, Роган увидел, что им не до смеха. Они разглядывали Лиану с глубоким интересом.
Роган вполголоса выругался и прорычал:
— Едем отсюда.
— Подожди! — воскликнула Лиана, бросаясь за ним. Сердце колотилось у нее в груди; она знала, что играет с огнем.
— А что получу я, если выиграю спор?
— Как так? — воззрился на нее Роган из седла. — Ты получишь своих воров. Что еще тебе нужно?
— Ты, — улыбнулась Лиана, уперев руки в бока. — Если я выиграю, я хочу, чтобы ты стал моим рабом на один день.
Роган разинул рот. Видимо, все-таки придется пощекотать спину этой девчонки кнутом, чтобы преподать ей урок хороших манер. Не говоря ни слова, он сунул ногу в стремя.
— Минутку, братец, — ухмыльнулся Сиверн. Он опомнился от потрясения раньше, чем остальные. Мало кому из мужчин доводилось бросать вызов Рогану Перегрину, а о женщинах и говорить нечего. — Мне кажется, ты должен принять это условие. Ведь проиграть ты не можешь. Она никогда не отыщет воров, ведь мы гоняемся за ними уже несколько месяцев. Чего ты теряешь?
Роган обвел холодным взглядом рыцарей и крестьян. Ладно, он выиграет это дурацкое пари, а потом спровадит проклятую бабу с глаз долой.
— Согласен, — бросил он и, не взглянув на Лиану, поскакал прочь. Его взор замутился от ярости. Проклятая стерва, выставила его дураком перед собственными рыцарями!
Когда Роган достиг замка, гнев его распалился еще пуще. У ворот он натянул поводья и, ничего не понимая, уставился на слуг и служанок, сгребавших мусор, мывших стены, драивших лестницы.
— Черт меня подери! — ахнул Сиверн, в изумлении наблюдая, как пожилой рыцарь разгребает вилами огромную кучу навоза.
У Рогана было чувство, что его предали собственные подданные. Откинув голову, он издал оглушительный военный клич — двор моментально замер.
— Вы с ума подходили! — заревел Роган на мужчин. — Вы ведь не бабы!
Роган выпрыгнул из седла и взбежал по лестнице в Рыцарский зал, не оглядываясь назад. Потом направился в свои личные покои, куда никто кроме него не имел права входить. Захлопнув дверь, рыцарь уселся в старое дубовое кресло принадлежавшее главе рода Перегринов вот уже три поколения.
Не успев сесть, Роган снова вскочил на ноги и посмотрел на сиденье — там стояла лужица холодной воды. От злости Роган чуть не заскрежетал зубами. Он огляделся по сторонам и увидел, что комната сияет чистотой. На полу не было мусора, паутина, украшавшая развешенные по стенам доспехи, исчезла, крысы тоже куда-то подевались, стол и стулья были как новенькие.
— Я убью ее, — прошипел Роган. — Прикажу четвертовать, разорву конями! Я ей покажу, кто распоряжается во владениях Перегринов!
Он уже взялся за ручку двери, но тут взглянул на маленький столик, стоявший возле стены. Когда-то этим столиком пользовалась мать Зарида, но это было много лет назад. Возможно, столик стоял в углу уже давно, а Роган просто не обращал на него внимания. На ровной поверхности лежала аккуратная стопка новенькой, чистой, драгоценной бумаги, а рядом — серебряная чернильница и полдюжины очищенных перьев. Бумага и перья подействовали на Рогана как магнит. Уже несколько месяцев он вынашивал идею нового требуше — деревянной боевой машины, способной швырять тяжелые камни на значительное расстояние. Идея состояла в том, чтобы построить требуше не на одной опоре, а на двух. Таким образом удалось бы удлинить рычаг, и машина стала бы гораздо мощнее. Несколько раз Роган пытался набросать схему веткой на земле, но получалось неважно.
