Мэдлин Бейкер - Запретное пламя
Но он предложил свою руку, а она отвергла его. Он не мог винить ее: старая ненависть и старые обиды залечиваются с трудом. Она видела в нем только индейца, и он знал, что она никогда не забудет, как погибли ее отец и братья. Я не могу винить ее, подумал он, но от этого не становилось легче.
Он кивнул на прощание и пошел в сторону города.
Она отказала ему, вот и все. Сейчас он доберется до конюшни, оседлает вороную кобылу и уедет отсюда прочь.
И, вполне возможно, отправится в Калифорнию…
ГЛАВА 9
Кэтлин сидела на кухне и угрюмо смотрела в пустую кофейную чашку. Последние две недели были худшими в ее жизни. Она и не представляла, сколько труда требовалось, чтобы управлять ранчо. Отец и Лютер делали все так быстро и умело, что она не замечала тяжелого труда, стоящего за кажущейся легкостью их решений. Поли старался изо всех сил, но уже через несколько дней стало ясно, что он не подходит для роли управляющего ранчо. Ему не хватало напористости и авторитета Лютера. Ковбои стали выполнять свои обязанности с меньшим рвением, начали пренебрегать мелочами: начинали работу позже, прекращали раньше, всегда недоделывая что-то до конца. Она обсудила создавшееся положение с Поли, тот поговорил с ковбоями, но ничего не изменилось. Поли не подходил для этого дела, да и она сама тоже. Она знала, что можно перепоручить работу Нейту Джексону, но у нее не хватало смелости сказать об этом Поли.
Прошлым вечером она пришла во флигель работников и отчитала их, упрекая за халатность, требуя лучшей исполнительности. Нужно научиться гордиться ранчо и своей работой, говорила Кэтлин.
Ковбои молча смотрели на нее, неприятно удивленные не только ее присутствием во флигеле, что ни под каким предлогом не позволялось женщинам, но и ее словами. Марти Дэвис и Риата Джонс отказались работать сразу же, заявив, что не собираются выслушивать приказания и оскорбления от женщины. Хэл Тайлер и Уишфул Поттер тоже засобирались с ними, но все-таки передумали, явно желая дать ей еще один шанс.
Две большие слезы скатились по щекам Кэтлин. Что же ей делать? Еще вчера на ранчо работали десять человек. Теперь двое ушли. Если Хэл и Уишфул тоже уйдут, останется только шестеро, а с шестью ковбоями на ранчо нечего делать. Сотни голов скота разбросаны на многие мили, а их нужно будет согнать поближе до наступления зимы. Сарай просто необходимо отстроить заново. А заготовка сена на зиму! И крыша на кухне сильно протекла, ее нужно срочно чинить, пока не начались дожди. Нужно починить изгородь и собрать урожай. А весной появятся телята. Кто будет их клеймить и кастрировать? И опять же ей самой придется искать покупателя для стада, чтобы вернуть банку ссуду.
Ее грустные мысли прервал стук в дверь. Она ожидала, что Консуэло откроет, но потом вспомнила, что та уже пошла спать. Пересилив усталость, Кэтлин выбралась из-за стола и отворила дверь.
– Рэйф! – вырвалось у нее.
– Добрый вечер, Кэтлин. Можно войти?
Ей не следовало впускать его, это шло вразрез со всеми правилами. Но она была слишком рада видеть его, ей слишком нужно было чье-то общество, чтобы отказать ему.
– Пожалуйста, – Кэтлин прошла с ним в общую комнату. – Не присядешь ли?
– Спасибо.
Он бросил шляпу на вешалку и сел на стул, на котором раньше сидел отец. Его присутствие тотчас заполнило всю комнату. Кэтлин села на диван, сложив руки на коленях.
– Как поживаешь, Кэтлин?
– Хорошо.
Она опустила глаза на цветной тряпичный коврик у ног, но образ Рэйфа по-прежнему стоял у нее перед глазами. На Рэйфе были темно-коричневая рубашка и черные джинсы, подчеркивавшие его красивое мужское тело. В последнее время она часто думала о нем. Когда прошло первое потрясение от смерти отца, ее ненависть и гнев на Рэйфа Галлахера улеглись тоже.
И сейчас он здесь. Она нервно и глубоко вздохнула, и ноздри ее наполнились слабым запахом бренди и табака. Она почувствовала, что он смотрит на нее, и, подняв голову, уже не могла оторваться от взгляда его темных глаз.
– Я слышал, двое из ваших людей уволились вчера вечером, – заметил он. – Что ты собираешься делать?
– Не знаю, – она подняла подбородок и расправила плечи. – Не беспокойся. Я справлюсь.
– Да? – скептически произнес Рэйф. – Каким же образом?
Она встала, расстроенная его прямыми вопросами и своими неубедительными ответами.
– Сегодня я видел в городе Уайли, – заметил Рэйф как бы между прочим. В действительности именно встреча с Уайли заставила его скакать что есть мочи на ранчо. – Он трепался в салуне, что к концу этого года собирается жениться на тебе и взять на себя управление ранчо.
Зеленые глаза Кэтлин гневно сверкали.
– Ах, он несчастная свинья! Да я ни разу не сказала и не сделала ничего, что дало бы ему повод так думать. Как он осмелился говорить такое? Да я скорее выйду замуж за дикаря-язычника, чем за Уайли!
– Неужели?
Слова Рэйфа были мягкими, как пух одуванчика, и пронизывающими, как холодный ветер, что дует с гор темной зимней ночью.
Кэтлин покраснела с ног до головы, осознав, что она только что сказала.
Ее пылающие щеки и растерянный взгляд рассмешили Рэйфа. Он почувствовал облегчение: значит, Кэтлин не собирается выходить за Уайли. Он засунул руки в карманы брюк, чтобы Кэтлин не заметила напряжения, возраставшего в нем. Он твердо решил уехать из города на следующий день после похорон Кармайкла, но каждый раз у него находился какой-то новый повод, чтоб отложить отъезд. И теперь он вынужден признать, что именно Кэтлин Кармайкл держит его здесь. Они мало времени провели вместе, и он знал о ней совсем немного, но хотел знать больше. Гораздо больше.
Он окинул ее взглядом, и волна тепла медленно прошла по его бедрам. Как она красива. Ее волосы стянуты в тугой узел на затылке, под глазами тени, щеки бледны, но, несмотря на все это, она прекрасна. Даже черное траурное платье не умаляло ее красоты, а, напротив, подчеркивало тонкую талию и делало ее глаза еще темнее: они – словно глубокие изумрудные озера.
Он желал ее. Он желал ее с того самого момента, когда впервые увидел. Он желал ее тогда, и он желает теперь. Этого достаточно, чтобы сделать ей предложение, от которого она наверняка откажется, о котором он обязательно пожалеет потом, но которое он, тем не менее, чувствовал себя обязанным сделать.
– Может, тебе все-таки лучше принять предложение Уайли, – спросил он, зная, что убьет Уайли голыми руками, прежде чем позволит Кэтлин выйти за него.
– Никогда!
– Тебе нужен муж, Кэтлин, нравится тебе эта идея или нет. И тебе лучше найти его поскорее. Как насчет Скотта?