Кэрол Финч - Грозовая вспышка
Странно, что она не понимает, что проигрыш для нее – это самое лучшее. В этом диком, неосвоенном краю ей делать нечего. Она станет легкой добычей для мужчин, которые могут соблазниться ее хорошеньким личиком и рельефной фигурой, мужчин, которые живут за счет денег, выигранных на скачках или в покер. Он сделает ей только добро, если победит ее перед гонками за землей. Женщине не следует устраивать гонки за собственностью или делать ставки на бегах.
Внезапно толпа стихла – на трибуну вышел офицер в форме. Мики даже не посмотрела на то, как он поднимает вверх пистолет, – все ее внимание было обращено на дорогу. Нервы были напряжены в предвкушении скачек. Она чувствовала под собой выпуклые мускулы Санданса и напряжение в его стройном, сильном теле. Конь знал, чего она от него ожидает, а она знала, что он ее не подведет.
Кейл почувствовал, как в его теле с силой побежала кровь. Он подался вперед, ожидая выстрела. Сейчас он словно видел скачки со стороны. Они отличались от остальных. На этот раз речь шла не о призе, а о гордости. Он решил занять место чуть сзади, а когда лошади других наездников начнут утомляться, вырваться вперед. Его чалая пронесется мимо остальных всадников, заставляя Мики глотать пыль. Ему просто не терпелось увидеть лицо Мики, когда ей придется признать проигрыш.
Раздался резкий выстрел, и лошади рванулись вперед. Мики пригнулась к шее Санданса, торопя его нестись быстрее. Справа и слева она слышала топот лошадей. Конь вылетел из стартовых ворот, словно пушечное ядро, сразу обогнав остальных лошадей на полкорпуса. Толпа взревела, увидев, как уверенное лидерство захватили женщина с развевающимися на ветру волосами и конь с льняными гривой и хвостом.
Сжав зубы, Кейл хлестанул свою лошадь. Бросив на секунду взгляд назад, он обнаружил, что только что проданная им Броку пегая лошадь с белой гривой отстает от него на полкорпуса.
Его удивила жесткая складка на лице Брока и угрожающе выпяченная вперед челюсть. Брок Террел всегда яростно соревновался на скачках, но никогда раньше он не боролся с такой страстью. Однако у Кейла в эту минуту не было времени раздумывать, почему на этот раз майор так жаждет победить. Он снова направил взгляд на великолепную лошадь, которая неслась впереди, словно у нее была пара крыльев. Оставалось только смотреть на спину Мики, ожидая, когда Санданс замедлит бег и выносливая чалая лошадь Кейла сможет показать все, на что способна.
И вот, наконец, это время настало. Медленно, но неумолимо расстояние между лошадьми стало сокращаться. Санданс начал выказывать признаки усталости – чалая же Кейла продолжала нестись на самой большой скорости, на которую была способна. Было видно, что конь Мики бежит уже через силу. Но Кейл знал, что цыплят по осени считают. Сначала он должен победить в этой гонке, а уж потом ликовать. Мики краем глаза заметила, что ее догоняет чалая лошадь и никак не отстает. Но она стала смотреть в сторону линии финиша, высчитывая расстояние до победы. Когда чалая отставала уже лишь на голову, Мики наклонилась к уху своего коня, чтобы сказать ему что-то. Это «что-то» подействовало подобно звуку стартового пистолета. Конь резко рванул вперед.
Кейл был поражен. Если бы он не видел это собственными глазами, то никогда бы не поверил! Огненно-красный конь понесся от чалой, словно она стояла на месте!
Кейлу осталось только сыпать проклятиями, когда он пересек финишную линию, отставая от Мики на целых два корпуса. Брок Террел тоже был вне себя, когда прошел финиш на целый корпус позади Броулина.
Трибуны разразились аплодисментами, когда Мики позволила своему коню легким шагом обойти арену, чтобы Санданс восстановил силы. Пока она наслаждалась славой, Кейл поспешил уехать на своей чалой через ворота. Ему нужно было время, чтобы успокоиться после проигрыша этой нахальной ведьме и ее дьявольской лошади. Черт побери, он был так уверен в своей чалой! Но теперь ясно, что он недооценивал выносливость Санданса и опытность Мики. Если Мики потребует, эта лошадь втопчет его в землю!
Взбешенный тем, что смог занять только унизительное третье место, Брок Террел пустил шагом свою пегую лошадь с белой гривой к месту, где делались ставки. Сейчас там производились расчеты. Спрыгнув, Брок со злобой взглянул на налитого силой коня Мики.
– Дам все, что угодно, за эту лошадь, – громко произнес он.
Морган Хагерти, стоявший среди прочих, услышав эти слова, рассмеялся. Морган совсем недавно прибыл в форт. Лишь только он увидел, как Мики, с ее рассыпанными по плечам роскошными волосами, направляется к кругу победителей, он зашагал прямо к ней. Наблюдая, как она ведет своего коня по дорожке, Морган задержал взгляд на роскошной фигуре Мики.
– А я бы все отдал за хозяйку этой лошади, – откровенно признался он.
Брок обернулся при этих словах – такое восхищение в них прозвучало – и оглядел наездницу, которая спрыгивала с лошади. Брок был слишком поглощен желанием обогнать Кейла на беговой дорожке, и только сейчас ему пришло в голову, как забавно, что Кейла Броулина обставила женщина. Такого унижения тот в жизни наверняка не испытывал, с довольной улыбкой подумал Брок.
Когда майор направил свою лошадь к конюшне, Морган поспешил принести свои поздравления Мики. Вряд ли он был в столь же приподнятом настроении, если бы здесь был человек, финишировавший вторым. Но Кейл Броулин уже ушел, и Морган даже не заметил, что он участвовал в гонках. Они уже встречались – три года назад. И тогда Морган пообещал себе, что никогда не забудет, что Кейл ему сделал. Он ему обязательно отомстит. Тем не менее, время шло, а возможностей для мести так и не представлялось. Были только горькие воспоминания, которые отравляли Моргану жизнь и вызывали ненависть – такую сильную, которая не могла утихнуть никогда.
Собрав то, что она выиграла, Мики оглядела толпу, но, к ее огорчению, ей нигде не удавалось заметить черноволосого гиганта. Вот негодяй, вспыхнула она, он не хочет платить свои долги! Хотя Мики и получила кучу денег, она все же хотела встретиться с Кейлом, чтобы торжествующе посмотреть ему в лицо. Это было бы ее победой.
Поскольку за ней увязалась целая толпа мужчин, готовых делать на нее большие ставки, Мики повернулась к ним и сказала «нет» твердым, не терпящем возражения голосом. И на предложения продать Санданса она тоже ответила отказом. Все же несколько человек продолжали настойчиво преследовать ее.
– Леди сказала «нет»! – громко произнес Морган, и все моментально стихли.
Мики поспешно повернулась. Ее не очень радовала мысль, что Морган видел ее победу. Хотя она и не желала себе в этом признаться, ей бы сейчас хотелось, чтобы за ней увязался Кейл.
