Аманда Маккейб - Придворная роза
— Я хотел сказать, что драка уже не успокоит тебя. Ты когда последний раз был с женщиной?
Джон мрачно покосился на приятеля:
— Знаешь что, Маркус…
— Неужели настолько давно? Тогда неудивительно, что ты так лютуешь.
«Так и есть», — подумал Джон. С тех самых пор, как снова увидел Селию, он не прикоснулся ни к одной женщине. Все это время когда он смотрел на женщин, разговаривал с ними, видел их призывные улыбки, внутри у него ни разу ничто не шевельнулось.
— Леди Элисон всегда не прочь порезвиться, сам знаешь, — продолжал Маркус, не подозревавший, какое смятение царит в душе друга. — Или возьми мистрис Эндрюс! Вроде бы она числится нынешней возлюбленной Дарнли, но девушка явно скучает, ожидая, когда у него встанет. Или вот — в следующем городишке, говорят, имеется славный бордель…
— Ты мне не нужен в роли сводника, Маркус, — прервал его Джон.
— Это и понятно. Куда бы ты ни пошел, женщины так и падают к твоим ногам. Тебе не приходится их домогаться. Но надо же как-то тебе избавиться от дьявола, который тебя гложет…
— Лучше уйди, Маркус, — мрачно процедил Джон.
— Чтобы ты снова погрузился в уныние? Ну нет, мы как-никак друзья. Я, конечно, понимаю, что это путешествие не назовешь увеселительной прогулкой, но дело ведь не только в нем. В чем же?
Тон Маркуса внезапно стал серьезным. Они с Джоном знали друг друга давно, со времен бесшабашной юности. Теперь кроме дружбы их связывала еще и полная опасностей работа. Джон непроизвольно взглянул на Селию, сидевшую в повозке. Теперь рядом с ней ехал лорд Ноултон, и она улыбалась каким-то его словам, как накануне в гостинице, когда они вместе сидели за столом. Похоже, он пришелся ей по душе.
Он импульсивно сжал в руках поводья.
— А-а, — тихо протянул Маркус. — Ну все понятно.
Оторвав взгляд от Селии, Джон свирепо покосился на Маркуса:
— Что тебе понятно?
— Всякий раз, как я вижу вас вдвоем, мне кажется, что вы или поубиваете друг друга, или сорвете друг с друга одежду, а может, то и другое сразу.
Безжалостная холодная волна отчаяния нахлынула на Джона. Встреча с Селией сделала бесполезными все отговорки и самооправдания. Он ведет себя как дурак.
— Неужели это так очевидно?
— Только для меня, но ведь меня ты тоже видишь насквозь. Для всех прочих ты по-прежнему беззаботный лихой сэр Джон Брэндон. Но я не помню, чтобы прежде ты так сходил с ума из-за женщины. Может, объяснишь, в чем причина?
Джон, оглянувшись, убедился, что они немного поотстали от остальных и их никто не подслушивает. Каждый путешественник был занят страданиями собственного мерзнущего тела, чтобы обращать внимание на кого-то еще.
— Несколько лет назад, когда я был с заданием в одном графстве, у нас случился… роман, — ответил он.
Маркус тихо присвистнул:
— И, как я догадываюсь, ничем хорошим это не кончилось.
Принимая во внимание то, что он предал ее брата и его друзей суду и казни, это определенно не кончилось хорошо. Он оставил Селию, но его сердце осталось вместе с ней. И так и не смог ее забыть.
— Нет, — коротко отрезал он.
— Но ты по-прежнему ее хочешь?
Джон молчал, а Маркус вдруг рассмеялся:
— Значит, впереди нас ждет еще не одна потасовка. Разве что ты растопишь ледяной панцирь мистрис Саттон, заново переспишь с ней и вздохнешь наконец свободно.
— Полагаешь, она пустила бы меня опять в свою постель, зная обо мне правду? — горько спросил Джон.
Маркус не ответил, и они поехали дальше в тягостном молчании.
— Сто-ой!
Селия оторвала взгляд от лежавшей на коленях книги и увидела, что командир охраны лорда Дарнли на своем коне преградил путь каравану. Она за все время так и не прочла ни одной страницы, просто смотрела в книгу, чувствуя на себе взгляд Джона. И снова и снова вспоминала вчерашний поцелуй. Что-то во время этого поцелуя неуловимо изменилось, что-то важное, хотя она так и не могла дать объяснения той власти, которую Джон до сих пор имел над ней.
Она пыталась как-то отвлечься. Убрав книгу обратно в седельный мешок, она спрыгнула с повозки и схватилась за деревянные перекладины, потому что сильно затекли ноги. Все остановились, явно обрадовавшись передышке. Холод усиливался, снег валил все гуще.
— Здесь мост через реку сломан! — объяснил командир охраны. — Нам придется или вернуться назад и устроить привал на этом берегу, или двинуться вниз по течению до следующей переправы и следовать дальше до другого жилья.
В любом случае им предстояло провести на холоде еще несколько часов. Селия прислонилась к повозке, глядя, как солдаты охраны принялись обсуждать ситуацию с Дарнли и его людьми. Похоже, обсуждение затянется надолго. Селия повернулась и, протиснувшись мимо спешившихся путников, отошла подальше от шума и нашла уединенное местечко на покатом речном берегу, покрытом коркой льда. Она обхватила себя руками и замерла неподвижно, наблюдая, как бежит мимо еще не замерзшая черная вода.
Кажется, это путешествие никогда не кончится. Она не избавится от Джона, от ежедневных встреч с ним, от воспоминаний. О том, какой глупой она была когда-то, о ее страстном влечении к Джону. Но дьявольщина, ее и сейчас неудержимо влекло к нему!
Она услышала сзади хруст снега и, затаив дыхание, догадалась, не оборачиваясь, чьи это шаги. Она всегда чувствовала присутствие Джона.
— Тебе, кажется, нравится общество лорда Ноултона? — резко спросил он.
Селия едва не рассмеялась. Неужели в его тоне прозвучала ревность? Нет, конечно. Это слишком смешно. Джон постоянно окружен женщинами.
— Лорд Ноултон очаровательный мужчина.
Джон то ли фыркнул, то ли рассмеялся:
— Ну разумеется. Он вознамерился уложить тебя в постель.
— Он джентльмен, — возразила Селия, пытаясь отогнать беспокойство, которое она почувствовала вчера рядом с Ноултоном.
— Как и я, — серьезно произнес Джон.
Селия покачала головой и, повернувшись к нему лицом, увидела, что он сжимал руки в кулаки и выражение лица его мрачнее тучи. Все оттого, что она разговаривала с Ноултоном? Но какое Джону дело? Ему незачем задавать вопросы. А ей не к чему чувствовать такую сильную боль, что готово разорваться сердце.
— Джон, ты настолько не джентльмен, насколько это вообще возможно, — возразила она.
— О господи! Селия, перестань отталкивать меня! — внезапно выкрикнул он. Молниеносным движением шагнул к ней, схватил за руку и притянул к себе. — Скажи, что ты испытываешь ко мне? Какие чувства я в тебе вызываю?
Какие чувства он в ней вызывает? Гнев и боль, каких Селия прежде не знала и так долго таила в себе, вырвались наружу, как лава из проснувшегося вулкана. Она просто взорвалась и, рванувшись вперед, ударила его по щеке.
