Аманда Квик - Беру тебя в жены

Там все еще вспыхивали старый гнев и боль, которые он испытывал молодым человеком. Это же касалось и постоянного одиночества. В том был источник безжалостной решимости, которая могла бы превратить его в Великого Учителя Ванзы, выбери он этот путь. Вместо этого Стоукс воспользовался всем этим для создания своей финансовой империи.

Он вгляделся в прошлое и сосредоточился на поиске новой истины, которая, как он чувствовал, находилась где-то рядом.

Через какое-то время Эдисон уловил ее на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы убедиться в ее существовании. Секунду спустя она растворилась в глубине пламени. Но Стоукс видел достаточно. Он нанял Эмму Грейсон не потому, что нуждался в ее помощи. Он просто воспользовался возможностью приблизить ее к себе.

Такая причина была весьма необычна для него. Возможно, опасна.

И Эдисон понял, что не хочет больше вглядываться в пламя.

– Вы снова угадали, мисс Грейсон. – Дэлисия Боумонт с треском сложила свой расписной веер. – Это нечестно. Вы уже три раза подряд правильно угадали выбранную из колоды карту.

Небольшой кружок дам, согласившихся участвовать в последней «игре» Миранды, выразил свое неудовольствие.

Эмма исподтишка оглядела элегантную группу. Она сознавала, что в ее недрах зреет недовольство. Одно дело – мириться с затесавшимся в их компанию ничтожеством, покуда у него хватает ума проигрывать, когда они играют в свои игры. Другое дело – если она все время выигрывает.

Казалось, удача Эммы радовала только Миранду. Одетая в броское вечернее платье в черно-золотую полоску, леди Эймс восседала во главе своего «двора» за карточным столом.

Многие дамы, собравшиеся вокруг нее, продолжали пить шампанское и бренди и после обеда. К тому времени как мужчины разделаются со своим портвейном и присоединятся к ним для танцев, многие из этих леди будут основательно пьяны.

Эмма оставалась верна чаю, замирая, когда Миранда настаивала, чтобы она выпила еще ее особого напитка. На этот раз девушка пила с большей осторожностью. В результате головокружение было не таким сильным, и она не чувствовала себя так плохо, как накануне. Тем не менее ощущение было не из приятных. Как будто ее мозг заволокло густым, непроницаемым туманом.

– Еще одна попытка! – весело сказала Миранда, тасуя карты. – Посмотрим, удастся ли кому-нибудь обыграть мисс Грейсон.

Дэлисия резко поднялась:

– С меня довольно! Хочу подышать свежим воздухом. – Она посмотрела на собравшихся. – Кто желает составить мне компанию?

– Я.

– И я.

– Очень скучно, когда все время выигрывает один и тот же человек, – выразительно произнесла Корделия Пейдж. Она резко поднялась. – Надеюсь, что скоро начнутся танцы.

Шурша атласными, шелковыми и муслиновыми юбками, женщины удалились на террасу.

Миранда милостиво улыбнулась Эмме:

– Боюсь, они не умеют достойно проигрывать, мисс Грейсон. Вы же не виноваты, что сегодня вечером вам улыбнулась удача, верно?

Нездоровое возбуждение, горевшее в глазах Миранды, обеспокоило Эмму. Выполняя свои обязательства перед Эдисоном, она обещала участвовать в ее играх. Но на сегодня достаточно. Нельзя допустить, чтобы Миранда слишком уж поверила в действие своего гадкого зелья.

– Еще одна попытка, и я, пожалуй, вернусь в свою комнату, – сказала Эмма.

На лице Миранды на мгновение отразилось неудовольствие, но она быстро его подавила.

– Очень хорошо, мисс Грейсон, еще одна попытка. – Миранда, казалось, не глядя выбрала три карты, посмотрела на них и положила на стол картинкой вниз. – Прошу вас. Посмотрим, сможете ли вы угадать.

Эмма дотронулась до первой карты. Сквозь слегка клубящийся туман, заполнивший ее мозг, она ясно, как Божий день, видела четверку треф.

– По-моему, это король червей, – тихо произнесла она.

Миранда нахмурилась и перевернула карту.

– Ваше предположение неверно, мисс Грейсон. Суон, налей мисс Грейсон еще чаю.

Суон направился к девушке с чайником в руках.

– Нет, спасибо, – отказалась Эмма. – Я больше не хочу чаю.

– Ерунда. Разумеется, хотите. – Миранда со злостью и нетерпением посмотрела на лакея. – Я же велела тебе налить мисс Грейсон еще чаю. Исполняй, Суон!

Суон бросил на Эмму умоляющий взгляд. Не нужно было ни чая, ни ее интуиции, чтобы понять, что бедняга попал в трудное положение.

Она понимающе улыбнулась:

– Почему бы и нет? Пожалуй, я все-таки выпью немного. Спасибо, Суон.

В его глазах вспыхнула благодарность, чайник в его руке слегка дрожал.

Когда он отошел, Эмма взяла чашку и притворилась, что ее пальцы плохо ухватились за изящную ручку. Чашка выскользнула из пальцев Эммы и упала на ковер.

– О Боже! – проговорила она. – Что же я наделала!

Миранда была готова взорваться.

– Позови служанку, Суон.

– Да, мадам. Суон вышел.

– Кажется, я пролила немного чая на платье. – Эмма поднялась. – Прошу простить меня, леди Эймс. Я в любом случае собиралась уйти к себе.

Выражение глаз Миранды стало жестким.

– Но, мисс Грейсон, вечер только начинается!

– Как вы знаете, я редко бываю в обществе и не привыкла бодрствовать в такое время. – Эмма сладко улыбнулась. – Сомневаюсь, что кто-нибудь заметит мое отсутствие.

– Ошибаетесь, мисс Грейсон. Я замечу. – Миранда слегка подалась вперед. От нее исходили жаркие волны настойчивости. – Я хочу сыграть в другую игру.

Знакомый электрический разряд пронзил Эмму. Она почувствовала, как приподнялись волоски у нее на шее. От резкого ощущения закололо в ладонях.

«Я боюсь, – подумала она, потрясенная острым предчувствием опасности. – Смертельно боюсь! Без всякой видимой причины.

Проклятие на эту женщину. Я не позволю ей поработить себя».

Миранда смотрела на нее, как кот на мышь.

Эмму окатила новая волна страха и дурного предчувствия. «Что со мной? Она же не приставила к моему виску пистолет?»

Усилием воли Эмма взяла себя в руки.

– Доброй ночи, леди Эймс. На сегодня карт с меня достаточно.

Она не посмела оглянуться, чтобы узнать, как Миранда восприняла свою отставку.

Эмма заставила себя неторопливо отойти от карточного стола. По дороге к лестнице она помедлила перед открытой дверью в бальную залу. В просторном помещении собралось много людей. На этот вечер вдобавок к гостям Уэра были приглашены и окрестные помещики.

К огромному облегчению Эммы, Чилтон Крэйн весь день провел наверху. Он передал хозяину дома, что мучается головной болью.

Эмма огляделась и увидела Летти, стоявшую на другом конце залы. На ней было атласное платье с множеством оборок и таким глубоким вырезом, что он едва прикрывал грудь. Смех Летти с каждой минутой становился все громче. Эмма подумала, что утром она, без сомнения, прибегнет к помощи тоника. Так что сегодня вечером услуги компаньонки ей не понадобятся.