Дженна Питерсен - Уроки куртизанки
Уиттинхем отступил на шаг, и интерес в его глазах засветился с удвоенной силой.
– Правда? Звучит интригующе. А от кого же вы слышали столь лестные отзывы обо мне?
Виктория затаила дыхание. Вот он, ее шанс!
– От другой леди, которой посчастливилось провести в вашем обществе некоторое время. Она отзывалась о ваших достоинствах очень высоко.
Он повернулся к ней:
– Я в растерянности. Кого же я должен благодарить за столь высокую оценку?
– Хлою Хиллсборо, милорд.
Виктория слегка подалась вперед и жадно вгляделась в лицо спутника, чтобы уловить его реакцию на эти слова.
Улыбка Уиттинхема чуть поблекла, веселость на его лице сменилась задумчивостью.
– Вы слышали это от Хлои? – переспросил он, растягивая ее имя, будто пробовал его на вкус.
Виктория кивнула, не сводя с него глаз. Хлоя всегда отзывалась очень высоко о бывшем любовнике, но, видимо, его это не удовлетворяло. Судя по его реакции, он некогда испытывал к ней сильные чувства, и они еще не совсем остыли. Возможно, он до сих пор не смирился с тем, что Хлоя решила разорвать отношения.
– Это и вправду высокая оценка, – тихо произнес он. Его взгляд блуждал по залитому лунным светом саду. – Она говорила вам это недавно?
Виктория пристально смотрела на него. Чувства, которые она заметила, улетучились, она больше ничего не могла прочесть по его лицу. Возможно, это из-за боли или гнева… Или же он нарочно скрывает что-то, чтобы выяснить, что ей самой известно о пропавшей подруге.
– Не совсем. Я довольно долго не получала от нее вестей. Надеялась повидаться с ней во время визита в Лондон, но пока мне это не удалось.
Виктория колебалась. Как далеко она может зайти с этим человеком? Стоит надавить чуточку сильнее, чем требуется, и он что-то заподозрит. Но возможно, у нее не будет другого шанса поговорить с ним об этом.
– Вы не знаете, где она?
Уиттинхем едва заметно вздрогнул.
– Нет. Боюсь, что нет. Некогда мы были близки, но… но некоторое время назад все закончилось. – Он стряхнул задумчивость и взглянул на нее. – Я сомневаюсь, Рия, что вы привели меня в сад, чтобы поговорить: о другой женщине. Разве вы хотели обсудить именно эту тему?
Виктория опустила голову и залилась непритворным румянцем. Она с радостью бы задала ему еще вопросы, но ей не особенно хотелось закончить вечер в его постели. Должен быть способ обойтись без этого.
– Вы очень прямолинейны, милорд, – сказала она с тихим смехом.
Он придвинулся ближе.
– Я подозреваю, что вам это нравится.
Виктория не успела ничего ответить. Позади нее раздался голос, от которого зашевелились тоненькие волоски у нее на шее.
– Отойди.
Она повернулась и увидела Джастина, который вышел из тени. Полная луна заливала светом половину его лица, подчеркивая сжатые губы и напряжение в глазах. В его голосе слышались сильнейший гнев и властность, и у нее перехватило дыхание.
Уиттинхем с неподдельным удивлением приподнял бровь.
– Прошу прощения, Бэйбери, вы ко мне обращаетесь?
Джастин порывисто шагнул к нему.
– Ты прекрасно меня слышал. Я сказал – отойди!
На месте Уиттинхема Виктория сделала бы, как приказывал Джастин; плохо сдерживаемая ярость читалась в каждой черточке его лица. Но Уиттинхем только спокойно на нее взглянул.
– Лорд Бэйбери – ваш друг?
Виктория проглотила комок в горле. Они с Марой приготовились ко всем неожиданностям, кроме этой. Она никогда бы не подумала, что Джастин осмелится вмешиваться в ее дела после того, как она урезонила его, пригрозив уничтожить единственное, чем он дорожил, – его чертову репутацию.
– Да. Я друг, – Джастин бросил на нее взгляд, – Рии. И мне кажется, что она уже достаточно долго пробыла на воздухе. Я провожу ее обратно в зал.
Уиттинхем смерил Джастина взглядом с ног до головы и посмотрел на Викторию:
– Желаете ли вы пойти с этим человеком?
Виктория смотрела на виконта с удивлением. Джастин неопределенно рыкнул. Лицо Уиттинхема оставалось абсолютно бесстрастным, Виктория ничего не могла прочесть на нем. Но его вопрос свидетельствовал о желании… защитить ее. Был ли это жест искренней заботы?
– Рия!.. – прорычал Джастин.
Виктория бросила на него быстрый взгляд, потом улыбнулась Уиттинхему. Ей нужно действовать с величайшей осторожностью, иначе она может оскорбить его и этим лишить себя всякой возможности узнать от него еще что-нибудь о Хлое.
– Кажется, лорду Бэйбери необходимо обсудить со мной что-то крайне важное, и я не возражаю. Но я надеюсь, Уиттинхем, что мы сможем продолжить беседу позже. – Она поджала губы и искоса взглянула на Джастина. – Когда никто не сможет нам помешать.
Виконт отпустил ее руку, поклонился и, повернувшись, направился к дому. Проходя мимо Джастина, он, не глядя на него, бросил:
– Бэйбери!..
– Уиттинхем!..
Джастин не сводил с Виктории напряженного взгляда темных глаз. В свете тусклых фонарей на садовой дорожке они опасно сверкали. Несмотря на то, что он вмешался в ее личные дела и, возможно, лишил ее возможности узнать что-то важное о жизни и исчезновении Хлои, Викторию странно волновало его лицо. В его взгляде сквозило что-то невыразимо чувственное… Желание обладать. Как будто бы она уже ему не принадлежала! Когда он возьмет свое по праву – лишь вопрос времени.
Виктория задрожала от этой мысли. Господи помилуй, как же она жаждала его прикосновения… Но она сильнее плотских желаний! У нее есть не только тело, но и разум. Она прекрасно знала, что Джастин стремился лишь заявить свои права на нее. Не потому, что она ему небезразлична, даже не потому, что он на самом деле ее желал, а потому только, что так велела его гордость. Но она не позволит ему помешать ей исполнить долг перед Хлоей. И не имеет значения, насколько он притягателен.
Когда виконт отошел достаточно далеко, чтобы не слышать их, Виктория двинулась на Джастина.
– Как ты смеешь вмешиваться в мою приватную беседу? – прошипела она.
– Думаю, у меня как у мужа есть все права хотя бы посмотреть на человека, с которым его жена собирается поразвлечься, – тихо огрызнулся Джастин и глянул через ее плечо. – Поверь мне, тебе стоило выбрать кого-нибудь получше.
Виктория покачала головой:
– Тебя никто не спрашивает, Джастин. Я не желаю слышать ни твоих советов, ни комментариев.
– Мы не всегда получаем желаемое, – ответил Джастин с грубой усмешкой.
Сердце Виктории забилось сильнее. Ее муж начал медленно приближаться к ней, шаг за шагом. Она не шелохнулась. Она знала, что он собирается делать и что это всего лишь манипуляция. Но уйти она не смогла. Джастин мягко обнял ее за талию и привлек к себе.
