Сделка с герцогом - Валери Боумен
От этого воспоминания к глазам Вероники подступили слезы. У него было такое счастливое лицо – совсем мальчишеское, полное надежды, – он был так нежен с ней… Безупречный возлюбленный. Просто безупречный.
Несколько ее подруг уже вышли замуж: истории об их помолвках Вероника готова была слушать бесконечно, – но ни с одной из них жених не объяснился прежде, чем с ее родственниками. И уж конечно, никому не делали таких романтических предложений. Боже правый, этот мужчина в самом деле готов был подняться по стене к ее окну!
Она тряхнула головой, отгоняя нежеланные воспоминания, и, снова взглянув на Себастьяна, на этот раз встретилась с его взглядом. Модный журнал соскользнул с коленей, со стуком упал на пол экипажа, и они оба одновременно потянулись его поднять. Теплая рука Себастьяна коснулась ее руки, и Вероника вздрогнула: от кисти до плеча словно пробежало пламя, комок в горле стал больше и тяжелее. Было время – совсем недавно, – когда она верила в долгую счастливую жизнь с этим мужчиной, когда рядом с ним чувствовала себя любимой и защищенной. Ее мечты безжалостно растоптали, но отзвук их все еще ноет в сердце. Как она хотела счастливую семью, такую же, как у дедушки и бабушки! Увы, это не сбылось – и уже не сбудется.
Вероника резко выпрямилась и схватила журнал. Нельзя забывать, что этот человек способен очаровать кого угодно. Романтическое предложение при лунном свете, встав на одно колено, все эти прекрасные слова… Таков уж Себастьян, только и всего. Не только ее саму – всю семью Уитмор умудрился убедить, что обожает ее. Сама Вероника поверила даже, что он ее любит. Но все это была комедия, чтобы достичь желаемого: получить от нее согласие на брак, – а потом показать свое истинное лицо. Он просто исполнял обязанность герцога: обзавестись подходящей женой.
– Скучаешь по Лондону, наверное? – вырвал ее из размышлений его глубокий голос.
Вероника резко отвернулась к окну.
Что-то перехватило горло. Она осеклась и тряхнула головой, желая вырваться из плена воспоминаний. Все это были пустые фантазии. Сказка не сбылась. Себастьян лишь выглядел идеальным мужем – на деле же оказался изменником и подлецом.
– Жизнь в деревне меня вполне устраивает, – ответила она ровным голосом.
Вероника не оборачивалась, но чувствовала на себе его пристальный взгляд.
– А меня вполне устраивает жизнь в Лондоне, – сказал он так же сухо и безжизненно.
Вероника стиснула зубы. Еще бы не устраивала, особенно когда развлекаешься с любовницей, а возможно, уже и не с одной. Судорожно вздохнув, она снова уткнулась в журнал и случайно надорвала страницу, когда переворачивала, – так дрожали руки. Впрочем, злилась она не на него – на себя, на то, что на миг позволила себе увлечься воспоминаниями об его ухаживаниях. Разумеется, в то время он демонстрировал лучшее, на что способен! Каким-то образом умудрился поддерживать этот обман и после свадьбы – полный медовый месяц, а потом еще один. Но истина в том, что он ей лгал: лгал и изменял. Только последняя дурочка согласится такое простить. У нее же все в порядке с головой, потому и потребовала: никаких поцелуев! Пусть ей придется провести следующие несколько ночей с Себастьяном в постели – больше она не падет жертвой его пресловутых чар.
Глава 5
Не прошло и часа, как экипаж остановился у величественного парадного крыльца особняка Уитмор. Один из лакеев открыл дверцу и разложил лесенку. Себастьян первым спрыгнул на землю и помог выйти Веронике. Слуги начали разгружать чемоданы, а молодые люди, ежась от ледяного ветра, поспешили к матери Вероники навстречу, появившейся у дверей.
Леди Маргарет, маркиза Уитмор, была до сих пор очень хороша собой: невысокая, хрупкая, с темными волосами и глазами – копия Вероники, только постарше. К Себастьяну леди Маргарет относилась с неизменной добротой и уважением – даже после того, как дочь наговорила о нем гадостей. Разумеется, Себастьян не знал, пытался ли Джастин убедить мать, что ее зять не такой негодяй, каким считает его Вероника: в сущности, он и не был обязан, – но, если вдова маркиза и сердилась, то ничем этого не показывала. Поздоровалась она приветливо, с теплой улыбкой. Быть может, тоже притворялась? Вполне возможно, на этом празднике каждый играет свою роль.
Обменявшись любезностями с хозяйкой, Себастьян и Вероника вместе с ней вошли в дом. Внутри стоял так хорошо знакомый запах: еловых веток, имбирных пряников и дров, горящих во множестве каминов. На миг его охватила ностальгия по прошлым рождественским праздникам. Сколько раз он приезжал на Рождество сюда, в Уитмор, и неизменно был здесь счастлив, намного счастливее, чем у себя дома.
Едва вручив дворецкому шляпку, мантилью и перчатки, Вероника обеспокоенно повернулась к матери.
– Как дедушка? Можно мне его повидать?
– Сегодня неплохо, – ответила леди Маргарет.
Вероника на миг прикрыла глаза и выдохнула: слава богу!
– Я хотела бы сразу пойти к нему.
Леди Маргарет кивнула.
– Если хотите, пойдемте. Он очень вас ждал. Обоих.
Себастьян внимательно вгляделся ей в лицо. От него не ускользнуло ударение на слове «обоих». Несомненно, леди Маргарет понимает, что они разыгрывают спектакль.
– Да, я очень скучал по старику, – заставив себя улыбнуться, ответил Себастьян.
Он приобнял жену пониже талии, и они пошли по широкой мраморной лестнице наверх. Разумеется, Себастьян заметил, что Вероника напряглась от его прикосновения, но даже не взглянула в его сторону, а лишь, приподняв юбки, ускорила шаг. Следом за леди Маргарет они поднялись на второй этаж и свернули с площадки в длинный коридор. Себастьян невольно любовался ею. Изящный подбородок гордо приподнят, но чуть дрожит, выдавая волнение от предстоящей встречи с дедом. Несомненно, Веронике больно видеть старика слабым, беспомощным. Она очень любит деда. Пусть присутствие мужа ее не радует, но все равно в такие минуты лучше не оставаться одной.
Пока они поднимались по лестнице, Себастьян вспоминал разговор в экипаже: Вероника читает книги школьникам… учит читать двоих отстающих детишек, – и эти трогательные картины захватили его воображение. Когда-то она мечтала о четырех детях, но в последние два года – так он полагал – пришла к мысли, что лучше остаться бездетной, чем рожать от него. Но теперь, вспомнив, с какой теплотой она говорила о деревенской детворе, он задался вопросом: быть может, именно желание стать матерью побудило ее с такой легкостью согласиться на сделку?
Не меньше поразило его и то, что Вероника с миссис Леггет навещают больных в деревне. Экономка прекрасно разбирается в людях, и с Вероникой они, похоже, на дружеской ноге. Себастьян, как ни старался, не
