Антология - Зеленый рыцарь. Легенды Зачарованного Леса (сборник)

– Меня подняла из земли ведьма, – сказал он.

– Ведьма, – пробормотал Пий. Рука с зажатой гусиной ногой замерла у рта.

– Да. Она создала меня с помощью заклинания, но потом бросила. Я не знаю, куда она ушла. Мне было одиноко, я скучал по людям. Издалека я наблюдал за замком и хотел встретиться с вами.

– Мы польщены, что ты так и поступил.

– Ведьма рассказала мне, что вы действуете согласно заветам книги. Она показала ее мне и научила читать, чтобы я знал, как лучше вести войну против вас.

– Ты желаешь мне зла?

– Нет. Когда я прочитал книгу, она завладела моими мыслями. Я ушел из леса и присоединился к турниру, чтобы выиграть место в замке.

– Ты его получил, – подтвердил Пий. – Я сделаю тебя первым рыцарем.

В сад принесли книгу, и Вертумн зачитал отрывок, который оказался любимым наставлением короля.

– Это же истина, правда? – спросил Вертумн.

Пий кивнул, не переставая жевать.

– Воистину, – ответил он искренне – впервые за беседу.

– Вы набожны?

– Очень.

Они долго молчали. Вертумн пил воду из огромного кубка.

– Если не возражаешь, я спрошу, – начал король, указывая ему на грудь. – Что это за большой голубой плод?

– Сердце, – просто ответил Вертумн. – В нем заключено Слово.

– Что за слово?

– Вы помните отрывок из книги, где Всевышний творил мир?

– Конечно.

– Как он это делал? – спросил Вертумн.

– Как? – эхом откликнулся король.

– Он давал всему имена. Сказал: «Да будет свет», и стало светло. Так он дал имя каждому творению. Этот плод содержит Зеленое Слово. Оно дает мне жизнь.

– Во всем есть Слово?

– Да, – кивнул Вертумн. Его указательный палец удлинился и пронзил горошину на королевском блюде. Втянув палец, он поднес ее ко рту и продолжил: – В каждом животном, человеке ли, скале живет Слово Всевышнего. Именно оно сделало нас теми, кто мы есть.

Король отодвинул блюдо, внезапно потеряв аппетит.

– Но если этот плод содержит Зеленое Слово, почему он синий?

– Синяя только его кожура. Она окутывает мякоть так же, как синее небо – землю.

– Можно мне коснуться?

– Конечно, – разрешил Вертумн, – но, пожалуйста, будьте осторожны.

– Даю слово.

Пий встал с трона и медленно протянул над столом дрожащую руку. Его пальцы обхватили и легко сжали синий фрукт.

На лице Вертумна проступила боль.

– Хватит.

– Еще нет, – ответил король и рывком сдернул со стебля плод.

Лицо Вертумна тут же угасло, голова поникла, а руки-ветви безжизненно упали по бокам.

Пий откинулся на спинку трона, не в силах поверить, что победа над странным существом далась ему так легко. Король перекатывал в пальцах плод и размышлял о Слове Божием, заключенном под тонкой синей кожурой. Если бы все, чего он жаждет, можно было получить так же просто, как выдернуть этот диковинный фрукт! В мыслях Пия он поменялся местами с синим шаром Земли из механизма философа.

Неожиданно из груды безжизненных ветвей, бывших Вертумном, раздался протяжный стон. Пий чуть было не выпустил из рук драгоценный плод, когда увидел, как из груди Вертумна стремительно растет и раздувается на глазах второй такой же. Пий задохнулся от изумления, а умерший Вертумн улыбнулся и поднял руки.

– Моя очередь.

Его длинные темные пальцы потянулись к королю.

– Стража! – закричал Пий, но солдаты опередили приказ.

Взмах, другой – и деревянные руки упали на пол.

Не теряя ни минуты, Пий обежал стол и сорвал второй плод.

Вертумн безжизненным кулем упал на трон.

– Разрубить его на куски и сжечь!

В каждой руке короля осталось по волшебному фрукту. Пий вынес их из зимнего сада.

Хруст веток еще долго отдавался эхом ему вслед.

Король размышлял о том, что лишился Красного рыцаря, но взамен получил нечто гораздо более ценное.

Когда Пий Благочестивый приказал привести к нему кого-нибудь из лесных людей, он не ожидал, что выбранная солдатами девушка окажется дочерью Морена Кургана. Она была высокой и изящной, на вид не старше пятнадцати лет, с зеленоватым отблеском в длинных светлых волосах.

Мятежников по-прежнему держали за частоколом на воде и хлебе. Если пленник отвергал новую веру, еда становилась поощрением на пути к праведности. Лесных людей кормили, только если они молились, но пищи не хватало, даже чтобы приглушить чувство голода. Эта девушка, как и оставшиеся за частоколом, была чрезвычайно худа.

Король принял пленницу в кабинете. Их разделял низкий столик, на котором стояла тарелка с плодами, вырванными из груди Вертумна.

– Ты голодна, радость моя?

Девушка прекрасно помнила судьбу отца и нередко видела казни в щели между бревнами частокола. Испугавшись за свою жизнь, она нервно кивнула.

– Досадно слышать, – отметил Пий. – Чтобы загладить свою вину, я приготовил особое угощение. – Он указал на тарелку. – Попробуй один.

Оглянувшись по сторонам, девушка увидела, что двое солдат следят за каждым ее шагом.

– Все в порядке, – проворковал Пий так сладко, как только мог.

Девушка осторожно взяла фрукт, а другой рукой откинула с лица волосы.

Король в нетерпении подался вперед.

Она откусила кусочек.

Пий не знал, чего ожидать, и готовился к худшему.

Но тут девушка улыбнулась и с жадностью проглотила остатки – так быстро, что король едва успел заметить: внутри плод оказался зеленым и сочным, словно мякоть апельсина.

В ладонях девушки осталась лишь косточка.

– Каков он на вкус?

– Это лучшее, что я когда-либо ела, – прошептала пленница.

– Хорошо ли ты себя чувствуешь?

– Я снова полна сил, – улыбнулась она.

– Хорошо.

Пий подозвал одного из солдат, чтобы тот отвел девушку обратно за частокол.

– Ступай.

– Спасибо, – неуклюже поклонилась девушка.

Когда они покинули комнату, король подозвал к себе второго стража:

– Если к вечеру она будет жива, дай мне знать.

На вкус плод показался Пию прохладным и влажным комком сахара без малейшего намека на горечь. Пию чудилось, что он вот-вот постигнет его в своих ощущениях – но как только ему показалось, что он все понял, плод закончился. В руке у короля осталась лишь черная косточка, похожая на крошечное яйцо. Поскольку плод не возымел заметного действия, Пий решил, что, возможно, скрытое Слово находится именно в косточке, и проглотил ее тоже.

Пий ждал.

Он сидел у окна опочивальни, глядел на прохладную весеннюю ночь и слушал печальный крик невидимой птицы, едва различимый из-за храпа жены. Он задавался вопросом, повлияет ли на него съеденный плод. На худой конец, он умрет, но если лесная девчушка час назад еще была жива, он тоже выживет. В любом случае риск стоил тех знаний и всесилия, которые Пий мог приобрести. Зная тайный язык Всемогущего, даже одно-единственное Зеленое Слово, он получит бессмертие и безграничную власть.