Дмитрий Хворост - История первая. Беглец. История вторая. Странник.

— Хорошо, — разочарованно вздохнула ведьма. Маги всегда были любопытным народом.

— Вон! Смотрите! Как красиво! — запищала ни с того ни с сего Риппи, указывая куда-то направо.

Я бы, честно говоря, не назвал это зрелище «красивым». Скорее зловещим и неправильным. В том направлении, всего в паре сотен шагов от нас, в небо бил мощный луч бледно-серебристого света. Будто от луны откололась её часть и теперь лежала на земле, тоскливо взывая к оставшемуся телу и прося забрать домой. Шерсть на спине Тии встала дыбом, а Сания принялась нервно теребить свои локоны. У меня же от этой чертовщины сразу вспотели ладони, а по телу начали маршировать армии мурашек. Чувство тревоги львиными челюстями впилось в душу и отпускать явно не собиралось.

— Мда… мы взяли и прошли мимо, — напряжённо хихикнула рыжая, разворачиваясь в нужном направлении. — Кто бы мог подумать…

Буквально тридцать шагов через густые заросли какой-то высоченной болотной травы и наша компания оказалась на небольшом островке — возвышенности. Похоже, Церковь основательно поработала, сравнивая замок эгорессы с землёй. Бьюсь об заклад, даже днём здесь с трудом можно найти останки крепостной стены. От главной башни-цитадели остался порядком порушенный первый этаж. Всё как и говорил декатон — уцелели только подземные помещения. Свет же лучился откуда-то из центра развалин, и поросшие мхом стены не давали разглядеть его источник.

— А нам обязательно туда идти? — с сомнением спросила Тали. — У меня дурное предчувствие. Неужели обязательно заходить в очевидную ловушку?

— И что ты предлагаешь? Сказать: «Даа, стрёмно тут, пойдём ка лучше домой, в подвале пересидим»? — передразнила её демоница. — Эрик принял заказ, разве ваш кодекс не обязывает вас завершать свою работу? Или маги действительно такие ненадёжные, как об этом твердят церковники на каждом шагу?

— Нет у нас никакого кодекса! А если бы и был, то своя шкура всегда важнее!.. — этот спор бы затянулся, так как остальные вмешиваться в него не хотели и не собирались (Риппи вообще принялась собирать клюкву), а у меня попросту не было возможности. Но их прервали.

— Так-так, я рад, что успел до начала представления! — такой вот фразой анонсировал своё появление не кто иной, как Джерихо. И около полутора дюжины его подручных. Двоих я знал — сухопарый еретик в шляпе с широкими полями и незажжённой сигарой в зубах и ещё один помускулистее, в кольчужной куртке и парными короткими клинками. Второго видел в приорате среди толпы обычных послушников. Плюс ещё двое. Один — весь увешанный символикой всеединых, но в мирской одежде и с композитным луком в руках, да совершенно невзрачный типчик с крысиными глазками, неброской кожаной куртке без всякого оружия. Остальные, на вид, обычные наёмники. Похоже, Джерихо очень торопился и не успел притащить сюда своих любимых «живых придатков мечей», решив обойтись их аналогами с большой дороги.

— Три… четыре… пять. И все девушки. Интересно, — тем временем негромко бормотал архиепископ, тыкая пальцем в моих спутниц. — Рад снова встретиться с вами, леди Талинира.

— Не могу сказать того же о себе, — фыркнула рыжая. — Вы ведь в курсе, что женщины не любят напористых мужчин!?

— Хах, — фальшиво рассмеялся наш враг. Однако, я приметил, что его ладонь не покидала рукояти инкрустированного драгоценного камнями клинка, сильно похожего на мой, но явно гномьей ковки. Умелые коротышки не слишком сильно заботятся об изяществе линий и незаметности зачарований, а их магия, как и эльфийская, обладает весьма специфичной аурой. — Я получил весточку от декатона и не мог не приехать. Всё же мне было поручено оказать вам поддержку.

Ага, поддержку. Не иначе, как в отправке в самые глубины бездны.

— Как и сообщила мама, все эти твари уже давно продали свои потроха и не по одному разу, — нахмурилась Тали.

— Не стоит быть такого плохого мнения о людях! Не знаю уж, как там его коллеги, но декатон Дейн безоговорочно предан Церкви, — воскликнул Джерихо, хлопнув руками. Внезапно Тия, до этого стоявшая по стойке смирно, зарычала и двинулась в сторону врага. Рядом с её (и моим) левым ухом просвистела короткая стрела с круглым наконечником. А рядом с левым метательный нож, похожий на крохотную рыбку. Всеединые мне свидетели — я совершенно не смог уловить, когда один из еретиков натянул тетиву, а второй достал из кармана ножи. — Лучше этого не делать. Дай угадаю, ты та самая демоница, только в маскировке? Ведь верно?

Суккуба легонько кивнула, чем несказанно обрадовала парня.

— А ещё кто-то из вас такой странный монстр ржавого цвета. Который ещё под землёй ползает.

— Да-да! Это она! — закричала непонятно с чего развеселившаяся Риппи, указывая, само собой, на Атраму. Похоже, до девочки не доходит, насколько серьёзно наше положение. — А я кто!?

Странное поведение пернатой сбило Джерихо с толку, заставив упустить инициативу и потерять нить разговора. Он явно не ожидал такой реакции, к тому же кроме слизня и суккубы он никого из моего отряда не видел и не знал.

— Полагаю, человек, — предположил самое очевидное парень, растеряно оглядываясь на своих подчинённых. — Разве нет?

— А вот и не правильно, — мелкая показала ему острый язычок и юркнула за спину Тали.

— Вот ведь непоседливая егоза… — усмехнувшись, прошептала Тия. Похоже, ей нравилась эта черта в девочке.

Внезапно, без всяких видимых причин, Сания приняла свой истинный облик и, глядя куда-то в сторону руин, стала пятиться мелкими шажками. К счастью, столь неожиданное появление легендарного существа вогнало церковников, и даже Джерихо, в некое подобие суеверного трепета, поэтому никто из них и не подумал нападать.

— Э-э-эрик! — запинаясь, проговорила она, показывая туда, куда смотрела. — Кто это там?

Я спрыгнул с Тии (естественно при этом став видимым) и настороженно уставился на то, что так напугало девушку. Свет, лучащийся из руин, превратился из колодца в широко раскрытый фонтан. И оттуда медленно расходились призрачные фигуры. Это были люди. Кто-то шёл группами, кто-то в одиночку. Некоторые негромко переговаривались друг с другом, другие же хранили гробовое молчание. На присутствующих рядом живых призраки, вроде, не обращали ровным счётом никакого внимания. Они неторопливо разбрелись по территории и начали заниматься повседневными делами. Кузнец пошёл ковать что-то на невидимой наковальне, конюх ухаживал за давно умершими лошадьми, слуги таскали разные вещи, сотканные из полупрозрачной дымчатой паутины.

Однако не это привлекло моё внимания. А появившийся во входной арке тёмный силуэт, с интересом рассматривающий нашу компанию. От него отчётливо веяло холодом.