Основные Больные Вещи - Рональд Келли
Джерри Хоффман любил свою работу.
Некоторые люди смотрели свысока на то, что он делал ежедневно, а иногда и по выходным, если это было необходимо. Некоторые люди даже смеялись над этим (включая его снобов-родственников), хотя это была необходимая услуга, которая делала жизнь людей лучше, хоть и менее удобной. Джо любил помогать животным. Ему нравилось вытаскивать их из неприятных ситуаций и относить туда, где им самое место. Где они могли бы быть свободными и жить так, как задумала природа.
Но Джерри Хоффман также ненавидел и некоторые вещи.
Он ненавидел ложь и обман. Он ненавидел писать смс, звонить и не получать ответа, хотя знал, что телефон в пределах досягаемости. Он ненавидел смотреть в чьи-то глаза - кому-то, кого он все еще глубоко любил, - и видеть пустоту, которая была одновременно печальной и пугающей. Он ненавидел, когда с его эмоциями шутят. Он ненавидел, когда кто-то скатывал их в комок, как кусок бесполезной бумаги, который нужно выбросить в мусорное ведро... или спускал в унитаз, как ничтожное дерьмо.
И больше всего Джерри Хоффман ненавидел ловушки.
* * *
В понедельник днем он отправился в дом Бакстеров с поручением.
Джерри был высоким, но худощавым. Он мог поместиться в самом тесном пространстве и хорошо маневрировать. Оказавшись внутри, он остановился и закрыл глаза. Почувствовал сырость земли и услышал звуки, обычные для таких мест: приглушенные голоса над ним, скрип половиц, журчание воды в канализационной трубе. Когда он услышал необычный звук - металлический скрежет и пронзительный скрип, он открыл глаза и включил маленькую галогеновую лампочку, которую носил над козырьком бейсбольной кепки с надписью: "Служба по уничтожению и поиску вредителей в любое время". Затем он направился к дальнему северо-восточному углу фундамента.
Он был удивлен, обнаружив в клетке двоих. Две довольно крупные крысы с грубой серой шерстью и розовыми хвостами нервно метались взад-вперед. Грызуны были взволнованы. Джерри видел страх в их глазах-бусинках и здоровую дозу злобы. Если бы он просунул палец сквозь проволочную сетку, они бы вырвали из него кусок начисто. Они пробыли там уже некоторое время. Пол клетки был усеян пометом, и запах мочи был сильным и кислым в его ноздрях.
Джерри не смог удержаться от смешка. Этот звук, казалось, вывел их из себя. Они расхаживали взад и вперед в ловушке, размером восемь на двенадцать дюймов.
- У нас здесь большие мальчики, - сказал он с восхищенной улыбкой. - Никаких маленьких жалких полевых мышек. Настоящиe Rattus norvegicus.
Крысы уставились на него и зашипели. Они были голодны, это точно; практически умирали с голоду. Вероятно, они не ели целый день, а может и больше. Они, вероятно, напали бы и съели друг друга, если бы он не появился, чтобы предотвратить это.
Он попятился из ползучего пространства, прихватив с собой ловушку. Оказавшись снаружи, Джо отряхнулся и выключил лампочку на своей кепке. Он постучал в заднюю дверь и, когда хозяйка дома открыла, поднял клетку. Миссис Бакстер с отвращением отшатнулась.
- Боже милостивый! Вы нашли их всех?
- Надеюсь, - сказал он, протягивая ей написанный от руки счет за услугу. - Но, если вы снова услышите царапанье или что-то еще, позвоните мне, и я принесу другую ловушку.
Она нырнула в дом, поспешно выписала ему чек и протянула его через сетчатую дверь.
- Откуда они взялись? Это хороший район.
- Это так, миссис Бакстер, - сказал ей Джерри. - Но окружная свалка находится в полумиле вниз по дороге, и несколько крыс, вероятно, забрели сюда в поисках более зеленых пастбищ.
Мгновение спустя он открыл заднюю дверцу своего фургона и поставил клетку внутрь. Это было не единственное вместилище в автомобиле. Там была стеклянная коробка с гнездом скорпионов - Centruoides vittatus или полосатого древесного скорпиона, которого он выкопал из груды гнилых досок на лесопилке Дженсона, и узкий деревянный ящик, в котором лежал крупный Техасский гремучник[23] Crotalus atrox), которого Джерри поймал на пешеходной дорожке возле Университета Тринити.
Долговязый мужчина достал из заднего кармана носовой платок и вытер лоб. Техасское солнце в тот день было жарким и безжалостным.
- Принес вам компанию, - сказал он другим пленникам. - Будьте вежливы и ведите себя хорошо. У вас еще будет уйма времени, чтобы устроить ад.
Закрыв двойные двери, он забрался в фургон и направился к своей следующей остановке.
Джерри Хоффман ненавидел ловушки... но иногда они были необходимы.
* * *
В тот вечер Джерри сидел за кухонным столом и ел гамбургер, который купил в "Жирной Ложке" по дороге с работы домой. Он запил его "Короной" и уставился на свой мобильный телефон. Он хотел взять его и пустить в ход... хотел позвонить. Но он знал, к чему это приведет.
Конечно, Элейн не взяла бы трубку. Она была в одной из своих поездок... с Кайлом.
- Это займет всего полторы недели, - сказала она ему. - Кайл хочет убедиться, что новый завод начнет работу без каких-либо проблем. Да ладно тебе, он мой босс. Я не могу его подвести. Кроме того, это хорошие деньги. Он оплачивает мне время и половину всей поездки.
Джерри знал, что она говорит правду. Кайл Эндрюс открывал еще один завод по переработке алюминия, свой третий, в Атланте. Но именно то, чем Элейн и Кайл занимались в нерабочее время, тяжело давило на него. Он поднял мобилку и включил ее. Оставь все как есть, - сказал он себе, - ты просто будешь чувствовать себя дерьмом после этого. Как ты всегда делаешь.
Но он ничего не мог с собой поделать. Джерри нашел ее имя в своих контактах и нажал на него. Он позвонил с полдюжины раз, прежде чем она ответила. Он был удивлен, что она вообще сделала над собой усилие.
- Алло? - голос Элейн звучал запыхавшимся, как будто она запыхалась.
- Привет, милая, - сказал он, делая еще один глоток пива. - Это я.
- Джерри... что тебе нужно? Ты разбудил меня, милый. У нас был долгий день на заводе. Я очень поздно...
- Прости, - сказал он ей, хотя ему совсем не было жаль. - Просто хотел спросить, когда ты вернешься домой.
Последовала долгая пауза. Ну, не совсем тишина... Больше похоже на приглушенную паузу, как будто чья-то рука пыталась помешать ему услышать, что происходит за тысячу миль отсюда. Он напряг слух и едва расслышал мужской смех и ее шепот: Прекрати! Веди себя прилично! Затем ее голос вернулся, раздраженный.
- Я уже говорила тебе, что мы
