Лайон Де Камп - Врата времени

— В каждом замке живет утробница, так я ее называю, так вот, она является непосредственным желудком всех королей и одновременно их родительницей. Величиной с кулак будет, естественно, женского пола, но не способная к передвижению. За нее все делают воины-ремесленники. Утробница — их королева! Конечно, это грубое сравнение, но по сути близкое к истине. А вообще, единый организм — это замок целиком, со всеми его обитателями.

— Чем питаются короли?

— Солдаты едят особую-кашицу, которую создает для них утробница. Ничего другого они усвоить не в состоянии, и поэтому, когда погибает утробница, следом гибнут и все ее подданные. Сама же королева, хм, она… поглощает что дадут. Особо тратиться Вам не придется. Остатки от вашей трапезы вполне сгодятся.

— А как насчет живой дичи? — полюбопытствовал Крес.

Юо вздохнула:

— Утробница не гнушается даже солдатами из соседнего замка.

— Звучит заманчиво и очень интересно! Эх, если бы они были хоть чуточку покрупнее…

— Все зависит от размеров террариума. Среды обитания, так сказать. Ваши запросто смогут вырасти, если позволяет жизненное пространство.

— Вот как?! Превосходно. У меня как раз освободился аквариум для земных пираний. По размеру он в два раза больше этого, так что если его как следует почистить, засыпать песочком…

— Не волнуйтесь. “Юо и Шейд” обо всем позаботится.

— Я рассчитываю на доброкачественный товар! — высокомерно заявил Крес.

— О, конечно! Какие могут быть сомнения!

И они принялись договариваться о цене.

Прошло три дня, и к дому Креса прибыла сама Юо с ремонтной бригадой. Песчаные короли пребывали в состоянии анабиоза. Крес с любопытством рассматривал ремонтников. Они были все как один инопланетяне. Коренастые, с двумя парами рук и большими фасеточными глазищами. Кожа грубыми буграми переходила в рогообразные пластины. Но силы и ловкости этим парням было не занимать. Девушка переговаривалась с ними на непонятном для Креса языке.

Через день все было готово. Террариум установили в центре просторной гостиной, заполнили на две трети камешками и песком, а для полного удобства обозрения расположили по бокам мягкие диванчики. Так же установили систему искусственного освещения для постоянного бледно-красного фона, жизненно необходимого песчаным королям. Террариум накрыли массивной пластиковой плитой с приспособлением для кормления песочников.

— Ведь Вы не хотите, чтобы короли расползлись по всему дому, — пояснила девушка. — А так их можно кормить, не боясь ничего.

Террариум также снабдили устройством для регуляции влажности и температуры микроклимата.

— Среда должна быть сухой, но не слишком, учтите, — напоминала Юо.

Один из четырехруких ремонтников выкопал по углублению в каждом углу прозрачной обители песочников. Другой инопланетянин принялся передавать ему спящих утробниц, извлекая каждую из отдельного контейнера. На Саймона Креса вид утробниц не произвел никакого впечатления — самые обычные куски замороженного мяса. Правда, у каждой имелся приличных размеров рот.

Ремонтники уложили утробниц в подготовленные лунки, засыпали песком, задвинули крышку и только тогда покинули помещение.

— Утробницы оттают и оживут, — говорила Юо. — Но это произойдет не ранее, чем через неделю. Короли также пробудятся к этому времени и повыползают на поверхность. Не забудьте заранее подготовить для них пропитание, а не то они не смогут возвести замок. Недели через три все придет в норму.

— А когда они вылепят мое лицо на замках?

— Не спешите. Примерно через месяц включите проектор, — посоветовала Юо. — Наберитесь терпения. Возникнут вопросы — звоните. “Юо и Шейд” всегда к вашим услугам.

Крес взглянул на террариум и в задумчивости раскурил сигарету с легким наркотиком. Маленький участок пустыни безмолвно раскинулся перед его взором. Неподвижный и мертвый пейзаж. Саймон Крес нервно забарабанил пальцами по гладкой поверхности пластика.

На четвертый день Крес уловил слабое движение под слоем песка.

На пятый день выкарабкался первый король белого цвета.

На шестой день уже добрая дюжина красных, белых и черных королей деловито суетилась на поверхности. Оранжевые что-то запаздывали. Крес высыпал пригоршню объедков, и песочники, почуяв еду, живо набросились на добычу, растаскивая ее по своим углам. Песчаные короли действовали умело и организованно. Меж собой не дрались, чем очень разочаровали Креса. Ничего, всему свое время!

Оранжевые появились только на восьмой день. К этому времени другие песочники уже взялись за постройку замков, укладывая рядами щебенку. Они по-прежнему не воевали.

Прошла еще одна неделя, и замки, почти готовые, расположились по четырем углам террариума. Многочисленные отряды песчаных королей неустанно стаскивали к своим цитаделям строительный материал, который тут же использовался другими отрядами “строителей”.

Крес вооружился очками-увеличителями и теперь массу свободного времени проводил, наблюдая за жизнью маленьких племен. Ему все очень нравилось. Конечно, замки получались неказистыми, но этот изъян он решил исправить, подбросив королям горсть разноцветных стеклышек и осколков обсидиана. Спустя короткое время все это хозяйство украшало стены и башни замков.

Первыми закончили строительство черные короли. За ними белые и красные. Оранжевые, как и следовало ожидать, оказались самыми последними. Крес перешел обедать в гостиную, не желая упустить чего-нибудь интересного.

Однако время шло, а война никак не разгоралась. Замки продолжали улучшаться и увеличиваться, но короли упорно не желали воевать. Крес вконец расстроился из-за этого.

И вот тогда он перестал их кормить.

Прошло два дня, как перестали поступать к песочникам остатки трапезы со стола Креса.

События не заставили себя долго ждать. Четверо черных королей окружили оранжевого и поволокли в покои утробницы. Сначала они оторвали ему усики, затем жвалы и лапки. Через какой-то час оранжевые мстители атаковали замок черных. Им навстречу повалили превосходящие силы черного противника, и с нападавшими было покончено в два счета. Мертвых и еле живых оранжевых всех до едина отправили на съедение черной утробнице.

Радостный Крес поздравил себя за великолепную выдумку.

Еще через день он решил “смилостивиться” и даровать королям необходимую для утробницы пищу. Разыгралось яростное сражение, в котором победили белые.

И тогда последовала война за войной.

Незаметно пролетел месяц, и, следуя совету Джейлы Юо, Крес включил голографический проектор. В ту же секунду внутри пластикового ангара спроектировалось лицо Саймона Креса. Изображение медленно вращалось, давая обзор для четырех замков сразу. Крес считал изображение удачным — характерная для него ехидная ухмылочка, маслянистые губы и пухлые щеки. Сощуренные голубые глазки, выщипанные брови и пепельные волосы, закрученные по моде.