Антон Вильгоцкий - ЛАВКА УЖАСОВ

- Смотри, - Вестри в нескольких местах дотронулся до серой каменной стены, и в ней моментально открылась потайная дверь, за которой виднелся наклонный коридор - наподобие тех, которыми полны изнутри египетские пирамиды. Для галлюцинации все это было, пожалуй, чересчур уж реалистично.

- Извини, но эта дверь сработана под гномий рост, - сказал карлик. - Коридор тоже. Так что некоторое время тебе придется передвигаться, пригнувшись.

- Ничего, на войне и не так бывало, - Сергей наклонился и вслед за гномом вошел в тоннель.

- Война, - Вестри мечтательно вздохнул. - Как же хочу я хоть раз в жизни побывать на настоящей войне!

Сергей хотел было высказать свое мнение на этот счет, но вовремя вспомнил о старых сказках, согласно которым для гномов участие в сражениях является одной из святых вещей. А если учесть, что мир уже давно изменился, то Вестри, скорее всего, вряд ли успел смочить топор вражеской кровью. Если, конечно, у него был топор. Пока что Власов видел только короткую колотушку.

- Под землей, стало быть, воевать не с кем? - осведомился Сергей. - Оружие тогда тебе зачем?

- Это на всякий случай, чтоб отбиваться от всякой мелкой нечисти. Ее довольно много шастает по коридорам. Секирой здесь не размахнешься, а на открытых пространствах эти твари нападать боятся. Там бы уж мы объяснили им, почем фунт лиха. Но это все равно не назовешь серьезной битвой, - посетовал Вестри.

- Ты сказал, что вы стараетесь не показываться. Почему же ты вышел ко мне?

- Ты получил право увидеть нас, когда причастился каплей первозданной Тьмы.

Священной Тьмы, что явила жизнь в этот мир, - ответствовал Вестри. - Ты и трое твоих друзей стали первыми, кто перешел барьер таким образом.

- И что теперь? Мы должны выполнить какую-то особую миссию? Мы - избранные? - Сергей затаил дыхание.

Вестри расхохотался.

- Нет. Вы обыкновенные. На вашем месте могли оказаться и другие люди. Не факт, кстати, что мы допустили бы их к себе.

- Так может, стоило сразу и парней позвать?

- У нас еще будет для этого время.

Коротышка и человек углубились в ростовские подземелья метров на тридцать. Из низкого полутемного коридора они вышли в хорошо освещенное помещение, наполненное звуками и запахами кузницы. Собственно, это она и была - Власов сразу увидел в углу здоровенную наковальню. Здесь и потолок вполне соответствовал человеческим стандартам, и вообще было куда просторнее, ибо кузница располагалась в естественной пещере. Повсюду виднелись открытые двери, за которыми то и дело мелькали силуэты гномов. Власов понял, что вокруг него - целые анфилады подземных мастерских. Где-то неподалеку периодически раздавался грохот проносящихся по монорельсу тяжело груженых вагонеток.

Сергей и представить себе не мог, что когда-нибудь обнаружит такое рядом со своим собственным жилищем.

За наковальней трудился обнаженный по пояс седобородый гном. Его мускулистый торс был покрыт разнокалиберными шрамами от порезов и ожогов. По кузне, перетаскивая с места на место инструменты и заготовки, сновали два карлика помоложе.

- Это Витар, наш главный кузнец, - сказал Вестри, подведя Власова к наковальне.

- Лучшего оружейника, чем он, во всей Ростовской области не сыщешь. Правда, сейчас Витар в основном занимается изготовлением инвентаря для рудокопов.

- Добрый вечер, Витар, - промолвил Сергей. - Как поживаете?

- Вечер добрый, - старый гном выпрямился и вытер пот с широкого лба. - Прекрасно!

Новые кирки и лопаты выходят одна лучше другой.

- Как далеко простираются катакомбы? - спросил Власов, повернувшись к Вестри.

- Они охватывают весь город и ближайшие окрестности, - был ответ.

- И все это принадлежит гномам?

- Нет, что ты? Кроме нас здесь множество обитателей. Многие из них не слишком приятны в общении. Так что лучше не пытайся исследовать подземелья в одиночку.

- Я много слышал о каком-то подземном озере, - сказал Сергей. - Оно существует?

- Есть такое озеро, - кивнул Вестри. - И в нем, стоит заметить, тоже кипит жизнь.

- А можно мне взглянуть на это озеро? - спросил Власов.

- Можно, - сказал Витар и подошел к расположенному в центре кузницы широкому люку, накрытому металлической крышкой. - Помоги только.

- Оно… под нами? Еще глубже? - Власов взялся за ручку. Поднапрягшись, человек и гном сдвинули тяжеленную крышку.

- Да, - поглаживая бороду, ответил Витар. - Смотри. Но будь осторожен. Непростое оно, это озеро.

- Помни, что любая вода имеет дно, - добавил Вестри. - И если не хочешь там оказаться, лучше не верь воде.

Сергей присел на корточки у края колодца.

То, что увидел Власов, заглянув в люк, напоминало утренний туман. Будто и не вода, а густая белесая дымка наполняла тайные недра Ростова. Приглядевшись, Сергей понял, что от поверхности озера исходит мягкое свечение. Словно бы дно его было усеяно сотнями тысяч золотых монет. Но подземное озеро явно не относилось к той категории мест, куда хочется возвращаться снова и снова. Власов явственно ощутил исходящую от воды злую энергию. Он вспомнил высказывания одного ростовского ученого - тот полагал, что именно воздействие этого озера является главной причиной появления в Ростове и окрестностях большого количества насильников и серийных убийц. Он понял, что поднимавшийся от плескавшихся внизу вод свет на самом деле является тьмой.

- Прыгай! - раздался вдруг прямо в его голове чей-то хриплый голос. - Не бойся.

Здесь, внизу, тихо и хорошо. Прыгай!

- Нет уж, спасибо, - произнес Сергей. - Мне и наверху неплохо. Пусть и не слишком тихо.

- Оно говорит с тобой? - спросил Витар.

- Да. Зовет к себе. Предлагает прыгнуть в колодец.

- Пожалуй, на этом общение стоит прекратить, - гномий кузнец двинулся к люку.

Власов встал, чтобы помочь Витару вернуть на место крышку.

Страшный удар сотряс вдруг недра Ростова, точно где-то внизу, даже глубже коварного белого озера, забился в припадке безумия или ярости грозный великан.

Молодые гномы, зашатавшись, выронили ящики со стальными болванками. Сергей же не удержался на ногах и спиной вперед полетел прямо в колодец.

Падая, он успел увидеть, как исказилось от ужаса лицо Витара. И услышать голос Вестри, выкрикнувший странное слово «Ермунганд!».

Власов ждал болезненного столкновения с каменистым дном, но этого не случилось.

Озеро в месте, где он упал, было достаточно глубоким. Проведя под водой всего несколько секунд, Сергей вынырнул и посмотрел вверх.

В проеме люка маячили головы четверых гномов.

- Витар! Вестри! Бросьте веревку! - прокричал Власов.