Это место лучше обходить стороной - Дэвид Эрик Нельсон
Работая совершенно независимо от ее лихорадочного мозга, пальцы Элли просунули бамбуковую палочку в щель между двойными дверьми церкви и довели ее до защелки отработанным движением: скольжение и покачивание.
Двери распахнулись, вывернувшись наружу, будто на пружинах.
Где-то в самой глубине сознания, мозг Элли зарегистрировал запах. Он был не тем, чего она ожидала. Никакого зловония разложения, страдания или ужаса. Она читала в бесчисленных хоррорах, вестернах и книгах про настоящие преступления, что повешенные испражняются в штаны, но здесь не пахло дерьмом, и полы были чистыми. Также не было затхлой пыльной плесени заброшенных зданий. Вообще почти не было никакого запаха. Просто что-то легкое и пряное, вроде корицы и пороха.
Петух бросился внутрь, как только двери открылись, окликая слабо барахтавшуюся девочку.
Но ноги Элли не двигались.
Все в этом было глубоко неправильно. Запах был неправильный. Чистота полов — ни очевидной грязи или пыли, ни листьев или беличьих гнезд, ни следов воды — была неправильной.
Самое тревожное: двери были неправильными. Если они были настолько перекошены, что защелка не зацеплялась, они должны были распахнуться от пинка Петуха. Петух был почти шесть футов три дюйма, и весь состоял из мышц. Дверь была не идеальна, но все же просто деревянная. Она должна была превратиться в щепки.
Почти как будто двери были предназначены отбирать умных посетителей, а не просто сильных.
Абсурдная мысль, но...
Дрожь пробежала по множеству свисающих в церкви ног, подобно янтарным волнам нивы под могучими ветрами, что проносятся, никем не сдерживаемые, посреди Америки.
Но воздух в церкви был не таким. Он был душно неподвижным, жарким, тесным и влажным.
Элли стояла, вросшая в дверной проем.
Она чувствовала себя крайне отдаленной от происходящего. Разрозненные и трепещущие части ее сознания щебетали и чирикали, движимые паникой, уверенные, что она впадает в шок и должна бежать, прежде чем один только страх убьет ее. Тем не менее, она стояла неподвижно, как кролик, за которым охотится ястреб, который замирает в комке неподвижности перед тем, как рвануть в бегство. Глубокий кролик, этот забавный кролик, знает, что добыча должна оставаться неподвижной и наблюдать. И Элли так и делала.
Петух продвигался вперед, низко, как пожарный, выкрикивая успокаивающую бессмыслицу глубоко неуспокаивающим голосом. Он пригнулся, чтобы не задеть свисающие ноги, которые раскачивались, несмотря на неподвижность воздуха, как тростник, показывающий проход карпа или черепахи под водой.
— Я иду! — выдохнул он. — Я тебя достану!
При звуке его голоса худенькие ноги впереди, у алтаря, задергались отчаяннее.
Мертвый большой палец пухлой ноги игриво задел ухо Петуха, когда он проходил мимо. Его рот скривился от отвращения, и он опустился на четвереньки, пробираясь дальше, как мальчик-волк в балагане. — Иду! — кричал он. — Иду!
Еще одна дрожь пробежала и закружила свисающие ноги над головой Петуха в неподвижном, совершенно неподвижном воздухе. Кролик в мозгу Элли знал, что это Не Нормально. Тростник колышется, когда нет ветра, потому что среди него движется что-то хитрое.
Она хотела крикнуть предупреждение — о чем, она и сама не знала, — но не могла, потому что кролик не имеет голоса в жизни. Только ноги, глаза и уши.
Петух добрался до умирающей девочки.
Единственная палочка для еды выскользнула из онемевших пальцев Элли. Она упала на крыльцо со щелчком и липким так-так-так , подпрыгивая и подрагивая по доскам церковного пола. Юбки и ноги поблизости зашевелились, ступни и пальцы ног уродливо потянулись и изогнулись к этому новому шуршащему предмету.
Элли видела — потому что кролик — это все глаза и все уши. Но она все еще не могла вымолвить ни слова предупреждения, потому что единственные слова кролика — это его предсмертный крик.
Петух, жалкий Петух, добрался до барахтающейся девочки. Он обхватил ее ноги чуть выше коленей и приподнял, очевидно надеясь снять давление с невидимой петли и выиграть время, чтобы как-то снять ее. Его глаза бешено метались по скученным теням над свисающими ногами, ища лицо умирающей девочки, пытаясь понять, как она привязана.
Устремив глаза вверх, в тени, он не видел, как лодыжки девочки, ее подушечки ступней и идеальные маленькие пальчики струились и тянулись, как пиявки в темной воде.
Элли внезапно осенило: Все эти босые ноги, и ни одной мозоли. Все эти юбки, все одного и того же тускло-серого цвета, той же анонимной фактуры, того же бесформенного мешковатого кроя. Все эти ноги — но не ноги вовсе. Просто что-то, что выглядело бы как ноги, если не присматриваться. Что-то, что свисало без костей, обманчиво безжизненное. Выжидая.
Маскировка.
Глубокий кролик в Элли увидел достаточно.
Она рванула с места, вырвавшись из неподвижного укрытия.
Но в отличие от забавного кролика, который удирает прочь, Элли нырнула в это охотничье место.
Она бросилась вперед, пробираясь на четвереньках. Она была далеко ниже всех этих вещей, маскирующихся под босые ноги, и все же чувствовала, как они касаются и
