Чем вы готовы пожертвовать, мисс? - Анна Дрейзер

С какой это стати вся еда должна тут отличаться?

Да потому что это место…

– Особенное, – кажется, она произнесла это вслух. Мисс Честер поправила очки на носу и взглянула на Рейну, легко склонив голову.

– Вы что-то сказали, доктор Тейлор? – поинтересовалась она.

Рейна вскинула глаза.

– Это место ведь особенное, мисс Честер, – неожиданно для самой себя выпалила она. – Разве не так?

Мисс Честер кивнула:

– Я понимаю, что вы имеете в виду, доктор Тейлор.

– Вы… вы говорили, я могу спросить вас о городе, – неуверенно проговорила Рейна, отпивая чай из чашки, которую поставила перед ней мисс Честер. Чай был такой же безвкусный, как и «пластилиновый» пирог.

Мисс Честер сложила руки на груди.

– Да, конечно, – ответила она.

Рейна посмотрела ей в глаза.

– Официально считается, что всё население города покинуло его в начале семидесятых годов прошлого века, – начала она.

Негритянка молча кивнула, внимательно глядя на Рейну.

– Есть ещё теория… точнее… городская легенда…

Мисс Честер горько улыбнулась одними уголками губ:

– О том, что всё население города было чудовищным образом истреблено в ночь накануне Дня Благодарения в 1972 году, – сказала она. – Вы ведь об этом? Не так ли, доктор Тейлор?

Пальцы Рейны почти что до боли сжали чашку.

– Да, – ответила она. – Да, я как раз об этом… если не хотите – не рассказывайте, я вас прекрасно понимаю…

Мисс Честер наклонилась вперёд.

– Никто не покидал город, доктор Тейлор, – сказала она. – Никто никуда не уехал. Это всё такие же городские легенды, как и…

– Как и массовое убийство?

– Именно.

– Значит, ночью накануне Дня Благодарения…

Мисс Честер легко коснулась её руки:

– Ночью накануне Дня Благодарения ничего не случилось, доктор Тейлор. Это всё бабушкины сказки.

Рейн отставила чашку и сложила руки в замок.

– Но почему тогда люди считают, что город мёртв? – спросила она.

– Люди из «большого мира», вы хотите сказать?

– «Большого мира»?

– Да. Мы зовём так всех остальных. Тех, кто не в курсе, что мы здесь.

– Так почему они не в курсе?

Мисс Честер улыбнулась – широко и искренне, и это немного успокоило Рейну.

– Потому что жители так захотели, доктор Тейлор.

Рейна посмотрела ей в глаза.

– Вы решили, что вам так будет удобнее, мисс Честер, – тихо произнесла она. – Так?

– Именно, моя дорогая.

– Но вы… вы ведь живёте отрезано, – от волнения Рейна даже сунула в рот кусочек «пластилинового» пирога. – И всех… всех это устраивает?

Мисс Честер поправила выбившуюся из причёски прядь.

– Устраивает, доктор Тейлор, – ответил она. – Ну и, сказать честно, у нас не было особого выбора. Приезжих, как вы, полагаю, уже поняли, мы тоже не шибко жалуем. Нашего города нет ни на одной карте. Кроме тех, что в газетном киоске не купишь.

Рейна чуть не подавилась «пластилиновым» пирогом. Подаренная стариком Мендесом карта, с помощью которой она и доехала сюда, вдруг чётко встала перед её глазами.

– Можете не спрашивать, как, в таком случае, вы сюда попали, – негритянка снова улыбнулась. Сейчас её лицо казалось почти красивым. – Раз вы здесь, значит, дорогу для вас открыли. Обычно это именно так бывает.

Рейна покачала головой:

– Вы говорите какими-то загадками, мисс Честер.

Мисс Честер плеснула ей в чашку ещё чаю.

– Каждую осень мы отмечаем Праздник Жатвы, доктор Тейлор, – сказала она.

Рейна подалась вперёд, отставляя чашку:

– Праздник Жатвы? Как у иудеев?

– Да, доктор Тейлор. И вы как раз на него успели. Мероприятия, посвящённые Празднику Жатвы, начинаются послезавтра. И, раз уж вы здесь, – мисс Честер развела руками, – я предлагаю вам присоединиться.

Рейна тихо рассмеялась.

– Это более чем неожиданное предложение, мисс Честер, – сказала она.

– Полагаю, это будет полезно для вас, доктор Тейлор. Для ваших исследований. Уж лишним точно не будет.

– А жители города не будут против? – осторожно поинтересовалась Рейна.

Негритянка легко улыбнулась:

– Я же вам сказала, что раз уж вы здесь, – то, вероятно, не случайно, – она склонила голову на бок. – Я понимаю, что вас беспокоит кое-что ещё, доктор Тейлор. В этом городе все чернокожие, вы будете выделяться. Но, уверяю, вам не о чем беспокоиться. Мы умеем обходиться с теми, кто попадает сюда не случайно, – мисс Честер вновь убрала со лба непослушную прядь. – Всё будет в порядке, не переживайте.

Какое-то время Рейна молча смотрела на неё, а затем, коротко кивнув, попыталась отправить в рот ещё один кусочек пирога.

Кажется, он был даже более «пластилиновым», чем все остальные.

– Я приду, – сказала она, искренне жалея, что пирог нельзя выплюнуть.

– Празднество проходит на городской площади, – кивнула мисс Честер. – Я сама отведу вас… вы же не против?

– Я только рада буду, – ответила Рейна.

«Пластилиновый» вкус во рту, казалось, теперь заполнял её изнутри.

***

У себя в номере Рейна тут же распахнула ноутбук и принялась делать в нём кое-какие заметки.

«Живут обособленно. Избегают контакта с «большим миром», как они это называют.

Мисс Честер упоминала «особые карты», на которых отмечен город».

Рейна задумчиво забарабанила пальцами по панели ноутбука.

Интересно, как они живут? Ведь такой маленький город не может сам обеспечивать себя всем необходимым для нормальной жизни людей…

А если так – значит, контакт с «большим миром» всё же есть.

Только, вероятно, в нём задействованы не все жители.

Интересно, мисс Честер задействована?

Рейна передёрнула плечами.

С чего бы – ведь пожилая негритянка всего лишь владелица отеля…

Единственного в городе.

Странно. Всё очень странно.

«Отмечают Праздник Жатвы», – сама того не осознавая напечатала она в «блокноте» и уставилась в экран, глядя на эту фразу.

С ней явно было что-то не так.

Что-то не так.

Но вот что именно – этого Рейна пока что уловить не могла.

Очень хотелось съесть что-нибудь, но при мысли о том, что вся еда здесь имеет такой же «никакой» вкус, как «пластилиновый пирог» мисс Честер, её едва не затошнило.

Ты говоришь глупости, сказала она сама себе.

У владелицы отеля просто не задался пирог. Такое бывает, в этом нет ничего странного.

Или есть?

«Нужно прогуляться по городу», – решила Рейна, и в это же самое мгновение эта мысль показалась ей до чёртиков…

Небезопасной.

Не нагнетай, сказала она самой себе.

Не нагнетай.

С этими мыслями Рейна захлопнула ноутбук и, запахнувшись в плащ, вышла из дома.

Маленькую фотокамеру, которую она всегда брала в подобные исследовательские поездки и которую, разумеется, захватила и на этот раз, Рейна взяла с собой.

Кажется, на улице было тепло и сыро.

Прогулка

Ночью Рейна почти не спала.

Ей снились кошмары.

Сначала это