Игорь Николаев - Дети Гамельна

— А вот это — наш лучший! — граф д’Арманьяк как будто с легкой скукой и безразличием указал на невысокого дворянина, поклонившегося герцогу. Даже не показал, а скорее безвольно махнул кончиками холеных пальцев, виднеющихся из-под пышной пены кружев рукава. — Шевалье Антуан де Бобриньяк. Нынче я, набравшись смелости, пригласил его в наш шатер, дабы вы узрели истинных рыцарей нынешней войны. И оценили.

Герцог Энгиенский доброжелательно присмотрелся к объекту беседы и оценки. Самый обыкновенный вояка. Разве что рукоять, похожая на сабельную, торчащая непривычно — не на поясе, как и положено, а наискось над правым плечом, за спиной. Впрочем, воинская дорога предполагает трофеи… И много чего можно найти по солдатским мешкам.

— Прозвище у него — Бисклаверт, — продолжил граф. — Вполне заслуженное, кстати.

— Даже так? — удивился принц. — Неужто сей славный муж чем-то схож с легендарным рыцарем? Он тоже из Бретони? Или по ночам так же оборачивается волком?

— В определенной мере, — улыбнулся граф. — Антуан, продемонстрируйте причину своего прозвища, окажите любезность нашему повелителю.

Так и молчавший все время шевалье потянул из-за спины короткий клинок. Принцу он показался похожим на укороченный фальшион, но с десятком выступов на елмани, разбросанных безо всякого порядка.

— Господа, разъясните суть! — потребовал герцог, явно заинтересованный загадочным оружием.

— Если этой штукой ударить протестанта в горло, то на вид будет похоже, как будто ему волк кусок глотки выдрал, — голос шевалье оказался под стать виду, чуть хрипловатый и несколько надтреснутый, что ли. И еще в его речи ощущалась тень непонятного акцента.

— Только протестанта? — герцог и не заметил, как вытащил надушенный платок. В воздухе завеяло чем-то нехорошим, и рука сама нашла верный путь.

— Я получаю талеры от французов, — пожал плечами странный дворянин. — А среди них католиков больше. Хотя, особой разницы в вере будущего трупа не вижу.

— Так вы наемник, шевалье?! — удивление генералиссимуса было почти искренним. Продавать воинское умение — это вполне понятно и даже почетно, но обычно солдаты удачи не признавались в своей продажности столь откровенно. — А как же прекрасная Франция? Вы же из Гаскони, если я верно понимаю?

— Почти! — улыбка шевалье оказалась такой же неприятной, как и его оружие. — Моя Гасконь за тысячи лиг отсюда.

— Даже так? — сдвинул брови герцог.

— Именно, мой герцог! — шевалье склонился в поклоне. — Прошу простить меня за нарушение правил этикета, но я вынужден откланяться, — и вышел из шатра.

— Нахал! — герцог едва мог сдержать негодование. — Так разговаривать со мной?! С Принцем Франции?! Граф, какого дьявола ваши люди позволяют себе такое?! Кто он вообще такой, чтобы дерзить?!

Д’Арманьяк терпеливо выдержал гнев второго человека в государстве.

— Мой принц, прошу вас не делать скорых выводов. Шевалье имеет право на некоторую дерзость в речах…

— Некоторую?! — взорвался герцог. — Это же прямое оскорбление Франции!

— Он незаменим, — граф ловко выдернул пробку и наполнил бокалы.

— Незаменимых не бывает! — обиженный герцог был категоричен.

— Бывают. Кстати, прошу вас испробовать! — граф протянул бокал. — Кое-что новенькое из моих подвалов. Ставлю, знаете ли, опыты над благородной лозой. Многие говорят, что недурно выходит.

— Они правы, черт вас побери! — принц по заслугам оценил напиток. — Но вот этот ваш гасконец… Оставляет поистине странное послевкусие. Надеюсь, он действительно настолько хорош и полезен.

— Что до шевалье… — продолжил граф, внешне совершенно не оскорбившись неуместным «черт вас побери» — Принц, вы знаете многих людей, способных в одиночку пройти через четыре кольца охраны? И сделать все, что нужно для торжества пресвятой католической церкви?

Герцог поставил бокал на столик, заваленный картами, и призадумался. Услышанное звучало как салонная арабская сказка, но граф д’Арманьяк никогда не шутил. Конечно, когда речь заходила о делах. Среди высшего света, особенно среди женской его половины, граф числился записным остряком…

— Если быть откровенным, то такой человек мне неизвестен, — произнес, наконец, принц.

— Так вот, а де Бобриньяк может. За что и пользуется многими привилегиями. Кстати, Нюрнберг ныне нуждается в новом духовном лице для окоромления прихожан. Прежнего епископа заели волки. Прямо в палатке, посреди лагеря проклятых еретиков.

— Хммм… — принц наморщил лоб. К его достоинствам относилась и способность отчасти отступить, признав ошибку.

— Если его таланты столь велики, будьте любезны передайте доблестному и полезному шевалье вот это, — герцог стянул с безымянного пальца перстень с небольшим, но изящно оправленным изумрудом. — Пусть у него останутся о нашем знакомстве только хорошие воспоминания.

— Сочту за честь, мессир! — граф поклонился.

— Кстати, — принц как будто спохватился. — Если сей шевалье столь ловок, то не мог бы он оказать мне одну маленькую услугу?

«Шевалье» после ухода из командирской палатки, не пройдя и полусотни шагов, завалился под куст, не забыв выудить из заплечного мешка бутылку. Граф раздаривает вино своей выделки направо и налево. Ну, умный выпить предложит, и только дурак откажется. Да и общение с высокородными самодурами иногда оказывалось слишком тягостным, без доброго глотка после — никак не обойтись.

«Бисклаверт», надо же… Вот какие слухи за спиной ходят. Ничего удивительного. Удар «волчьей пасти» действительно похож на волчий укус. Ради схожести и таскает эту дуру на спине. А местным дуракам дай волю, так сразу произведут в легендарные герои… Антуан хрипло засмеялся и отхлебнул «арманьяковки», как про себя звал графское пойло.

А что, не так уж все и плохо, а если подумать, то даже хорошо. И вино, и вообще. Пусть лучше за глаза зовут в честь рыцаря-оборотня, чем пытаются докопаться до истины. Не стоит им многого знать. Хоть священник, приставленный к отряду, весьма толков, но кто знает, что может взбрести в голову иезуитского выкормыша? Еще и чеха по рождению. Как его там, Мартин Байцер, что ли? Или Марьян? Да это не важно, в общем-то.

Лучше перебдеть, чем недобдеть, как говаривал в далеком детстве дед, подхватывая голыми огрубелыми пальцами уголек, чтобы раскурить коротенькую трубку-носогрейку.

Старый Рудый Панько, как ты там, на Украйне? Все сидишь под вишней да рассказываешь байки заезжим гостям? Или на пару с химородником-характерником [9] Феськом учишь в степи молодых казачат запретному? Оборачиваться волком или вороном, лечить хворобы отварами да правильными словами и по запаху трав узнавать будущее, свое и чужое. А может, стоят они в грудь в быстрой реке, и вода омывает тела, унося детство вместе с прежними именами, даруя новые?