Брайан Ламли - Беспощадная война

Мне трудно объяснить это на бумаге… У меня появилось такое странное ощущение — как будто — ну, скажем, если вы когда-нибудь играли в прятки и входили в комнату, где кто-то прячется, то вам известно это ощущение. Вы не видите того, кто спрятался. Вокруг темно, он сидит тихо, как мышь, но вы знаете, что он там! То же самое чувство возникло и в этой заброшенной шахте. И все же она 1была 0действительно заброшенной — по крайней мере в это время…

Переборов страх я прошелся по туннелям, пока не достиг западного разветвления. Оно находится почти в двух милях по горизонтали от главной шахты. По пути я заметил несколько разрушенных деревянных креплений, но вряд ли это стало причиной оседания земли на поверхности. Насколько я видел, обвалов не было. Зато какой там царил запах! Подобного я никогда не встречал. Не думаю, что это какая-то разновидность рудных газов, поскольку ни я, ни попугайчик не чувствовали недомогания. Очень неприятный запах. В самом конце одного из коридоров, почти под Блекхиллом, я наткнулся на первый из новых туннелей. Он подходил к шахте со стороны, противоположной морю, и откровенно — увидев ее я окаменел! Интересно, а какой бы оказалась ваша реакция?

Вход в туннель выглядел, как дыра с твердыми ровными стенами, но она была прорезана сквозь сплошной камень, а не через угольный пласт! Я стараюсь постоянно следить за новыми горнодобывающими машинами, и потому был с самого начала уверен, что этот туннель сделан с помощью абсолютно неизвестного мне оборудования. Однако тогда мне показалось, что, скорее всего, я пропустил какую-то литературу по этому вопросу. Туннель не был обозначен на моей карте, поэтому я решил, что, вероятно, перед самым закрытием шахты тут испытывали какое-то новое оборудование. Должен сказать вам, что я страшно разозлился, поскольку никто не посчитал нужным поставить меня в известность!

Вход в туннель напоминал почти идеальную окружность примерно восьми футов в диаметре, и, хотя потолок его не был укреплен или подперт чем-нибудь, туннель выглядел надежным. Стены его были твердыми. Я решил пройти по нему до конца, чтобы увидеть, как далеко он протянулся. Он оказался длиной в полмили, мистер Кроу, без подпорок, прямой как палка, лучший образец туннельной проходки, который я видел под землей за 25 лет. Через каждые 200 ярдов к нему с обоих сторон под прямым углом подходили точно такие же туннели, причем три из них были завалены крупными камнями. Это заставило меня насторожиться. Очевидно, эти туннели только на вид были прочными!

Не знаю, откуда родилась у меня эта мысль, но я вдруг обнаружил, что думаю о гигантских кротах! Я как-то видел один из сенсационных фильмов как раз о таких животных. Так или иначе, но когда я подошел к месту пересечения двух туннелей, эта мысль сразу улетучилась. На этот раз меньший коридор шел откуда-то сверху — под углом — и уходил вниз в глубь земли!

Я внимательно осмотрел отверстие в потолке — округленные и сглаженные углы. Может и в самом деле их прокладывали с помощью высоких температур. Затем я не спеша отправился вниз по узкому туннелю и вскоре вышел из него в большую пещеру. Вначале я принял ее за пещеру, но когда посмотрел на стены внимательней, то понял, что это не так! Это было место соединения дюжины или больше туннелей. Потолок поддерживали столбы, похожие на сталагмиты. Именно здесь я увидел вырезанные на стенах изображения существ, похожих на осьминогов. Не думаю, что стоит вам объяснять, как эти изображения подействовали на меня!

Я не стал там задерживаться. Помимо всего прочего вонь стала просто ужасной. Но я успел прикинуть, что высота помещения футов 50 и заметил, что стены покрыты тем же самым, похожим на лаву, материалом. Пол был ровным, но не плотным, и напоминал утоптанную землю. Точно посередине зала я нашел четыре больших жемчужины. По крайней мере, я думаю, что это жемчужины. Они размером примерно в 4 дюйма, очень твердые, тяжелые и блестящие. Не спрашивайте меня, как они попали под землю. Я не знаю, и не представляю, как они могут образоваться естественным путем — слишком уж не похожи они на морские жемчужины, которые я видел в детстве. Так или иначе я положил их в сумку и отправился обратно к галереям западных выработок. Между тем, я находился под землей уже полтора часа.

Теперь я решил обследовать то, за чем меня, собственно, и отправили — угольные штреки, но это оказалось не так-то просто сделать. Первые полдюжины были законсервированы, проще говоря — завалены. Вскоре я нашел причины оседания земли! Проклятые облицованные туннели пронизали старые выработки, словно соты, как дырки в сыре. Они проходили через уголь и камень во всех направлениях! В одном из немногих сохранившихся старых штреков, который был открыт и где еще оставался низкокачественный уголь, я сделал еще одну забавную находку. Туннель — один из новых — был проложен вдоль штрека, и стенки его покрывала не лава, а затвердевшая смола, точно такая, как та, что пузырится на горячем угле в печи, но только внезапно окаменевшая.

Вот так все это выглядело. Я понял, что с меня хватит, и поспешил к главной шахте, к клети. И тут мне показалось, что я слышу пение. Показалось?.. Какого черта!.. Я слышал его. Оно звучало точно так, как вы написали! Это было тихое, идущее откуда-то издалека пение — словно шум моря в раковине, или звуки внезапно всплывшей в памяти мелодии… Но я знал, что никогда не слышал ничего похожего… И тогда я со всех ног бросился к клети.

Остальное я расскажу вкратце, мистер Кроу. Возможно, я уже наговорил слишком много, но надеюсь вы не из пронырливых репортеров. С другой стороны, мне хотелось поделиться с кем-то, рассказав все, что я видел, так какого черта мне беспокоиться?

Я наконец добрался до подъемника. К этому времени пение затихло. Покрутив старую ручку, я подал техникам наверху знак поднять меня. Я кое-что рассказал им, но не так подробно, как вам, и потом отправился домой… Жемчужины я забрал с собой на память, и не упоминал о них в своем докладе. Мне кажется, они не могут принести радости людям… И все же, это немного напоминает кражу. Ведь чьи бы эти штуки ни были — они не мои, не так ли? Думаю, не отправить ли их анонимно в музей Сандерленда или Редкара. Наверное, специалисты по жемчугу смогут точно определить, что это такое…

На следующий день ко мне явились репортеры из «Дейли Мейл». Они узнали о моих приключениях, и выкачали из меня все, что смогли. Я посчитал, что они смеются надо мной, и потому придержал язык. После меня они отправились к старому Беттериджу… Остальное вы знаете.

Вот и все, мистер Кроу. Если вас интересует что-то еще, чирикните мне еще строчку. Со своей стороны, я хотел бы узнать, откуда вам известно так много обо всем этом и почему вы хотите узнать еще больше…