Последняя миля (ЛП) - Ваггонер Тим
Земля застонала под ногами, будто она сама получила какую-то жуткую травму. По асфальту, словно по черному льду, побежали извилистые трещины, которые тут же стали расширяться и углубляться. Соседские псы разом зашлись в пронзительном визгливом вое, звучащем скорее покошачьи, чем по-собачьи. Дэн взглянул через дорогу и узрел, как травинки на газонах сереют, скукоживаются, наподобие умирающих насекомых, поджимающих лапки. Он уловил движение справа от себя и услышал тихий шлепок, с которым что-то ударилось о землю. Мужчина повернулся и увидел малиновку, лежащую на асфальте, - лапки подрагивали, а глазницы кровоточили. С неба упала еще одна птица - кардинал, затем - вторая малиновка, после - воробей. Пернатые десятками падали с израненного неба, и все они были мертвы или умирали, у всех текла кровь из пустых глазниц. Дэн прикрыл голову руками, защищаясь от дождя из подыхающих птиц, но мысль о том, чтобы вернуться в машину, не приходила на ум. Как если бы мужчина пребывал во власти какого-то мощного инстинкта, заставляющего стоять и свидетельствовать происходящее.
Собачьи завывания становились все громче, пока не стало казаться, что животные в один голос визжат от ужаса. Но Дэн не боялся... пока небо не открыло миллион глаз, взглянув вниз с инопланетным голодом.
* * *
Элис мотала головой, пытаясь отрицать происходящее. Издыхающие птицы усеяли парковку, земная твердь содрогнулась под ногами, а синюшные небеса распахнули глаза... Мертвые глаза: холодные, расчетливые, алчные... Глаза, которые не моргали, но с жадностью вбирали все, ничего не предлагая взамен. Девушка чувствовала себя так, как никогда раньше, словно каждый из этих глаз оказался прикован именно к ней, изучая ее вплоть до субатомного уровня и находя желанной. На ней была белая блузка, черные брюки и туфельки - стандартная униформа официантки макаронного павильона. Все случилось по дороге на работу, не самую лучшую в мире, но Элис вполне устраивающую. Однако теперь, стоя под безжалостными чужеродными взглядами, она поняла горькую правду о себе, схожую со злой шуткой. Элис являлась всего-навсего раболепной телушкой в окружении безмозглого скота, разносящей тарелки с едой толстым углеводным наркоманам, чтобы те могли набить свои раздутые животы и стать еще более тучными.
Неожиданное прозрение заставило девушку опуститься на колени. Левое колено расплющило голову умирающего скворца, и кровь испачкала брюки, но Элис ничего не заметила, настолько ее переполняло отчаяние. Она склонила голову, по лицу текли слезы, а тело сотрясали глубокие рыдания.
- Больше не надо... - взмолилась девушка.
Но было и другое. Многое.
* * *
Дэн вцепился в руль, отчаянно пытаясь сохранить контроль над "олдсом". Что бы ни послужило причиной столкновения, автомобиль начал рыскать, и даже на ровной дороге это было бы достаточно опасно, а изломанное асфальтовое покрытие Пути превратило исправление ситуации в кошмар, к тому же крики пленницы с заднего сиденья мешали сосредоточиться. Машина скользила, тряслась, подпрыгивала и в какой-то момент грозила опрокинуться. Еще один оглушительный удар пришелся сзади, и Дэна бросило вперед, когда "олдс" резко остановился. Мужчина приложился лбом о руль, и зубы сомкнулись с громким клацаньем, прикусив кончик языка. Острая боль пронзила язык до самого корня, а рот наполнился кровью, когда голова, рывком дернувшись назад, вдавилась в подголовник. Подушка безопасности в "олдсе" сработала несколько месяцев назад, во время одного из первых заездов, и Дэн просто удалил ее, не имея возможности переустановить. С тех пор он ни разу не попадал в аварии, но сейчас сожалел, что не попытался найти способ заставить снова работать подушку безопасности.
Девушка орала как умалишенная, и Дэн повернулся, чтобы посмотреть на нее. Он хотел рявкнуть, чтобы та заткнулась, но получилось лишь: "Тьютт ухх!" - вперемешку с кровавыми брызгами. Они попали на ее лицо и сальные светлые волосы, а шок от этого привел к тому, что вряд ли смогли бы сотворить слова: она прекратила голосить.
Нечто массивное врезалось в дверь со стороны водителя, развернув "олдс", от чего Дэна, сидящего вполоборота, швырнуло на руль. Между лопатками вспыхнула боль, и пришлось обеими руками ухватиться за проволочный барьер, чтобы удержаться на своем месте. Пленницу отбросило назад, и хотя она выглядела потрясенной, но физически не пострадала. Охотник почувствовал облегчение: покойница для него бесполезна. Все еще крепко держась за сетку, он обернулся, не обращая внимания на боль в спине. Ему хотелось взглянуть на врага, чтобы понять, как с тем бороться. Дэн знал, бесполезно просто оставаться внутри машины, надеясь, что противник устанет и отступит. Мир После полнился разного рода хищниками, и никто из них никогда не сдавался.
Перед автомобилем появилась огромная фигура - четыре ноги, длинная шея, узкая голова, ветвистые рога, серая шкура... Существо, чьи влажные черные глаза переполняла ненависть, мгновение рассматривало "олдс", а затем напало.
- Блядь! - ошеломленно выругался Дэн, забрызгав кровью внутреннюю сторону лобового стекла. Он отпустил проволоку и потянулся за оружием, но рука нащупала лишь пустоту. Пистолет и клинки, должно быть, свалились на пол во время одной из предыдущих атак твари. Не найдя другого выхода, мужчина нырнул на пассажирское сиденье, когда звериные рога вдарили по лобовухе.
Второй удар сопровождался глухим треском. Сквозь пробитое стекло торчали белые костяные острия рогов, хотя само оно пока оставалось на месте. Но тут тварь откинула голову назад, унося с собой лобовуху, и поток холодного воздуха хлынул в салон. Дэн понимал, что существу потребуется всего несколько секунд, чтобы стряхнуть остатки лобового стекла, а затем снова наскочить, и на сей раз не будет никакой преграды, способной остановить натиск.
Мужчина потянулся к передней пассажирской двери, надеясь, что та не слишком повреждена. Он взялся за ручку, дернул, и на какой-то страшный миг ему показалось, что дверь не поддастся, но тут она распахнулась. Дэн ухватился за сиденье, подтянул себя вперед и не то выпал, не то выкатился из машины. Оглянувшись назад, он увидел, как рога пронзают спинку водительского кресла.
- Не оставляйте меня! - верещала паникующая девушка на заднем сиденье.
У Дэна не нашлось времени, чтобы ее успокоить. Зверь атаковал с такой силой, что рога пробили обивку и застряли в ней. Тварь была очень сильна, и охотник знал, что той понадобится меньше минуты, чтобы освободиться. Он потянулся назад в салон и не сводил глаз с существа, пока судорожно шарил руками по полу под пассажирским сиденьем в поисках хоть какого-то оружия. Но вот пальцы сомкнулись на рукояти мачете, и Дэн уже собирался, сделав выпад вперед, нанести удар по грубой шершавой шкуре на шее твари, когда почувствовал, как что-то коснулось штанины. Не раздумывая, мужчина крутнулся на месте и острым лезвием перерубил шипастый сорняк, трущийся о джинсы. Густая малиновая жижа хлынула из обеих половинок стебля, и охотник скорее ощутил, чем услышал высокий звук, будто растение издало предсмертный крик. Повернувшись к машине, Дэн обнаружил, что рогатое существо больше не застряло в обивке.
Он мигом развернулся. Там, среди колышущихся колючих стеблей, стоял и смотрел на него мраморно-черными глазами олень.
Именно так величали это животное в мире До; насколько знал Дэн, в мире После у того не было названия. В общих чертах зверь напоминал оленя, но выглядел крупнее и мускулистее лося. Его толстые ветвистые рога, приспособленные с легкостью пронзать добычу, имели острейшие кончики и были наклонены вперед. Широкую пасть заполняли зазубренные треугольные зубы, напоминающие акульи. Длинный черный язык, похожий на жирафий, высунувшись, облизал заскорузлое рыло, как будто тварь так жаждала отведать свежего мяса, что не могла ждать и должна была попробовать на вкус хоть что-нибудь, пусть даже только себя. Но, пожалуй, самые поразительные изменения претерпел кожный покров. Рыжевато-коричневую оленью шерсть сменила шкура носорога: серая, толстая, морщинистая. Дэн, конечно, не раз видел оленеподобных, стоящих вдоль дороги и провожающих его автомобиль злобными голодными взглядами, но никогда не ступающих на Путь. Охотник думал, что эти животные боятся колючек, но теперь понял, что ошибался. Стебли ласкали и поглаживали звериные бока, размазывая свой яд по грубой плоти. Шипы, какими бы острыми они ни казались, не могли пробить прочную шкуру. Рогатое существо было идеально приспособлено для прохождения Пути.
