Алекс Норк - Смертельная белизна

Странно, что так может вдруг оборваться человеческая жизнь.

Он и Крис за эти соединившие их годы не раз рисковали в океане. Пережили коварные шквалы, когда каждая новая, катящаяся на судно волна угрожает стать последней. Побывали и в страшном окружении пятнистых тигровых акул, нападающих, и даже если они сыты или вокруг полно мелкой и крупной рыбы. Никогда аквалангист не знает, что совершит эта проклятая тварь. И сама она тоже этого не знает, пока в ее крошечном понимающем только убийство мозгу не вспыхивает роковая искра.

Бывало страшно, но каждый раз они все-таки знали с чем именно имеют дело, и, не потеряв хладнокровия, боролись, отстаивая свою жизнь. Наконец, риск был вынужденной и сознательной стороной их профессии.

«Невероятно, но это существо всего лишь…», — успел произнести Кристиан.

Он ведь обладал феноменальной наблюдательностью и мгновенной реакцией.

«Всего лишь»… Такое должно означать, что речь шла о чем-то вполне известном.

А почему Кристиан сказал: «Невероятно»?…

Профессор приостановился и оглянулся по сторонам. Куда это он в раздумьях забрел?… На окраину городка, кажется. Пожалуй, и хорошо. Устал он, что-то от океана. И лучше посидеть здесь в кафе с местными жителями, чем там среди туристов на набережной.

«Невероятно, но очень просто». Так, что ли, следует понимать последние слова его несчастного товарища?

Таккерт вдруг вздрогнул от страшной мысли о том, что океанское чудовище, возможно, и не убивая сразу людей, отправляет их в свою страшную пищеварительную полость.

«Нет, — поспешно попробовал он успокоить себя, — все равно человек там должен мгновенно задохнуться. Брось! — одернул его холодный внутренний голос. — Ты же прекрасно знаешь, человек может держаться кислородными запасами в легких минуту и даже дольше».

— Дайте мне чего-нибудь выпить, — поспешно сев за столик, попросил он темнокожего официанта.

— Чего именно, мистер?

— Ну, дайте бренди и кофе.

Что же это может быть, черт возьми?! «Невероятно, но просто». Ему, специалисту с мировым именем по океанической фауне, абсолютно ничего не приходит в голову!

Поскольку — «невероятно»?

Таккерт сразу махнул всю порцию бренди и заставил себя сделать паузу, чтобы начать думать спокойнее.

Среди генетиков все более укрепляется та мысль, что перестроечный материал любых живых организмов обладает невероятно большими резервами. И значительно большая часть генной информации связана не с тем, что есть, а с тем, что могло бы быть.

А что могло бы быть? И с кем именно из живых океанических организмов?

Зато, кажется, можно уже определенно ответить, от чего все это произошло.

От того самого гамма-облучения океанских вод.

Военные всегда задумываются над последствиями, когда уже что-нибудь натворят. Да, даже его студенты знают, что гамма-лучи способны существенно укреплять некоторые сельскохозяйственные культуры. Зерновые, например. Укреплять — значит усиливать.

Что же произошло здесь в океане?

Впрочем… а если он думает совсем не в том направлении?

Невидимая для радаров подводная суперлодка, о которой говорил его брат… Огородительный забор, который выстроился кольцом… А то гигантское щупальце, умевшее видеть? Синтетический манипулятор, выпущенный из огромного подводного корабля. И наблюдательность Криса позволила ему это заметить?

Не исключено. Военно-промышленные комплексы существуют ведь по разные стороны океана. Нельзя, к тому же, забывать совсем недавнее прошлое. Например, что русские первыми вышли в космос и долго держали там лидерство.

А как же скелеты людей?… Преступный и бессовестный план по обману и запугиванию противника?

Да, у военных всех стран совсем одинаковое и совсем особенное отношение к жизни. К чужой жизни, прежде всего…

Помнится, когда Пит объявил отцу, что решил во что бы то ни стало поступить в офицерское военно-морское училище, тот спросил: «А ты понимаешь, что обязан будешь выполнить любой приказ, сынок?». — «Я уверен, что Родина никогда не даст мне приказ на бесчестное дело!», — выпалил Пит. — «Теперь всякий день стану за это молиться», — прозвучало в ответ. И Марк никогда потом не сомневался, что папа так и делает.

Ох, если бы молитвы родителей всегда могли влиять на дела детей…

— Отдыхаете, профессор? — Таккерт поднял голову от уже пустой чашки кофе и увидел мулата, с которым сегодня пришлось познакомиться на пристани. — Позволите мне присесть?

— Да, сделайте одолжение. Может быть, желаете что-нибудь выпить?

— Спасибо, не сейчас. Вам удалось запросить информацию по сегодняшнему эфиру?

— Этим занимается мой брат. Он командует эскадрой, которая находится недалеко, а утром подойдет к этому острову.

— Вот как? — брови пожилого человека чуть сдвинулись вверх. — Что-то неладно вокруг нас в океане, не так ли? — Однако он тут же вежливо улыбнулся, давая понять, что снял этот, возможно, неприятный для собеседника вопрос. И проговорил сам: — А что-то действительно неладно.

— Если вы имеете в виду пропажу нашего судна… — неуверенно начал Таккерт, не зная, как ему нужно себя дальше вести.

— Нет-нет. Не стал бы своим вмешательством сейчас вас тревожить. Другое… Я, знаете ли, проработал здесь очень много лет. Через полгода выйду на пенсию. Знаю тут все: природу, океан, различу каждый легкий дунувший ветерок. Много лет наблюдая одно и то же, начинаешь чувствовать каждую мелочь.

— И что же вы сейчас чувствуете?

— Разное… Вот птицы, например, чайки, бакланы, они все вдруг перебрались на другую от бухты и открытого океана сторону. — Он указал рукой: — Туда, где на каменистом обрыве моя метеостанция. Местные жители удивлены и даже взволнованы, потому что четыре дня назад тунцы и другая крупная рыба начали уходить из наших вод. Старые рыбаки чувствуют что-то недоброе. Они простые люди, верят в духов и всякую морскую чертовщину, поэтому несколько человек отправилось вчера на соседний остров к известному колдуну. Знаете, что он им сказал?

— Что?

— Не возвращайтесь назад. Да. А сегодня ночью многие из местной публики будут участвовать в особенных ритуальных обрядах. Я христианин, и плохо знаю, что они там делают. Но догадываюсь, что эти люди, считающие себя детьми океана, обладают глубоким и неизвестным еще науке чутьем. Или с вашей научной точки зрения — все это пустая мистика?

— Никогда не изучал мистику, но знаю, что, например, акула способна отреагировать на кровь в воде задолго до того, как хотя бы одна молекула достигнет акульих ноздрей или жабр. Вы правы, мы почти ничего не знаем об очень сложных информационных цепочках, особенно в океане. — Таккерт оживился, ощутив родную стихию. — Или другой пример. Водоросли, колония красных водорослей. Она не связана ведь единой корневой системой. Это отдельно произрастающие растения. Я, вот, провел в свое время такой эксперимент. — Профессор вдруг забеспокоился: — Вам это интересно?