На краю могилы - Фрост Джанин

Я прикрыла дверь, создавая иллюзию уединения, хотя не рассчитывала, что это помешает неумершим подслушивать.

— Ну, так в чем дело? — Аннет уселась на один из двух стульев.

— Криспин прав, оберегая тебя от этого зрелища, Кэт. Несмотря на то, что его поступок тебя явно расстроил.

— Только не начинай все сначала, — возмутилась я.

Она пристально посмотрела мне в глаза:

— Мне было четырнадцать, когда меня насильно выдали замуж за самого подлого и отвратительного человека из всех, кого я видела… на тот момент. На третью ночь Эббот пригласил в нашу постель одну из горничных. Я отказалась, и тогда он меня избил. После этого я не осмеливалась спорить, когда он приводил в спальню других женщин. Спустя несколько лет нас пригласила в свое поместье графиня, леди Женевьева; ее муж в это время был занят при дворе. Она опоила Эббота и, когда он отключился, сказала, что у нее есть для меня сюрприз. В дверь постучали, и вошел молодой человек. Догадываешься, кто это был?

— Мне обязательно это слушать?! — воскликнула я. — Все очень интересно, но я не желаю выслушивать твои воспоминания о сексе с Кости.

Она раздраженно махнула рукой:

— Суть не в этом. Видишь ли, Криспин и я, мы оба вынужденно подчинились обстоятельствам. В те времена развод был доступен лишь королям, а женщина воспринималась как машина из плоти и крови для воспроизведения потомства. Признаюсь, мне неизвестно, от кого я забеременела, поскольку спала и с Криспином, и с Эбботом. Но когда пришло время рожать, Эббот отказался звать повивальную бабку. Младенец лежал ягодицами вперед, я чуть не умерла от потери крови, а мой первенец запутался в пуповине и умер от удушения.

Мое раздражение улетучилось. Даже сейчас, спустя два столетия, в голосе Аннет слышалась боль.

— Мне очень жаль, — искренне призналась я.

Она кивнула и продолжала:

— После родов я болела несколько месяцев и осталась бесплодной. Криспин привязался ко мне и ухаживал, пока я не поправилась. Вскоре после этого его арестовали за кражу. Леди Женевьева устроила мне частное свидание с судьей, и я убедила того заменить виселицу на каторгу в колониях Южного Уэльса. Только так я могла отплатить Криспину за доброту.

— Спасибо тебе!

Я никогда не говорила этого Аннет, но сейчас не могла не поблагодарить ее. Да, у нас имелись разногласия, но без нее, — а если подумать, и без Джэна — Кости так и остался бы в восемнадцатом веке.

— Прошло девятнадцать несчастных лет. Однажды ночью к нам в спальню постучали. Эббот открыл дверь, и передо мной предстал Криспин, ни на день не постаревший с тех пор, как мы виделись в последний раз.

— Он сказал, что не забыл ни меня, ни моей страшной истории, а затем переломал все кости в теле Эббота. Покончив с ним, Криспин рассказал мне, кем стал, и предоставил выбор. После смерти мужа я могла унаследовать все имущество и безбедно провести остаток жизни при дворе, но для меня это означало замену одной клетки на другую. И я выбрала второй вариант. Криспин преобразил меня и с тех пор оказывает покровительство.

Она помолчала и смахнула одинокую слезинку:

— А теперь мы дошли до сути. Кэт, ты сильна, но не жестока. И Криспин тоже, если не взбешен или к этому его не вынуждают обстоятельства. Тогда он действительно и силен, и жесток. Многое из увиденного поразило бы тебя, но Криспин должен принять меры предосторожности. Он винит себя, и не без основания. Вампиры уважают лишь тех, кого боятся. Милосердие считается проявлением слабости. Продолжай любить его, даже если тебе придется поступиться гордостью.

Она поднялась. Несмотря на целый день, проведенный в камере Тэйта, Аннет выглядела великолепно, словно только что вышла из салона красоты.

— Ты меня совсем запутала, — наконец сказала я. — Какое тебе дело до наших с Кости отношений? Еще совсем недавно ты пыталась нас разлучить.

Аннет остановилась на полпути к двери:

— Просто я люблю его. Даже несмотря на то, что не могу больше быть с ним, хочу, чтобы он был счастлив.

Она вышла, а мне потребовалось еще несколько минут, чтобы собраться с мыслями. Все было гораздо проще, когда я не испытывала к ней ничего, кроме ненависти. А теперь выяснилось, что ее история более чем поучительна для меня.

8

Кости прилетел в десять утра. Я вышла наружу и смотрела, как приземляется вертолет. За штурвалом сидел Купер. Кости первым выскочил из машины. Затем показались моя мать, Родни и Купер. Последний выглядел слегка подавленным, зато мама сияла.

— Это было весьма познавательно, — сказала она. — Кэтрин, ты не говорила, что отрезанные части тела у вампиров восстанавливаются.

Великолепно!

— Наверное, не стоит спрашивать, хорошо ли ты провела время, — пробормотала я. — Полагаю, отныне тебе будет легче выбирать рождественские подарки.

Она нахмурилась:

— Ты не можешь хотя бы иногда воздерживаться от сарказма? Ладно, не важно. Я устала и хотела бы немного поспать.

Я махнула рукой:

— Жилые помещения вон там.

Она с пренебрежением огляделась по сторонам:

— Я хорошо помню, что такое бараки, — с тех пор, как ты начала работать с Доном. Все равно что спать в гробу. А поскольку я — не вампир, лучше воздержусь.

— Мам… — Я невольно стиснула зубы. — Это временное пристанище. Скоро мы подыщем тебе новый дом. Ты могла бы пожить со мной и Кости. Правда, там вокруг тебя будут одни вампиры.

— Я могу пожить в отеле, — настаивала она.

— И зарегистрироваться под именем, которое известно Максу? — выпалила я. — Нет! Дон сделает тебе новое удостоверение личности и найдет дом. А до тех пор…

— Она может пожить у меня.

Предложение поступило не от Купера. Пока мы играли в словесный пинг-понг, он молчал, сосредоточенно изучая землю под ногами. Родни пожал плечами:

— У меня есть дом часах в двух езды отсюда. Я редко там бываю, поскольку много путешествую. Вполне безопасное место, можно пересидеть до появления нового жилья.

Я вздохнула:

— Спасибо за приглашение, Родни, но…

— У тебя там нет расчлененных тел? — вмешалась мама. — Не хотелось бы обнаружить в холодильнике чью-нибудь голову.

Родни рассмеялся:

— Нет, Джастин. Мой дом не похож на логово серийного убийцы Джефри Деймера.

Мама окинула взглядом помещение базы и повернулась к Родни:

— Если выбирать между бараками с новообращенным вампиром и домом вурдалака, я предпочитаю второе. Кэтрин, надеюсь, один из твоих солдат подбросит нас туда?

Она развернулась и направилась к баракам, а Родни поспешил следом. «Прогулка мертвеца», — подумала я, и эта мысль не имела ничего общего с сущностью вурдалака.

Кости проводил их взглядом, потом снова посмотрел на меня:

— Эта женщина меня пугает.

Я фыркнула:

— Я чувствовала это всю жизнь.

Кости настороженно замолчал. Я догадывалась, что он ждет серии жалоб на то, что обошелся со мной как с ребенком, но я не стала его упрекать: его доводы на меня не повлияли, а вот откровения Аннет произвели сильное впечатление. Наши отношения были для меня гораздо важнее уязвленного самолюбия. Придется как-то разбираться с этим, но не отталкивать Кости. И уж точно не ныть.

Я чувствовала неловкость и не знала, как себя вести. Даже не поздоровалась с ним, как привыкла. В нормальной ситуации я бы обязательно его поцеловала но сейчас это казалось неуместным. Я засунула руки глубоко в карманы и переминалась с ноги на ногу.

— Итак…

Я замолчала после первого же слова. Кости иронично улыбнулся:

— Это лучше, чем «убирайся».

— Понимаю, почему ты так поступил, но нам придется найти другое решение подобных проблем, — на одном дыхании выпалила я. — Я имею в виду защиту друг друга от обстоятельств, с которыми мы предположительно не в силах справиться. Несколько лет назад я хотела уберечь тебя от Дона и моей матери и сбежала, хотя следовало довериться. А вчера ты должен был позволить мне самой выбирать.