Ким Ньюман - Семь звезд

Единственным минусом являлось то, что на ситуацию в Инфо-мире влияли самые незначительные помехи в мировой электронной сети, поле могли деформировать мельчайшие течения и колебания.

В этот раз Джер решил замаскироваться под новичка. Оборудовав виртуальную машину, названную им "Акула-призрак", Джер направился в виртуальный центр массовых развлечений, представлявший собой нечто среднее между ярмаркой и игровой площадкой. Именно там предприимчивые дельцы торговали пакетами информации самого разного характера. Сведения упаковывали в некие коробки-сюрпризы, в которых могло содержаться все, что угодно: от важнейших секретных сведений до всякой ерунды. Таким образом, покупатель приобретал кота в мешке. Там же энергичные малые проводили бесконечные поединки или игры, путаясь под ногами посетителей.

Чтобы присоединиться к разношерстной публике сайта, необходимо не только предоставить свой идентификационный номер, но и специальный пропуск, который имели право приобрести либо инвалиды, лишенные возможности полноценно жить в Реальности, либо богатые дети влиятельных родителей. Джер недаром считался одним из самых выдающихся специалистов в Виртуальности, обходными путями он все же получил пропуск.

Переделав свой виртуальный транспорт в фантастическую машину из популярного фильма, он направился в Центр Развлечений, одетый в яркий плащ, маску, защитные очки и модные ботинки, приняв облик известного мультипликационного персонажа — доктора Шейда, созданного компанией Дерека Лича. Впрочем, все в мире принадлежало именно производству компаний медиамагната. В детстве Джер обожал доктора Шейда, несмотря протесты матери: Салли Родс ненавидела Лича и все им созданное, включая Инфо-мир.

Образ вымышленного детского героя идеально подходил для виртуального карнавала: в таком наряде легко смешаться с пестрой публикой и не привлекать излишнего внимания. Джер вполне мог сойти за обычного дерзкого подростка. Ярмарка оказалась полна самыми разными героями фильмов и мультиков: боги, монстры, роботы. Женщины предпочитали воплощаться в грозных амазонок с огромной грудью и мечом в руках. На пути к ярмарке всегда находились целые толпы перекупщиков и сомнительных лиц, за определенную сумму предлагавших различные секретные коды и подсказки. В промежутках между сайтами Инфо-мира бродили одинокие индивиды, лишенные доступа в Виртуальность.

Джер был достаточно ловок и успешно выдавал себя за некую хрупкую личность в облике доктора Шейда. Если будут тщательно проверять, конечно, придется покидать сайт и запутывать следы, однако он надеялся беспрепятственно проскочить в толпу посетителей, предоставив идентификационный номер детского персонажа.

Ярмарка была, как обычно, полна всякого сброда, несмотря на систему пропусков, здесь маскировались тысячи сомнительных личностей. На входе кучка мрачных уличных хулиганов на мотоциклах играла в войну. Раздавались выстрелы, падали раненые и убитые, распадаясь на микроскопические элементы и в считанные секунды заново восстанавливая форму и возвращаясь к игре. Мальчишки давили на мотоциклах случайных прохожих и, в общем, чувствовали себя довольно раскрепощенно.

Различные фантастические персонажи танцевали на виртуальных танцплощадках, раскрашенные вульгарные женщины за неоновыми витринами предлагали самые изощренные виды нелицензионного сексуального контакта. Многие несовершеннолетние посетители ярмарки навсегда портили жизнь родителям, появляясь в подобных злачных местах и позволяя виртуальным "жрицам любви" увидеть свой идентификационный номер. Представительницы древнейшей профессии всегда использовали такую информацию для шантажа и вымогательства денег.

Наверное, глупо лишний раз заходить сюда. Несмотря на видимость веселой непринужденной атмосферы, опасность подстерегает на каждом углу.

Джер прошел неоновые витрины, центр ярмарки, и юркнул в темные переулки, где обычно прогуливались доносчики. В Инфо-мире все продавалось и покупалось, как и в Реальности, включая сомнительные слухи.

В воздухе прошли едва заметные колебания. Службы безопасности Инфо-мира давали инструкции по мерам предосторожности от домашних питомцев. Посетителей Виртуальности предупреждали о необходимости ликвидировать всех собак, на мониторах показывалась соответствующая реклама возможных последствий пренебрежения предлагаемыми мерами. Экраны исчезли, и воздух над виртуальным городом прекратил колебания.

Переулок, в который зашел доктор Шейд, вновь погрузился в полумрак. Впереди в узком проходе показалась группа доносчиков. Закутавшись в плащ, Джер поспешил вперед и, подбежав, схватил летевшее впереди существо. Крылатый персонаж попробовал освободиться, однако затем покорно сдался и остался спокойно лежать в ладони доктора Шейда.

— Привет, Тинк, — сказал Джер.

Эльф из сказки радостно подмигнул.

Авторские права на "Питера Пэна" давно передали детскому госпиталю "Грейт Ормонд", и закон, принятый старым парламентом, установил владение персонажами на неограниченный срок. После скандала со знаменитыми "Мышиными войнами" нелицензионные диснеевские персонажи удалили из Инфо-мира, однако герои из "Питера Пэна" смогли остаться; правда, с небольшими внешними изменениями. Тинкербелл обязан именно доктору Шейду продолжением своего существования в Виртуальности, поэтому охотно предоставлял различные сведения своему спасителю.

— Что можешь сказать о "Семи звездах"?

Эльф зажужжал, загорелся фосфорическим светом и в страхе задергался, вновь пытаясь выскользнуть из ладони.

— Та-а-ак, — сказал Джер страшным голосом доктора Шейда.

— Издавна предвещали, что пришествие "Семи звезд" приведет к Великому Форматированию, — визгливо сказал Тинкербелл.

Это была своеобразная версия Армагеддона в Инфо-мире. После падения Ватикана угроза уничтожения миров стала еще более явной: террористы начали ожесточать атаки на Виртуальность.

— Где можно найти "Семь звезд"?

— Это невозможно, только они могут найти тебя и потом… ой, потом…

Тинк превратился в яркий огонек и упорхнул вдаль.

— Глупый эльф, — сказал Джер, не веря своим словам.

Даже здесь, по ту сторону Реальности, слышался вой собак. Звуки действовали нервы.

— Мам, тебе знакомы имена — Мимси Маунтмейн и Женевьева Дьюдонн?

На лице женщины появилась растерянность.

Лай собак слышался даже сквозь связь. На другом конце провода несчастные животные тоже сходили с ума.

Салли перестала ходить из угла в угол по комнате, и на дисплее отчетливо возникла ее фигура. Джер настроил экран получше, и трехмерное изображение стало резче. Мать отлично выглядела: несмотря на возраст, она занималась своей внешностью и вела здоровый образ жизни. Салли отрастила волосы и хотя перестала закрашивать седину, на лице почти не было морщин. Она послала сыну воздушный поцелуй и прикоснулась к его щеке на экране, затем подала знак сесть в кресло и выслушать ее.