Последняя миля (ЛП) - Ваггонер Тим
Похититель выдержал паузу в несколько секунд, а после удостоил похвалы:
- Хорошенькое ружьишко.
Элис ожидала, что мистер Козлиная Бородка потянется за оружием, но тот продолжал держать руки скрещенными на груди.
- Конечно. Я взял его у какого-то жирного болвана, которого на прошлой неделе нашел бродящим неподалеку. Можешь поверить в мою удачу? Мудак выстрелил в меня, но промахнулся на целую милю. Полагаю, он перенервничал. Или никогда раньше не пулял из дробовика. Идиот. Самая легкая добыча, которую я когда-либо ловил. Хватило одного удара, чтобы говнюк сложился, будто старый шезлонг. Словно у него челюсть их хрупкого стекла или что-то вроде того. Он пришел в себя как раз перед тем, как мы добрались до логова моего Повелителя, и стал по обыкновению молить о пощаде. - Губы байкера растянулись в лукавой полуулыбке. - А еще тюфяк поведал кое-что любопытное. Оказывается, другой охотник вез его к своему Повелителю на сраном "олдсе", но по какой-то причине остановился и отпустил. Даже дал ружьецо для защиты, а затем велел въебать прикладом по черепушке. Чувак не знал, зачем раб просит о таком, но сделал это - "вломил на совесть", по его признанию, - и удрал. Думаю, охотник, намереваясь избежать проблем с Повелителем, хотел, чтобы все выглядело так, будто добыча сама съебалась. Что скажешь?
Пока мистер Козлиная Бородка говорил, Элис медленно выходила из-за спины своего похитителя. У нее возникло нехорошее предчувствие, что эти двое скоро начнут стрелять друг в друга, и она хотела поскорее убраться с линии огня. Теперь ей было лучше видно похитителя, и девушка узрела, насколько напряжен палец, лежащий на курке.
- Скажу, что ты желаешь умереть, если говоришь мне об этом без оружия в руках.
Дробовик за спиной байкера молниеносно развернулся стволом вверх, а затем перекатился вперед через плечо и занял надлежащее место, направленный прямо на похитителя. Оружие было двуствольным - "над и под", кажется, это так называется, припомнила Элис. При желании стрелок мог вести огонь из каждого ствола в отдельности.
Байкер усмехнулся.
- Кому нужны руки?
Ружье удерживалось хромированным креплением, выступившим из плеча человека-мотоцикла. По сторонам от плечевого крепления имелись гибкие металлические стержни, похожие на пальцы, в миг обвившие оба спусковых крючка дробовика.
- Мило, - присвистнул похититель со сдержанным восхищением. - Но почему ты решил, что успеешь выстрелить до того, как я прикончу тебя?
- Не знаю, - признался мистер Козлиная Бородка. - Ты бы не продержался здесь так долго, если бы не умел обращаться с оружием. Однако если бы я хотел тебя пристрелить, то сделал бы это на подъезде. Я здесь, чтобы заключить сделку, словно в старом игровом шоу.
- Слушаю.
- Повелители могущественны, но не всемогущи. Иначе они бы денно и нощно ведали то, о чем думают их рабы.
Но хозяева не всегда в курсе.
- Сомнительное утверждение.
- Шутишь? Знаешь, сколько раз я мысленно ругмя ругал своего Повелителя? Ни разу он даже не попытался меня наказать. - Байкер хихикнул. - Поверь, если бы хозяин просек мои помыслы, я был бы уже мертв.
- Допустим, ты прав. Что дальше?
- Я упоминал, что знаю место, где находится твой Повелитель, помнишь? Поеду прямо туда и расскажу, как ты освободил добычу... если только не согласишься помогать мне время от времени.
Элис увидела, как поднапряглись челюстные мышцы ее похитителя, и на мгновение ей показалось, что тот прямо сейчас выстрелит в мистера Козлиную Бородку. Но он лишь поинтересовался:
- О какой помощи идет речь?
- Не ведаю, почему ты облажался на прошлом заезде, и мне насрать. Однако вижу, что на этот раз ты добыл аппетитный кусочек. Ты позволишь взять его для моего Повелителя и с этого момента доставляешь два подношения всякий раз, следуя мимо. Одно для твоего Повелителя, а другое для моего. Делай так, и я буду держать рот на замке. Веришь или нет, но я делаю это не потому, что уебок. Ну, не только. Здесь все труднее найти людишек без опознавательных знаков, и у меня - с любовью к колесам - не получается незаметно подкрадываться к добыче, когда я въезжаю в город.
Элис выпалила не раздумывая:
- Держу пари, что и попасть внутрь здания - та еще морока сучья. Не говоря уже о том, чтобы гоняться за людьми по лестницам.
Мистер Козлиная Бородка уставился на нее.
- Кто тебя спрашивал, дерьмо воню...
Он не успел договорить, ведь стоило ему только повернуться лицом к Элис, как ее похититель упал на живот, выстрелив из пистолета.
Байкер слегка откинулся назад, когда кровь хлынула из правого плеча прямо под креплением для дробовика. Пальцевые стержни дернулись, и дробовик оглушительно ухнул, выпуская пулю из первого ствола. Элис с криком бросилась на землю. Девушка легла плашмя, чтобы не стать легкой мишенью, но голову опускать не стала. Она должна наблюдать за происходящим.
Первый выстрел мистера Козлиная Бородка, должно быть, не задел ее похитителя, поскольку мужчина не выказал никаких признаков ранения. Он привстал на одно колено, направив пистолет на байкера. Левой рукой похититель обхватил снизу правое запястье, чтобы точнее целиться и контролировать отдачу, а затем открыл огонь.
Очередь стрелять была за ним. Однако мистер Козлиная Бородка не стал дожидаться, пока другой раб сделает из него решето. Двигатель взревел, подставка мигом поднялась, и колеса взметнули серую пыль. Элис поняла, что байкер решил сбить ее похитителя. Она испытала странное желание вскочить на ноги, броситься вперед и попытаться завалить на бок мотоцикл, рванувший с места. Но девушка осталась там, где лежала. У нее отсутствовала какая-либо связь с человеком в коричневой кожаной куртке; она лишь знала, что тот схватил ее с намерением принести в жертву своему Повелителю. Лучшим исходом для Элис стало бы, если бы эти два раба поубивали друг друга, даровав ей свободу для возвращения в город. Вероятно, путешествия она не переживет, но хотя бы появится некий шанс, пусть и мизерный.
Но, несмотря на все это, девушка не могла не надеяться, что Кожаная Куртка победит.
* * *
- Ты издеваешься, да?
Мужичок был невысок и пузат, с вьющимися черными волосами на голове и многодневной щетиной на щеках. Его живот выпирал из-под футболки с Джимми Баффеттом[8], обнажая часть белесой дряблости, схожей с брюшком улитки. Дэн понятия не имел, как этому человеку удается оставаться толстым, учитывая то, насколько тяжело сейчас достается пища. Возможно, у него имелась тайная заначка или нечто в этом роде, а может, он был настолько тучен до Прибытия, что похудел, но тут трудно угадать.
Дэн снова протянул дробовик.
- Я серьезно. Возьми это.
Пузатик, которого Дэн мысленно нарек "Джимми" изза изображения на футболке, дрожащими пухлыми пальцами взялся за ружейный ствол. Охотник понимал, что рискует, а Джимми может запросто выстрелить в него, но тот не походил на такого человека. Дэн недоумевал, как мужичок вообще сумел выжить после Прибытия?
Они стояли на обочине шоссе; чуть позади припаркован "олдс" - двери распахнуты, двигатель тарахтит. До логова Повелителя менее четверти мили. Тот вполне мог наблюдать за этим местом. Охотник надеялся, что хозяин не видит его.
Дэн выпустил дробовик из рук, и Джимми держал его перед собой так, словно не имел ни малейшего представления, что делать с оружием. Охотник перерезал клейкую ленту на запястьях и лодыжках, но пузатик не стал срывать ее прилипшие куски, казавшиеся неким причудливым проявлением моды мира После.
Джимми смотрел на Дэна с замешательством, страхом и призрачной надеждой.
- Почему? - спросил он.
Дэн нашел Джимми, бредущим по тротуару всего в нескольких кварталах от собственного дома. Тот нес биту для игры в ти-бол[9]и пластиковый пакет для мусора, наполненный тушками трех кошек с проломленными черепами. Не все мелкие животные погибли во время Прибытия, но те, которые выжили, изменились самым гротескным образом. Эти три кошки, по мнению Дэна, позже изучившего содержимое мусорного пакета, выглядели вполне себе нормально, но их соединяли кольца кишок, торчащие из боков, связывая друг с другом воедино.
