Первый удар - Алексей Александрович Иванов
В спину «Протектора» прилетело что-то тяжелое. Машина вздрогнула всем корпусом, мне с трудом удалось удержать равновесие и не рухнуть, зарываясь носом в землю. Но это только прибавило мне прыти.
Бежать! Бежать!
Про какую-то там координацию действий, прикрытие и грамотное отступление пришлось забыть. Мы просто бежали. Удирали, не разбирая дороги. С единственным желанием оказаться как можно дальше от опасности. Большего хаоса нам уже не сотворить. Даже немного обидно, что львиная его часть — это чужая заслуга. С другой стороны, мы стали тем камешком, что сотворил лавину.
Не зря в будущем древолюбы боевых химер на некотором отдалении оставляли. Ох, не зря! Знать бы заранее, что они тут сглупят… А впрочем, и так получилось неплохо. Осталось прояснить по драконам и узнать, чего нам это стоило.
Остановился я, только когда шум за спиной стал стихать. Не знаю, сколько мы отмахали, но от лагеря осталось только охваченное пожарами пятно, где-то вдалеке.
— Всем стоп! Осмотреться! Бахал? Ты еще тут? — спросил я, озираясь по сторонам. «Фениксов» три и четыре вижу, а полукопья Бахала что-то нет.
— А куда я денусь? — отозвался наемник.
«Протектор» выскользнул из темноты, за ним следовали две тени оруженосцев. Целы! Теперь необходимо собрать остальные копья.
— Перекличка. «Мантикора-1»?
— Слышу, но другие отряды не вижу, — отозвалась Бринна. — Потерь нет.
— Что с драконами?
— Одного мы убили. А второго в лагере не было.
Интересно, это старый варгар соврал, преувеличив чужие силы? Или второй дракон вместе с хозяйкой куда-то улетел по своим делам?
— «Аспид-1»?
Ответом мне стало молчание.
— Кто-нибудь может связаться с «Аспидом»?
Дальность амулетов ограничена, но есть шанс что «Аспид» находится в радиусе действия связи другого копья.
— Есть связь с «Аспидом-1», — доложила Бринна. — У него потери. «Аспид-4» уничтожен, попал под пламя дракона. «Аспид-6» пропал.
— Это «Лис-1». «Аспид-6» с нами, — вмешался в разговор баннерет одного из копий оруженосцев. — Но у меня потеряны две машины. «Лис-2» и «Лис-3»…
Вновь соединить баллей в единый кулак удалось только ближе к рассвету. Ночная атака лагеря древолюбов стоила нам рыцаря и четырех оруженосцев. И если «Лиса-2» каким-то чудом вытащили, то о судьбе других пропавших пилотов думать не хотелось. Надеюсь, они спокойно ушли в Синее Пламя, а не попали в плен к ушастым, разъяренным нашей наглой выходкой.
Часть машин получила незначительные повреждения, но остались на ходу. Хотя две из них внушали сомнения. «Аспид-1» и «Мантикора-4» до Степного Стража могли и не дотянуть. Пока что общий итог рейда можно признать великолепным. Шесть потерянных машин и четыре погибших пилота — малая цена за уничтожение передового отряда и ночное нападение на лагерь.
Признаком того, что ночное нападение стало более чем успешным, стало отсутствие погони. А именно ее я опасался больше всего.
Посадив варгаров на уцелевших виверн и усилив верховной на драконе, древолюбы могли бы с нами поквитаться. Пришлось бы раздробить баллей и прорываться к городу отдельными копьями, если не машинами.
Несмотря на понесенные потери, настроение у всех было довольно радостным. Улучшаясь с каждой милей, отделявшей нас от древолюбов.
Почти у всех, пленного варгара наша победа естественно не радовала. Но кого интересовало его мнение?
— Ласс капитан, это «Жаворонок-1», — зов от передового отряда пришел, когда я прикидывал, где нам стоит остановиться на ночлег и стоит ли это делать.
С одной стороны, все мы сильно устали — бессонная ночь и такой же бессонный день. Три часа, выкроенные на отдых ближе к полудню, не считаются. Да и поспать удалось только два, а один час стоять в дозоре, охраняя покой остальных. Но с другой, чем дальше от древолюбов, тем оно спокойнее. Еще день и можно не опасаться атаки с воздуха.
— Да, что у тебя, Касгар? — поинтересовался я, вспомнив имя баннерета передового отряда. — Заметил древолюбов?
Если действовавшие возле Стража варгары отправляли погоню за баллеем, то мы вполне можем с ними столкнуться.
— Нет, скорее наоборот, — Касгар явно сам не верил в то, что видит. — Это кто-то из наших. Два всадника. Люди. Направляются к нам.
— Откуда они тут взялись? — не понял я. — Всадники? Так далеко от Степного Стража? Это не вопрос, Касгар. Просто мысли. Сопроводи их. Нужно переговорить с этими «нашими».
Кто в своем уме отправится в пустоши такими силами? Одинокий всадник, да даже десяток — просто корм для местных тварей, тех же падальщиков. Да и место странное. Куда они идут? Может это гонцы и в Степном Страже что-то случилось?
Нет, не сходится. Двух всадников варгары ни за что бы не пропустили. Пусть хвостатые и медленнее лошади, но они дико выносливы. Сутками могут висеть на хвосте. Неужели пожаловал кто-то с «большой земли»?
Да чего гадать? Сейчас нежданные гости сами все расскажут. Если не соврут…
Глава 23
Нарушенное слово
Всадники выглядели до подозрительности обыденно. Словно мы не в сердце Вольной марки, а путешествуем где-то по территории империи. Причем, спокойных Коронных земель или девяти герцогств.
Невзрачная, но удобная дорожная одежда двух немолодых мужчин успела покрыться налетом местной пыли. Но не пропиталась ей, теряя цвет, как это бывает при долгом путешествии.
Но смущало не это. Оба всадника были безоружны. Либо весьма хитро прятали оружие на теле.
Странно? Да не то слово!
Демоны! Да ни один местный не сунется в пустошь без револьверной винтовки. Она входит в минимальный набор для выживания. К винтовке неплохо бы иметь револьвер… и парочку оруженосцев сопровождения в придачу.
Не из города эти всадники. Высадились где-то на побережье? Вдвоем? Храбрецы, самоубийцы или… маги?
А вот эта версия больше похожа на правду.
Хотя… маги без свиты слуг, что готовы по щелчку пальцев сделать хорошо и приятно — это очень странные маги. Вымирающий вид. Встречаются крайне редко.
— Ласс Гарн Вельк, ландкомтур этого баллея, — коротко представился я, выбираясь из «Протектора». — Кто вы такие? Куда следуете? И с какими целями?
Сейчас посмотрим, что неизвестные будут врать. А врать будут — такое у меня предчувствие. Привык ему доверять.
— Почтенный Альер Борвар, — представился первый из всадников, слегка приподняв запыленную шляпу. — Торговец из славного Хоронга. Вчера сошел на берег этой прекрасной земли.
