Первый удар - Алексей Александрович Иванов
— Молчи! — резко осадил его старый. — Ты должен выжить!
… и отомстить, добавил я про себя. Слова эти не были сказаны, но читались.
Молодой варгар с ненавистью посмотрел на меня, явно стараясь запомнить на будущее, но замолчал. Почтение к старшим у варгаров в крови, как и преданность альвам.
— Так какие у меня гарантии? — вновь спросил старый варгар. — Легкая смерть мне, жизнь и свобода сыну.
Свою жизнь он выторговать не пытался. Да я бы и не стал этого предлагать. Не из-за какой-то природной злобности, а потому что отлично знаю — старый варгар воспримет это как насмешку. Отряд, которым он командовал, разбит. А он не только выжил, но еще и в плен попал. После такого позора ему остается только совершить ритуальное самоубийство.
Будь у нас больше времени, приличный обоз и медики. Я бы наплевал на все договоренности и утащил бы этого варгара с собой в Степного Стража. А там, в уюте подземных казематов, от такого пленника многое можно узнать, достаточно проявить настойчивость.
— Легкая смерть тебе, жизнь и свобода твоему сыну, — подтвердил я. — Гарантией станет мое слово.
— Слово хомо стоит меньше пыли под ногами, — фыркнул варгар, скривившись так, словно само это словосочетание причиняет ему боль.
— Я не могу отвечать за всех людей. Но мое слово — только мое. Дай мне ответы, и я позабочусь о том, чтобы твой сын целым и невредимым покинул Восточную марку. Разумеется, если он не станет делать глупостей в плену, — добавил я. — Других гарантий не будет.
Слову людей нельзя верить? Ха! Можно подумать варгары лучше. Их верность принадлежит альвам. А остальные — недостойные.
Знаем мы эти хитрые уловки! Слово, данное недостойным, и не слово вовсе. Клятва — не клятва, нарушай сколько хочешь! Предки только порадуются твоей изощренной хитрости.
Все мы всегда мним себя на правой, честной и доблестной стороне. А врагов считаем бесчестными, подлыми и коварными мерзавцами, которым не стоит верить. Но что альвы, что имперцы, варгары, ликаны, островитяне и прочие — мы одинаковы. Верить нельзя никому.
— Отпустите его и получите свои ответы, — попытался схитрить варгар.
Ну да, если основные силы древолюбов о нас пока что не знают, то этот молодой и дерзкий им с удовольствием все расскажет, сведя на нет тайну разгрома авангарда.
— Мы не на базарной площади. И выбора у тебя нет. Ответы или свинец?
— Хорошо, — принял решение варгар. — Я отвечу…
Тело старого варгара утащили прочь, бросив на поле боя среди прочих трупов. Свою легкую смерть и жизнь для сына он честно заслужил, а о большем уговора не было. Тратить время на похороны врагов я не собирался. Пусть их падальщики хоронят, или альвы. Второе даже предпочтительнее — даст нам еще немного времени.
Второго пленника увели. Но взгляды, которые он на меня бросал, могли убивать. Латникам пришлось вновь помассировать его ребра прикладами винтовок, прежде чем он дал себя утащить.
Не было печали, а теперь нужно как-то тащить этого хвостатого до Степного Стража. А потом еще и отпускать. Но с последним торопиться не стоит. Сроки мы с покойником не оговаривали, так что это не будет считаться нарушением слова.
— Может к демонам это твое обещание? — тихо поинтересовался Бахал. Дернув подбородком в сторону пленника, он выразительно провел ладонью по горлу. — И никаких проблем.
— Не искушай, — процедил я. — С одним пленником мы как-нибудь справимся. Да и знать он может не меньше отца, раз рядом крутился. Лучше скажи, что думаешь о лагере древолюбов?
Старый и ныне покойный варгар подробно расписал, кто на нас движется. Более того, он очень точно описал место, где армия древолюбов станет лагерем.
Находить удобные места для ночевок было одной из задач его отряда. Более того, это была его главная задача, слишком свято древолюбы уверовали, что никто на них не нападет.
— А что тут думать? — Бахал недоуменно пожал плечами. — Два дракона с верховными, более трех десятков магов и шаманов, почти полсотни наездников на вивернах… На один наш баллей это как-то слишком круто. И это я не вспоминаю про прочих тварей! Удержать Степного Стража станет той еще задачей. Разве что в фортах запереться, ожидая помощи. Да боюсь, они не вместят всех жителей.
— Можно большой конвой собрать, выделить часть сил для охраны и отослать всех жителей прочь, — предложила подошедшая Бринна.
— Так себе идея, — поморщился Бахал. — Сильную охрану выделим — ослабим гарнизон. А со слабой охраной большинство просто не сумеют дойти до Приюта Рыцаря.
— О жителях после. Бахал, что ты думаешь о ЛАГЕРЕ древолюбов? — нетерпеливо повторил я, особо выделив слово «лагерь». Численность врага мне и без него известна, незачем повторять.
— Знаю это место, — равнодушно подтвердил Бахал, потерев подбородок. Он все еще не понимал, к чему я виду. — Приметное, известное — наши часто там останавливаются. Помнишь наш первый заказ и стоянку почтенного Торнара? Так оно километров на пять севернее.
— Я-то помню. Но хорошо, что и ты это вспомнил, — улыбнулся я, и от вида моей улыбки взгляд Бахала стал настороженным. А Бринна так и вовсе нервно дернула щекой.
— Ты же не хочешь сказать… — начал было наемник, но я его перебил.
— Говорить поздно, нужно делать. И быстро — у нас очень мало времени.
* * *
Несмотря на стремительно наступающие сумерки, нужное место мы нашли с легкостью. Со времени нашего отсутствия тут мало что изменилось. То тут, то там торчали сгоревшие остовы палаток, валялись обугленные тела, которыми пренебрегли даже падальщики, от груза остались лишь угли. Но уцелело главное…
— Готов? — спросил я, забираясь на крышу голема «Лиса-1». Он обладал «Рысью», устаревшей и довольно редкой, зато весьма быстроходной и малошумной моделью оруженосца.
— Ты же знаешь, что весь твой план — это полное безумие? — проворчал Бахал, выбираясь следом за мной из люка машины.
— Безумие, — задумчиво отозвался я, разглядывая темные контуры парового экипажа, — это быть нормальным в этом безумном мире…
Примерившись, перепрыгиваю с голема на экипаж. На землю наступать все еще не стоит. Пусть мы и сожгли марионеточника, но кто его знает? Лучше лишний раз не рисковать! Риска этой ночью
