Первый удар - Алексей Александрович Иванов
Жаль, с доносом вышло не так, как она предполагала. Подкинуть проблем, а потом протянуть руку помощи — классика жанра. Но у нее были все шансы на успех. Шаг тут, полшага там и Гарн Вельк сам не заметит, как попал под ее влияние. А там… кто знает?
Ее родина умеет ценить таланты. И ей нужны опытные рыцари, способные стать самыми молодыми в истории паладинами. Талантливые изобретатели, тактики и командиры.
Первая задумчиво потерла бровь. А ведь этот Вельк и внешне ничего. Вместе они бы неплохо смотрелись. Его таланты и ее голова — идеальное сочетание! Немного усилий, и с ее помощью Гарн Вельк сможет расправить крылья, взлетев на высоту, что в империи ему просто недоступна из-за происхождения.
Хотя… насчет происхождения. Первая бросила осторожный, задумчивый взгляд на лицо Гарна, ища в нем схожие черты. Может слухи совсем не слухи? Тогда она должна утроить усилия, чтобы алмаз попал в нужную корону.
* * *
Утренний марш закончился, толком не успев начаться, потому что я нашел ЕГО!
Это место сразу привлекло мое внимание. Если не идеал, то весьма близко к этому. На севере высокая гряда холмов, похожих друг на друга словно братья-близнецы. У их подножия расположилась речная долина. Вернее, когда-то тут явно протекала небольшая речка, остатки поросшего травой русла все еще видны.
Но больше всего мне понравился пологий холм, что приютился севернее, на противоположной стороне некогда речной долины. Спрятать за ним баллей не составит труда. Наблюдателей на вершину.
Передовой отряд древолюбов перекатится через холмистую гряду, спустится в долину — тут-то мы его и встретим. Расстояние будет небольшим. Метров триста, возможно, четыреста. Да древолюбы и сообразить толком не успеют, как мы сомнем их походные порядки!
Знать бы все заранее, мы бы еще вчера вышли на эту позицию. Вечер на вдумчивое изучение, ночь на принятие решения. А теперь нужно что-то решать здесь и сейчас.
Двигаться дальше, надеясь найти более удачную позицию, или остаться тут и ждать?
У каждого из вариантов есть, как плюсы, так и минусы. Продолжим движение — сможем атаковать раньше. И выиграем для Степного Стража на пару дней больше. Может, альвы и вовсе решат, что этот Страж им не так-то и нужен.
Чем ближе они будут к городу, тем крепче будет в них уверенность, что осталось немного, последний рывок. Достаточно лишь капельку потерпеть.
Но и вариант с засадой в этом месте слишком хорош, чтобы от него отмахнуться. Часть копий пустить слева от холма, часть справа. Отрезать передовому отряду древолюбов путь к отступлению, прижать к побережью, а там и до полного уничтожения недалеко.
Оплеуха выйдет знатной. Пусть древолюбы знают — это наша земля!
Пожалуй, так и поступим! Идти дальше — рисковать быть обнаруженными. Ликаны яростные, но не тупые. Поймут по столбу пыли, что идет крупный отряд — могут посчитать за благо отойти к основным силам. Да и вероятность обнаружения с воздуха отбрасывать не стоит. Альвы пока что не пуганные, уверенные в собственном превосходстве, но не стоит их недооценивать.
У нас есть только один шанс застать их в врасплох, сбив темп продвижения на юг. Второго они нам не дадут
Глава 20
Вкус победы
Ожидание вышло долгим. Я рассчитывал, что древолюбы появятся дня через два, максимум — четыре. Но они пришли к концу пятого, когда во мне поселились опасения о возможной ошибке в выборе направления удара.
Подозрительный столб пыли расположившиеся на вершине холма наблюдатели заметили заранее. И еще долго наблюдали за тем, как он приближается к нам.
— Идут! Ликаны, сотни две, не меньше. Видим трех чемпионов, — зачастил сидевший на вершине холма Галнос Рогран. Глава сержантов «Черных Фениксов» не остался в городе, а отправился с нами одним из наблюдателей, взяв шефство над латниками. — Еще идут четыре здоровые такие твари, помесь быка и крокодила. Десятки средних тварей, размером с лошадь. Выглядят, словно ликан согрешил с тараканом.
Четыре «мерзости», переиначил я на свой лад, вспоминая клички боевых химер времен той войны. Десятки «отродий».
Прозвания у боевых химер были такими же мерзкими, как их внешний вид.
Думаю, на этом список не исчерпывается. В передовом отряде еще должны быть сотни «уродцев» — небольших боевых химер очень похожих на крыс. Конечно, если крысы способны вырасти до размеров крупной собаки.
— Больше ничего не видно, пыль мешает, — подтвердил мои опасения Галнос. — А-а нет, — встрепенулся он, — чуть в стороне, ближе к берегу группа варгаров на… лошадях?
Последний факт удивил его больше прочих, но варгары и альвы вполне себе используют лошадей. Причем нормальных, а не изуродованных магическим вмешательством. Ликаны их тоже используют, но только как самоходные консервы.
Варгары у побережья могут стать проблемой. Думаю, среди них обязательно найдется хоть один шаман. Альвы не настолько беспечны, чтобы отпускать передовой отряд без магического прикрытия. Самим ушастым стервам возиться с низшими видами не с руки. Но кого-то из варгарских или ликанских шаманов на это дело точно отправили.
С другой стороны, варгары — это еще и шанс взять языка. Не то чтобы ликаны уперты, но нашего языка они в массе своей не знают. А для их человеческое горло просто не приспособлено — слишком мы разные. Вот альвы да варгары, это другое дело. С ними и вдумчиво поговорить можно. Варгары в этом плане даже лучше. Альвы, со своим умением просто взять и умереть по одному желанию, не слишком разговорчивы.
— Сколько их?
— Варгаров? — уточнил сержант. Помедлил, пытаясь пересчитать всадников, и радостно добавил: — Двадцать два всадника.
— Что в небе? Виверны? Драконы? Подозрительные черные точки.
— Чисто. Ни единого пятнышка.
Я с настороженным оптимизмом посмотрел в небеса. Облаков нет, прятаться потенциальным воздушным разведчикам негде. Все идет настолько близко к идеалу, что против воли начинаешь сомневаться в успехе. Я как-то привык, что все идет
