Первый удар - Алексей Александрович Иванов
— А я и не собирался, — мрачно огрызнулся я, заработав в ответ взгляд полный насмешливого снисхождения. Так матерый волкодав смотрит на мелкого, но драчливого щенка, мелькающего где-то под его ногами и грозно скалящего свои до смешного маленькие зубки.
И малыш не понимает, что волкодаву стоит только лапой махнуть…
Мэтр не стал утруждать себя навешиванием полога невидимости. Просто вышел, словно вся гостиница ему принадлежит. Или он может разнести ее одним щелчком пальцев. Последнее утверждение не такое и преувеличение.
Даже Энно ему не соперник. Да и делить им нечего. Встретятся — разойдутся бортами, словно броненосцы империи и островитян. Пока войны нет — пушки молчат. А тайные игры, на то и тайные.
Проводив его взглядом, я искренне ругнулся, сбрасывая напряжение. Ощущения неприятные, словно искупался в известной субстанции. А вернее, меня в нее с головой макнули.
Не высовывайся, чернь! Знай свое место!
Захотелось залезть в ванную и вновь вымыться.
Ненавижу чувствовать себя беспомощным! Даже больше, чем магов!
Зато теперь с этой стороны удара можно не опасаться. Нет, подвернется случай, первый принц обязательно захочет мне отомстить или как-то подмять под себя, если я ему буду интересен. Но награды за наши головы скоро отзовут, а именно этого я и добивался.
Сложно вести дела в Вольной марке, если для львиной ее части ты незакрытый контракт с неплохим вознаграждением.
Глава 4
Бастион лицемерия
Закончив зачитывать доклад, ласс Мад Нотар закрыл папку, почтительно протянув ее сидевшему возле камина первому принцу.
Бумаги, над которыми он корпел несколько часов после прилета из Вольной марки, тут же полетели в огонь. Привычная картина. Зачем принц Сандор Олн требует письменного отчета, если и не думает ничего читать? Секретность тут ни при чем. Ответ на этот вопрос прост — обычная зависть не слишком сильного, но родовитого мага к более сильному в магическом плане подчиненному. Таким вот нехитрым образом первый принц напоминает ему, кто в этой комнате главный. Мад Нотар давно привык к подобным мелочным уколам и не обращал на них ни малейшего внимания.
Если Его Высочество хочет потешить свое самолюбие, то он, как верный слуга, с радостью ему поможет.
— Значит, с грузом все в порядке? — уточнил первый принц, наблюдая за тем, как пламя жадно пожирает бумаги доклада.
— Да, все доставлено в вашу резиденцию, — подтвердил мэтр. — В том числе и интересующий вас предмет.
Любовь первого принца к странным красным магическим кристаллам, что очень редко находят в руинах древних, была ему непонятна.
Неприятно сознавать, но принц Сандор явно знает о них что-то такое, чего он, мэтр Мад Нотар не знает. И это било по самолюбию мага больше всяких мелких придирок.
Он вспомнил про небольшой красный кристалл, который с трудом сумел припрятать полгода тому назад. Сколько часов провел он над ним, пытаясь разгадать загадку — понять странный интерес первого принца. Да все впустую!
— Но о дальнейших тайных раскопках придется забыть, — попенял ему первый принц, пожевав сигару.
— Моя вина, — Мад покаянно склонив голову. — Готов понести любое наказание.
Легко просить о наказании, когда знаешь, что его не будет. Но пусть Его Высочество порадуется покладистости своего советника. Насладится мимолетным чувством превосходства и власти.
Не всем дано родиться в семье фольхов, а тем более императора. Но и потенциал стать если не архимагом, то архимагистром так же есть далеко не у всех. У Мада он был, а потому и гнева принца он не опасался. Прокормится как-нибудь «ремеслишком». Маг его потенциала легко найдет себе покровителей, способных укрыть от гнева не только принца, но и императора.
Мад ожидал если не вспышки гнева — первый принц Сандор Олн был довольно спокойным человеком, — то хотя бы слов порицания. Но их не последовало, мелкий укол в самом начале этого разговора не считается.
— Рано или поздно, это должно было произойти, — равнодушно пожал плечами принц Сандор, стряхнув пепел с толстой колониальной сигары в пепельницу. — Но я надеялся, что у нас будет еще хотя бы пара лет. Хотя бы пара… Но случилось, что случилось, — взбодрился он. — Ты разговаривал с этим… Как там его?
— Гарном Вельком, — учтиво напомнил Мад, хотя ничуть не сомневался, что первый принц просто играет и отлично помнит имя дерзкого пажа. Злопамятность — тоже черта, присущая Его Высочеству.
— Да, Вельком. Думаешь, он будет молчать?
— Я в этом практически уверен. Наш молодой чемпион и сам не рад, что влез в эту историю. Он крайне осторожен и не хочет привлекать к себе лишнего внимания.
— Привлекая его еще больше, — впервые за время разговора губы первого принца исказились в тонкой усмешке. — Я помню этого молодого волчонка по турниру. Хитрый! Дерзкий! Наглый! Но отлично это прячет за маской показного смирения. Такие далеко пойдут, если их вовремя не остановят.
— Мой принц никогда не ошибается, но в этот раз ошибся, — решительно возразил Мад. Взглянув на своего советника, Сандор Олн заинтересовано дернул бровью. — Гарн Вельк не волчонок — волк, — пояснил маг. — Матерый и осторожный хищник. Не знаю, как все это сочетается с юным возрастом, но именно такое впечатление он на меня произвел.
— Слишком много опасных достоинств у одного человека. Не моего человека, что самое обидное! — недоверчиво покачал головой Сандор Олн.
Слова Мада Нотара звучали странно и дико, ведь речь идет о мальчишке. Но первый принц привык доверять мнению своего тайного агента и советника. Быть тайной правой рукой будущего императора — работа хлопотная. И умение хорошо разбираться в людях тут просто необходимо.
Ласс Нотар обладал этим качеством, как никто другой. Во многом именно из-за этого принц Сандор и допустил лишенного родовитой родни мага в свой ближний круг.
— А к нашим альвским друзьям он отношения не имеет? Конечно, связываться с техно-колдовством презренных хомо для альвов табу, но все когда-нибудь случатся в первый раз, — выдвинул он новое предположение, ища объяснения странному феномену, обзываемому Гарн Вельк.
— Нет, — отрицательно дернул головой мэтр, — тут что-то другое.
— Странно и интересно. Ты знаешь его дальнейшие планы?
— Отряд наемников, — коротко бросил Мад, но для первого
