Филип Дик - Короткая счастливая жизнь коричневого тапка (Сборник)
Шадраш живо представил бесчисленные орды серых косматых уродцев, марширующих через лес; им на подмогу из придорожных канав вылезают все новые и новые…
Неужели это правда? Шадраш расхохотался.
Что с ним стряслось на старости лет, с чего это он, как наивный простачок, поверил в бабушкины сказки?
Шадраш достал сигару и не спеша раскурил, чувствуя, как краснеют уши.
Что происходит в его доме? Чьи это дурацкие шуточки?
Эльфы?! Чушь какая-то!
Шадраш презрительно хмыкнул.
Эльфы в Дерривилле? Да кто ж поверит в подобную чепуху? Ну там в Европе или в Ирландии, куда ни шло. Там какой только нечисти не водится. Но живые эльфы в Колорадо, в его доме, да еще и в его постели? Курам на смех!
А он тоже хорош, развесил уши!
— С меня довольно. Я вам не деревенский дурачок, меня на мякине не проведешь!
С этими словами Шадраш встал, подошел к лестнице, нащупал в потемках перила, поставил правую ногу на нижнюю ступеньку.
Неожиданно дверь наверху отворилась, через дверной проем на лестничную площадку хлынул свет.
Из спальни вышли два эльфа, сверху вниз посмотрели на хозяина дома. Нога Шадраша точно приросла к ступеньке. В их лицах было что-то такое…
— Что там у вас? — выдавил он хрипло.
Эльфы молчали, а Шадраша словно обдало холодом.
— Что там? Случилось чего?
— Король умер, — еле слышно ответил эльф. — Скончался несколько минут назад.
У Шадраша отвисла челюсть.
— Король умер? Но…
— Он был стар, а сегодня слишком продрог и устал.
Эльфы вернулись в спальню, дверь за ними медленно, без щелчка затворилась.
Шадраш так и остался стоять на нижней ступеньке лестницы, что было сил стиснув перила. Затем он кивнул и печально сказал в закрытую дверь:
— Понимаю. Король мертв.
Гостиную заливал яркий солнечный свет. Эльфы выстроились вокруг Шадраша, словно торжественный караул.
— Извините, мне пора на работу. — Шадраш, не зная, куда деть руки, теребил галстук. — Поговорим позже, когда вернусь. Вы не против?
Лица эльфов-солдат оставались сосредоточенными, серьезными.
— Пожалуйста, выслушай нас, — обратился к Шадрашу один из них. — Это крайне важно.
Шадраш выглянул в окно. Шоссе быстро нагревалось под лучами утреннего солнца, на бензоколонках переливались капли вчерашнего дождя. К станции подкатил автомобиль, нетерпеливо посигналил и, постояв с минуту, поехал дальше.
— Умоляем, выслушай нас!
Шадраш окинул взглядом эльфов. Ну точь-в-точь перепуганные дети. Странно, эльфы всегда представлялись ему этаким беззаботным лесным народцем, лишенным…
— Говорите, но только покороче.
Шадраш уселся в огромное кресло у окна, эльфы столпились у его ног. С минуту они мялись, перешептывались, наконец повернулись к Шадрашу.
Старик безучастно ждал, скрестив на груди руки.
— Нам нужен новый король, — начал один из солдат. — Сейчас, когда…
— Когда тролли так сильны, мы погибнем без короля, — подхватил другой. — Они так быстро размножаются, эти ужасные твари. Они такие огромные и грубые, такие вонючие…
— От них так омерзительно пахнет. Они выходят из темных сырых подземелий, где по камням стелются бледные, лишенные солнца растения…
— Так выберите нового короля, и дело с концом, — предложил Шадраш. — Чего тут сложного?
— Эльфы не выбирают себе монарха. Старый король всегда назначает наследника.
— Тоже неплохой способ, — одобрил Шадраш.
— Когда король умирал, он успел сказать несколько слов. Все мы стояли рядом и слушали, что скажет нам король на прощание.
— Еще бы, — согласился Шадраш, — ведь то была последняя воля умирающего.
— Перед смертью он назвал имя того, кто будет управлять нами.
— Отлично. Воля короля вам известна. Так о чем беспокоиться?
— Он произнес имя наследника престола… твое имя!
Шадраш удивленно уставился на эльфов.
— Мое имя?
— Да. Умирающий король сказал: «Сделайте его, огромного смертного, своим королем. Он поможет вам победить троллей. Я ясно вижу, королевство эльфов при его правлении станет сильным и могущественным, как в пору своего расцвета, как в былые дни, когда…»
— Да вы шутите! — Шадраш вскочил. — Быть того не может, чтобы я, Шадраш Джонс, стал королем эльфов!
Засунув руки в карманы, Шадраш прошелся по комнате.
— Я — король эльфов! — Шадраш во весь рот улыбнулся. — Кто бы мог подумать!
Он подошел к зеркалу над камином, вгляделся в отражение: жидкие седые волосы, яркие карие глаза, смуглая кожа, непомерно большой кадык.
— Король эльфов! — Шадраш состроил своему отражению гримасу. — Я — король эльфов! То-то разинет рот Фин Иут, когда услышит!
Высоко в чистом голубом небе сияло солнце.
Финиес Иут снял ногу с акселератора. Мотор старенького грузового «форда» чихнул и затих. Финиес повернул и вытащил ключ зажигания, до упора опустил боковое стекло.
— Что ты сказал? — Он снял и протер очки, бережно придерживая стальную оправу короткими, не привыкшими к такой работе пальцами. Вновь нацепил очки на нос, провел пятерней по лысине. — Что ты сказал, Шадраш? Повтори, я не расслышал.
Шадраш обеими ногами встал на подножку «форда».
— Я — король эльфов, — крикнул он. — Как тебе это нравится, Фин? Я, Шадраш Джонс, — король эльфов!
Финиес удивленно уставился на приятеля.
— И давно… Я имею в виду, давно ты стал королем эльфов?
— Позапрошлой ночью.
— Понятно. Позапрошлой ночью. — Финиес кивнул. — Понятно. А как же это с тобой случилось?
— Ко мне в дом пришли эльфы, грязные, мокрые, валятся с ног от усталости. Ну, я и пригласил их переночевать. Так вот, когда старый король эльфов умирал в моей постели, он сказал, что…
Рядом зашуршали колеса грузовика, из кабины выскочил потный водитель.
— Воды! — во всю глотку заорал он. — Где шланг, черт возьми?!
Шадраш неохотно повернулся.
— Сейчас принесу. — Он вновь посмотрел на Финиеса. — Извини, сам понимаешь, работа. Будешь возвращаться из города, расскажу, как было дело. Клянусь, ничего подобного ты в жизни не слышал.
— Конечно, — Финиес завел грузовик. — Конечно, Шадраш, я с удовольствием послушаю.
Он уехал.
Ближе к вечеру на ржавой развалюхе к заправочной станции подрулил Ден Грин.
— Эй, Шадраш! Где тебя черти носят?
Шадраш, не торопясь, вышел на крыльцо, таща за собой пластиковый мешок с мусором.
— Что случилось?
— Эй, Шадраш, дружище, можно задать тебе один вопрос? — Ден высунулся по пояс из кабины, на лице — ухмылка от уха до уха.
— Валяй.
— Это правда? Ты в самом деле заделался королем эльфов?
Шадраш покраснел.
— Вроде того, — заявил он. — Да, верно, я — король эльфов!
Физиономия Дена вытянулась, ухмылка поблекла.
— Да ну, старина, брось. Признайся, ведь ты разыгрываешь меня!
Шадраш разозлился не на шутку.
— Было бы кого разыгрывать. Да, я — король эльфов, а если кто против, то…
— Спокойно, старина, спокойно. — Ден поспешно завел мотор. — Что ты как с цепи сорвался? Я же только спросил.
Шадраш был сам не свой, его кулаки сжались, глаза метали огонь.
— Не серчай, старина, — бросил на прощание Ден. — По мне, будь ты хоть Папой Римским, только в бутылку не лезь!
К вечеру вся округа знала, что Шадраш стал королем эльфов. Поп Ричи, владелец «Счастливого берега» — единственного в Дерривилле бара, предположил, что Шадраш привлекает клиентов на свою заправочную станцию.
— Он — тертый калач, — во всеуслышание заявил Поп. — Знает, что делает. Реклама еще никому не вредила.
— Сомневаюсь, — возразил Ден Грин. — Послушал бы ты его — глаза вытаращены, руки трясутся… Сдается мне, у него шарики за ролики зашли.
— Загнул тоже — король эльфов! — Завсегдатаи бара дружно рассмеялись. — Интересно, что он еще выкинет?!
Финиес Иут на минуту задумался.
— Я знаю Шадраша вот уже много лет. Он, конечно, чудак, но эта вздорная выдумка… Прежде за ним такого не водилось. — Косматые брови Иута сошлись на переносице. — Мне это не нравится.
Ден скосил глаза на Финиеса.
— Ты тоже полагаешь, что он не разыгрывает нас?
— Да. Дай бог, чтоб я ошибался, но мне кажется, он верит каждому своему слову.
— Да ну, ребята, бред какой-то! — воскликнул Поп. — Шадраш не дурак, у него же свое дело. Ясно, он чего-то добивается. Так чего же, если не процветания своей заправочной станции?
— Выходит, ты не знаешь, чего он добивается? — сверкнул золотым оскалом Ден.
— Не знаю. А ты, если догадался, не тяни, выкладывай!
— Королевства он добивается, вот чего. Как тебе это нравится, Поп? Мыл бы ты по-прежнему грязные кружки в своей забегаловке, если бы вдруг стал королем эльфов?
— А чем тебе не угодило мое заведение? По мне, так содержать бар куда пристойней, чем продавать бабье тряпье.
