Константин Кузнецов - Путешествие гнева
Присев на колено, Райдер долго вглядывался в заставшее лицо гнома и, удостоверившись, что это действительно он, тяжело вздохнул.
Теперь наш грозный враг казался совершенно равнодушным. Почти как ребенок, задрав голову, он устремил свой пустой взгляд куда-то в небо, будто вымаливал у предков прощение. И небеса услышали его тихие молитвы.
Капля за каплей на город обрушился дождь. Всего за несколько минут превратившийся из скромного в настоящий ливень. Мощный поток во что бы то ни стало пытался скрыть следы недавней схватки. Смыть масляные и кровавые пятна, пока жители города еще не пробудились от недолгого сна.
А я все стоял и смотрел, стараясь угадать: правильно ли мы поступили?
И в душе творилось настоящее безумие. Оцепенение перемежалось с унынием, а опустошенность разрывала на части разум.
Дождь не прекращался всю ночь, до тех пор, пока усыпляющий туман окончательно не затерялся среди утренней пелены и мы смогли, наконец, с наслаждением вдохнуть свежий воздух. Только успокоения нам это не принесло. В округе все еще витал сладковатый аромат ядовитого тумана. Не того, что усыпил горожан в праздник Архимида, а другого, сотканного из тысячи непоправимых ошибок, совершенных всеми нами.
Глава 24 Истинный злодей и новая охота
Я метался среди каркасов механических великанов, пытаясь понять, где враги, а где друзья. Безумие схватки перемешало все вокруг, превратив все вокруг в серые кляксы на фоне густого туманного полотна. Всполохи, взрывы, трассеры пуль. Я словно варился в котле ненависти, пытаясь отыскать хоть что-то разумное в круговерти сумасшествия.
Но даже сейчас я видел цель. Хром был где-то рядом. Зверь, которого необходимо уничтожить, пускай даже ценой собственной жизни.
Яркая вспышка, треск механических жил, крик, вой сирен — поле бое не лучшее место для охотника: здесь нельзя ждать, выслеживать и атаковать внезапно, но выбирать не приходилось.
Надо искать.
Нужно найти. Иначе зло в форме огромной клыкастой черепахи растопчет весь мир.
Ошарашенный собственной догадкой, я застыл на месте. Мой взгляд отыскал кабину «черепахи», и я едва не взвыл от досады. Плечистая фигура гнома возвышалась за командным пунктом, собираясь привести в действие свое механическое чудовище. Казалось, что среди сотни призрачных фигур ему удалось разглядеть именно меня. Алмазные глазницы-фары гиганта вспыхнули огнем, а из-под громадины вырвались сгустки черного, словно смоль, пара, и детище Хрома, приподнявшись на гусеницах, стало в два раза выше. Теперь я был для него не просто мышонком, а безобидной букашкой, которую можно раздавить одним легким движением.
Ужасающий вой невероятного по мощи двигателя оглушил меня, и мир окутала тишина. Упав навзничь, я попытался отползти в безопасное место, избавившись от встречи с широкой полосой смертельной гусеницы. Но что я мог сделать? Только уповать на небесного покровителя, вверив ему свою незавидную судьбу.
Хотя о чем я собирался молить милостивого Икара, если его земной путь закончился подобной же безысходностью? Его брат Итар подпалил ему крылья, лишив мир великого изобретателя. Обреченный летун рухнул вниз, унеся с собой мечту о победе человека над небом…
И все-таки у меня еще оставался шанс на спасение. Но для этого мне необходимо было добраться до остроносой, приземистой машинерии, на которой был закреплен аппарат Лерсдена, первый электрический конденсатор.
Мне не хватало еще каких-то пяти шагов, когда стальная рука, вынырнув из груды механической рухляди, схватила меня за запястье. Даже после полного разрушения манипуляторы продолжали служить своему грозному хозяину.
Дернув рукой, я откинул в сторону культю, угодившую прямо под гусеницу стальной «черепахи».
Я поднял голову и затаил дыхание.
Мне не хватило какой-то секунды, чтобы успеть спрятаться от механической махины. Сделав последний рывок, я внезапно смирился. Сопротивляться не было абсолютно никакого смысла. Моя судьба, как, впрочем, и судьбы многих жителей города, была предрешена. Вскрикнув, я почувствовал холодную сталь на своем теле. Острые зубья цепи стремительно прогрызали мою плоть. И теперь я ощутил на себе: ничто в мире не может противостоять ее разрушительной силе…
* * *Я проснулся в холодном поту и, вскочив на ноги, едва не брякнулся с кровати. Плечо незамедлительно отозвалось ноющей болью, но я даже не обратил на это внимания.
— Опять кошмар? Ну ничего. Тихо, успокойся.
Нежный голос Тисабель был спасительнее любой врачебной микстуры.
— Все хорошо, — придя в себя, я едва сдержал нарастающую дрожь.
На самом деле ничего хорошего тут не было и быть не могло. Уже третью ночь я просыпался в холодном поту, оживляя события той роковой охоты. Только в моем сне все заканчивалось весьма плачевно. Хром не погибал от рук Райдера, а наоборот побеждал нас, расправляясь с каждым, кто осмелился бросить ему вызов, весьма жестоким образом.
— Все позади, — попыталась успокоить меня летунья.
Сначала я согласился, а затем, немного подумав, спросил:
— А что, если нет? Что, если мы недооценили его? Ведь Хрому уже удавалось всех обмануть. И его очередная смерть — еще одно удачно разыгранное представление.
Опасения, крутившиеся в голове последнюю неделю, все-таки вырвались наружу.
— Но ты ведь сам видел его бездыханное тело! — нахмурившись, Тисабель настороженно посмотрела мне в глаза.
— Да, конечно. Ты права, — согласился я. — Наверное, все дело в моих страхах. Слишком уж легко нам досталась эта победа.
— Они скоро исчезнут. Просто нужно немного времени.
На лице Тисабель появилась улыбка, и она наградила меня страстным поцелуем.
— А теперь живо вставай и одевайся, нас ждет великолепный завтрак в обществе тэра капитана.
Она указал мне на таз с кувшином и выпорхнула из каюты, словно неуловимая канарейка.
Взлохматив волосы, я откинулся назад, растянувшись на своем поистине королевском ложе и сладко потянулся. Моя непредсказуемая жизнь не уставала преподносить приятные сюрпризы. В самый последний час, когда, казалось, хуже положения не сыскать на всем белом свете, находились такие обстоятельства, что мир, окружавший нас до этого момента, менялся кардинальным образом. И заметьте — в лучшую сторону.
Именно таким стал день, когда Хром усыпил Желзну и попытался вывезти из города свою механическую армию. Простой до невозможности план заключался в следующем: скрытно покинуть пределы северной части материка и захватить власть в столице Мехны — первом и втором Изобритариуме. Думаю, оплот власти с легкостью сдался бы на милость победителя, если бы двадцатитысячная армия механикуса атаковала внезапно.
Загвоздка состояла лишь в одном. Созданные Хромом манипуляторы значительно отличались от тех, что охраняли территорию Рифта. И в первую очередь — своей недолговечностью. Отдав предпочтение боевой мощности своих стальных воинов, механикус совершено не позаботился о продолжительности их работоспособности. Ратники могли беспрерывно работать разве что пару недель, а многие и того меньше. Старые запасы черного пара оказались весьма скудными, а утратившие герметичность капсулы Робуса были заполнены едва ли наполовину. Поэтому Хром и решился действовать тайно, переправив свою недолговечную армию на четырех дирижаблях поближе к Изобритариуму, и уже оттуда атаковать столицу.
Не вдаваясь в детали — план был идеальным. С одним «но». Старая заноза Райдер, не оставивший надежду отомстить, вихрем ворвался в четкую схему механикуса и загубил все на корню.
Когда я попал в плен, капитан уже точно знал, как хочет поступить его заклятый враг. Решив не рисковать, Райдер рассудил, что освободить меня будет лучше во время празднования, когда Хром окажется в одном шаге от победы и потеряет бдительность.
Все прошло почти без огрехов, если не считать ранение Луцлафа. Но в любом случае все это было уже в прошлом. Циклоп шел на поправку, а зловещим планам Хрома так и не суждено было осуществиться.
Но каково же было мое удивление, когда выяснилось, что огромный вклад в нашу победу внес именно Барибала, который — кто бы мог подумать — оказался маршалом разыскного второго звена первого Изобретариума. До последнего времени тайная служба Верхушки для многих, в том числе и для меня, была всего лишь пустым звуком. О ней много судачили, но никогда не видели ее в деле. А теперь раскрывшаяся схема поражала своей масштабностью и слаженностью. Больше того, выяснилось, что мой приятель Дейв являлся агентом-осведомителем. А я во всей этой истории играл немаловажную роль винтика, приводившего весь этот сложный механизм в действие.
Хрома уже давно пытались вывести на чистую воду, но только благодаря стечению обстоятельств всем, кто участвовал в этой операции, удалось сотворить невозможное. Вот такие вот дела.
