М. Хобсон - ПАУЭРСЬЮТ(tm)

- ОР8, - покровительственно объяснила она, постукивая ногтем по PDA. - Мы имплантировали чипы в каждого служащего "Харш-бергер". Это делается еще на предварительном медосмотре, до принятия на работу: вот сюда, под кожу на затылке.

Она протянула прохладный палец и коснулась его кожи.

- Между прочим, это указано в вашем контракте, если, разумеется, вы позаботились его прочесть. Правда, мелким шрифтом и в самом конце.

- Позвольте перефразировать вопрос, - выкрутился Крейг, пытаясь игнорировать озноб, вызванный ее прикосновением. - Меня интересует не столько, как вы нашли меня, сколько зачем?

- У вас забавные стишки, - пояснила она, порывшись в портфеле, вытащила стопку печатных листов и принялась их листать.

- Послушайте, это не для всеобщего обозрения, - запротестовал он. - Я писал их для себя. Ради забавы. Они были под паролем, и все такое. Но мой ИИ-агент… Бадди…

Крейг осекся, неожиданно испугавшись, что расплачется.

- Нет-нет! У вас настоящий поэтический дар!

Крейг оторвал краешек булочки, стараясь не смотреть на Глэдис.

- Теперь Т.Том потерял к вам всякий интерес. Конечно, таков и был ваш план, верно? Вы знали, что он следит за вашими успехами.

Глэдис отхлебнула кофе со льдом.

- Теперь он рвет и мечет. Вопит, что пошлет вас на электростанцию.

- О да, вы правы, именно таков и был мой план. Я только и мечтал пустить на ветер десять лет работы ради идиотских четверостиший, и теперь моя мечта осуществилась.

- Бросьте! И не пытайтесь меня отшить. Вы не хуже меня знаете, каково это - быть одним из мальчиков Т.Тома.

Она склонила голову набок и заговорщически уставилась на него блестящими голубыми глазами.

- Еще два-три года - и они убьют себя работой или схлопочут инфаркт. Вы избежали этой участи и снискали мое расположение всего лишь одной презентацией, а это требует отваги, воли и мозгов. Я впе-чатлилась.

Крейг небрежно пожал плечами, не совсем понимая, что сказать.

- Значит, вам понравились мои стихи? - выдавил он наконец.

- Как вы узнали, что Фрэнк Синатра - мой любимый певец? - усмехнулась она. - Я никому этого не говорила. И песня "Унеси меня на Луну"… ее пел мне отец на ночь.

- Видите ли, я этого не знал, - осторожно выдавил Крейг. - Просто выбирал между ней и "Большими надеждами".

- А от этой песни всегда становится легко на душе. - Ее глаза сверкнули искренним удовольствием. - Знаю, это старомодно и сентиментально, но когда дети начинают петь… просто сердце тает.

- Я тоже ощущаю нечто подобное, - признался Крейг.

Подавшись вперед, они долго смотрели друг другу в глаза. Взаимное притяжение было поистине магнетическим и разлетелось лишь от шума включенного барменшей блендера. Пронзительный вой заставил их отшатнуться.

Глэдис откашлялась.

- После вашего ухода Дрок блестяще провел презентацию.

- Не сомневаюсь, - кивнул Крейг. Как ни странно, мысль о победе соперника не вызвала привычной ярости. Всего несколько часов назад он полез бы на стену.

- В верхах поговаривают, что Дрока вот-вот переведут в Узбекистан, директором предприятия. Т.Том собирался отправить туда и вас, но теперь…

Она облизнула губы.

- Что же, вы, можно сказать, сами перевели себя в разряд свободных художников.

- Уж это точно, - пробормотал Крейг.

- Мне нужен человек с вашими талантами. Кто-то, кто поддерживал бы меня день и ночь. Впереди у нас гигантская рекламная кампания, и думаю, ваши стихи - то, что нужно. Я имею право нанимать для своего отдела кого пожелаю, так что Т.Том возражать не станет.

- Но разве все не считают меня психом?

- Пфф! - презрительно фыркнула Глэдис. - Тот бред насчет Функционального Расстройства Подсоединения, который пытался внушить нам Дрок? Когда вы ушли, я проверила ваше досье. Вы стерли ИИ-агента прямо перед началом презентации. Неужели псих с Функциональным Расстройством Подсоединения сотворил бы нечто подобное со своим сокровищем?

- Думаю, нет, - покачал головой Крейг.

И в эту минуту он понял все. Бадди уезжал в Узбекистан вместе с Дроком, стремясь к дальнейшим достижениям под крылом целеустремленной, вдохновенной личности. Крейг же, следуя собственным предпочтениям, останется с Глэдис Тайт и будет писать стихи: Бадди об этом позаботился.

- Ты действительно был лучшим из всех, - мысленно обратился Крейг к эху голоса Бадди, все еще звучавшему в его голове. Но эхо голоса Бадди не потрудилось ответить.

- Так что скажете? - спросила Глэдис, протягивая руку. - Готовы "улететь со мной"?

Крейг пожал ее ладонь, наслаждаясь пульсирующим теплом.

- Куда угодно, - ответил он.

Перевела с английского Татьяна ПЕРЦЕВА

1 Приятель. (англ.) 2 Здесь: улучшение памяти. (англ.) 3 "Персонал Диджитл Эссистентс" - прибор, совмещающий функции органайзера, КПК, камеры, часов и т.д.

4 Древний манускрипт, содержащий более 100 стихов и песен и хранящийся в государственной библиотеке Мюнхена. В 1935-1936 гг. композитор Карл Офф написал кантату на основе 24 стихотворений манускрипта.