Вадим Кошелев - Круговорот

— Хочешь я докажу тебе, что не тот за кого ты меня принял?

— Не скрою — я заинтригован, — улыбнулся Странник.

— Я разговариваю с тобой на английском языке, — снисходительно посмотрел на Яноша Саня. — Разве древлянин Барсук знал этот язык?

— Не уверен, — ответил Странник.

— Что и требовалось доказать!

— Хотя ты знаешь, — вдруг начал оппонировать старикан. — Последнее время Барсук общался с Ричардом. И вполне мог обучиться его речи.

— А кто у нас Ричард? — спросил Саня.

— Ричард родом с Архипелага бриттов, — объяснил Янош. — Его подобрали в море. Далеко на севере отсюда.

— Ладно, — согласился Саня, замечая, как из леса появились Рурк, Хорь и Стрикер. — Бритт Ричард обучил Барсука своему родному языку… Допустим… Только все одно не задача.

— Что не так? — Янош, кажись, вошел в раж и задался целью доказать Пряхину, что он никакой не Пряхин. Саня кивнул на Стрикера, который угрюмо прошел мимо, даже не поздоровавшись:

— Спроси у него. — Где я находился год назад?

— И где?

— На западных островах — у черта на куличках… Стрикер! Подтверди! Кузнец буркнул что-то невразумительное. А Янош сказал:

— Барсук с бриттом покинули наш край позапрошлой весной. Ричард говорил о каких-то артефактах, оставленных на далеких западных островах. Все время хотел за ними вернуться. Барсук согласился составить ему компанию…

— Артефакты? — переспросил Саня. — Что за Артефакты?

— Не знаю толком, — сказал Янош. — Какие-то вещи Предшественников.

Со слов Ричарда, они очень хорошо сохранились. Ибо все время находились в какой-то волшебной упаковке… Ваумной… что ли.

— Вакуумной, — поправил Странника Пряхин.

— У тебя тоже были Артефакты… — подал голос Хорь. Хотя за язык его никто не тянул. По своей привычке он развесил уши и решил, что имеет право вмешаться в разговор.

— Надо же! — усмехнулся Странник. — Бывают совпадения!

— Совпадений действительно много, — сказал Саня. — Только все одно я не тот за кого ты меня принимаешь.

— Сие не имеет значения. — Неожиданно сдался Янош. — Важно чтоб ты сам себя правильно воспринимал.

— Я как-нибудь разберусь, — заверил Саня.

— Не сомневаюсь, — дружески улыбнулся Странник. Пустой — ничему не обязывающий разговор был окончен. Правда, кое-что из него удалось почерпнуть — Санин двойник на поверку оказался любителем дальних странствий и теперь найти его будет гораздо сложнее. Возможно, что их пути уже никогда не пересекутся.

Сане придется всю жизнь доказывать, что он не Барсук.

— Ты проведешь нас в Озерный Край? — спросил Странника Пряхин.

— Проведу, — ответил тот. — Только кмета тебе придется нести на руках. По трясине ему не пройти.

— Своя ноша не тянет, — сказал Саня, глядя на притихшего у его ног Гомо.

— Тогда советую всем хорошенько отдохнуть… Впереди нас ждут серьезные испытания.

Глава 10

Странник не преувеличил. Путь через Топь оказался настоящей дорогой в ад. Вооруженные стегами путешественники брели в ядовито-свинцовом тумане, стараясь ступать след в след за Яношем. Останавливаться было нельзя. Чуть зазевался, и коварная трясина уже не отпустит. Шагнул в сторону и увяз по самые уши. Сане приходилось хуже всех, на своих плечах он тащил кмета, удерживая его лишь одной рукой. Вторая рука сжимала стегу, без которой нельзя было и шагу ступить. Такое испытание мужества длилось целый день. Лишь к вечеру путники достигли небольшого островка, где можно было сделать привал. На следующий день все повторилось. Только, вдобавок ко всем болотным прелестям появился ядовитый газ, от которого легкие просто выворачивало наизнанку. К счастью все обошлось. Никто не отравился. Третий переход оказался самым трудным. Путешественники вступили на участок болот, где водились ядовитые, желеобразные слизни, напоминающие скатов. Благо у Странника имелось специальное мазь, отпугивающая тварей. Ей намазались загодя, но все равно укусов не избежали.

— Опасно когда они стаей нападают, — подбадривал спутников Янош. — А так пожжет немного и перестанет. Наш знахарь говорит, что укусы слизней даже полезны для здоровья.

— Лучше уж пиявками лечиться, — не преминул заметить Саня.

— Пиявки нас впереди ожидают, — улыбнулся Янош. — Они чистую воду любят.

— И скоро эта чистая вода появится?

— Недолго осталось. Осталось действительно недолго. На четвертый день изматывающего перехода Топь уступила место заболоченным неглубоким озерам. Здесь уже не было удушливого тумана и вязкой трясины. В одном из укромных мест имелся плавающий бревенчатый причал.

Рядом с ним чалились две лодки, одна из которых смогла вместить всех путешественников и кмета. Саня устроился вместе с Гомо на носу. Одежда его была до ужаса грязна. Тело источало неприятный запах. А лицо имело цвет хаки.

Другие путешественники выглядели не лучше. Кмет тоже был уже ни кмет, а чудище болотное. Хорь со Стрикером сели за весла и вскоре вывели суденышко на открытое, свободное от тины пространство. Лодка заскользила по зеркалу прозрачного озера, утыканного небольшими островками. Ни ветерка. Ни дуновения вокруг. После зловонной, гнетущей сознание преисподней, путешественники очутились в царстве покоя и тишины нарушаемой лишь скрипом уключин да слабым плеском весел. В чистейшей воде отражались причудливые облака и какая-то большая птица, парящая в заоблачной выси, и вековые деревья, возросшие на островах, и катящийся к закату шар апельсинового цвета. Саня смотрел на все это великолепие и уже действительно верил, в рай на земле, в коем обитают белокрылые Ангелы-Хранители.

— Хранители ваши, чем занимаются? — спросил Саня сидевшего на корме Яноша.

— Накапливают и передают знания.

— А вы — Странники, стало быть, эти знания добываете.

— Мы несем в мир их светоч, — уточнил Янош.

— И как успехи?

— Сложно сказать.

— А ваши Хранители хотя бы знают, что земля круглая?

— Знают, — снисходительно улыбнулся Янош.

— Как это, круглая? — подал голос, устроившийся в середине лодки Рурк.

— А так это, — сказал Саня. — Наша планета имеет форму шара и вращается вокруг солнца.

— Глупости не говори, — пробасил сидевший на левом весле Стрикер.

— В это сложно поверить… Но это правда, — сказал Странник.

— Поверить, действительно сложно, — вступил в дискуссию Себастьян. — Я уже не первый раз слышу теорию о том, что мы живем на огромном шаре. И этот шар висит в пустоте.

— Сей факт был доказан Предшественниками, — сказал Саня. — Многие тысячи лет назад люди летали на Луну. Строили космические станции и корабли. Исследовали вселенную. Мечтали о полетах к другим планетам.

— Откуда тебе известно? — спросил Янош.

— Я жил в то далекое время.

— Видать, здорово ты, парень, головой ударился, — просипел Рурк.

— Не принимай его слова за чистую монету, — посоветовал диггеру кузнец. — У Алекса язык, что помело…

— Я тебя тоже очень уважаю, Стрикер. — Саня ничуть не обиделся. Он больше не стал испытывать терпение дикарей и свернул разговор на другую тему.

— Расскажи о Пристанище, Странник, — попросил Саня. — Что за люди там живут? Чем занимаются? Янош охотно поведал о своем крае. С его слов выяснилось, что страна озер раскинулась на тысячи миль вокруг и представляла собой некое подобие внутри материкового архипелага. Пристанищем называли крупное поселение, образовавшееся много веков назад на месте древних развалин, найденных на одном из островов Озерного Края. Хранители являлись самыми уважаемыми жителями Пристанища. Их было семеро. Каждый из них имел учеников и занимался определенным направлением науки или изучал окружающий мир. Странников в Пристанище тоже примечали. В общем-то, Пристанище и было создано для странствующих изгоев, которые всегда могли найти здесь кров и пищу. Край был богат. Его озера кишели рыбой. В лесах водилось зверье.

На равнинах колосились поля, усеянные разнообразными злаками: семена сюда несли со всего известного мира. Природные ресурсы здесь тоже имелись. Посему всегда требовались мастеровые люди. И новым переселенцам в Озерном Краю были рады.

— Дружина у вас есть? — поинтересовался Саня.

— Зачем нам дружина? — удивился Янош. — Нам некого бояться.

— Но кто-то ведь должен смотреть за порядком. Решать споры.

— Само собой! — кивнул Странник. — У нас есть околоточные или городовые. Ими заправляет древлянин по прозвищу Волкодав. Очень опытный и умудренный многими сражениями воин. За разговорами не заметили, как сгустились сумерки. Саня с Рурком сменили на веслах Стрикера и Хоря. Лодка продолжила свое плавание по освещенной ущербной луной воде на восток. Так они меняли друг друга на протяжении нескольких дней пути. Пока не достигли большого острова, где средь вросших в землю развалин древнего города можно было узреть постройки современных мастеров деревянного зодчества.