Федор Березин - Голован

И вот, если в Новый Бракуд действительно нагрянуло серьезное воинство, а оно вроде как нагрянуло — мы ж видели каких-то всадников, когда отчаливали, так? — то ему такую добычу, как судно «река — море», груженную живым товаром под завязку, упустить никак нельзя. Ну не борцы же с работорговлей напали на город, правильно? Понятно, что даже если бы какие-нибудь неизвестно откуда взявшиеся борцы, то нам лично все равно надо спасаться сломя голову. Мы ведь теперь благодаря господину Шоймару приобщились — прикупили собственных невольников. Вздернут и не спросят документы; а если б и спросили, печати Департамента Науки Неизвестных Отцов вряд ли помогут. Но мысли о службе истребления работорговли — это, наверное, галлюцинации от речных испарений и общей толкотни вокруг. Откуда взяться этим борцам за свободу и равенство? Разве что с идеалистическо-философской Зеркальной Сферы? Откуда за всю историю пришельцы ни разу не появлялись.

Но ныне речь не о попаданцах из философских трактатов. Речь о натуральных отверженцах из плоти и крови. Отпускать нас за так никто не собирался. Правда, погоня, вроде бы пытавшаяся сопровождать корабль вдоль берега, куда-то испарилась. Мы уж думали, пронесло. Только зря.

Часа через четыре беспечного плавания, в течение которых галдеж на палубе постепенно переродился из нейтрального фактора в до жути раздражающий, наш «Жебештьен Шо» вдруг начал пускать дым гораздо обильнее. Рабочая машина где-то глубоко внизу даже попыталась изобразить старание — заквохтала и закашляла в повышенном ритме. Не слишком многочисленная команда явно занервничала. На мостике показался сам капитан.

— Что-то не так, — констатировал Маргит Йо. Он прошел на куцый мостик для выяснения. Рослый матрос, одетый, впрочем, ничуть не лучше толпы вокруг, даже не попытался его остановить. Одного взгляда на нашего гвардии ротмистра хватало, чтобы понять — перед тобой самоходная боевая машина. Мне лично, да и всем в экспедиции, было гораздо спокойнее на душе от того, что эта боевая единица однозначно на нашей стороне.

Маргит Йо перекинулся парой слов с капитаном, достал из кармана небольшой складной бинокль и полюбовался видами. Смотреть было на что. Красная Змея поднималась в обе стороны, постепенно задираясь все выше и выше. Где-то в чудовищной дали она, наконец, сливалась с облачным слоем, предохраняющим нас от непосредственного воздействия Мирового Света. Нечто со стороны кормы нашему ротмистру не понравилось. Именно там он что-то внимательно рассматривал достаточно долго. Затем резво сбежал с лестницы и жестом подозвал к себе непосредственных подчиненных.

— Гвардеец Киль! Ящик с пометкой «четверочка» ко мне на корму! — распорядился Маргит, уже двигаясь к этой самой корме.

Скучившийся народец на палубе старался, как мог, уступить ему место. А если кто-то был недостаточно расторопен, то идущий следом за ротмистром солдат мгновенно оттеснял нерадивого. Вслед продирающимся иногда раздавались недовольные выкрики. Поскольку я лично в настоящий момент был не занят абсолютно ничем, то решил тоже пройтись на корму. Да и вообще сейчас представился случай хоть чуть потоптаться по нашему плавсредству. Почему бы нет? Нам на этом суденышке еще двигать и двигать: дислокация будет совсем не лишней.

Честно говоря, не с моей щепетильностью продираться сквозь плотную людскую массу. Может, конечно, я бы и достиг кормы или другого места, куда направился Маргит Йо, но по дороге мне бы как минимум пару раз пришлось получить по мордасам. Народ вокруг был чрезмерно возбужден, а налет имперской культуры выветрился у него еще в период БМАД. Или просто те, кто излишне привержен культурной парадигме заботы о ближнем и правилу «не навреди», вымерли как не приспособившийся к изменению среды вид. Я тут был археоптериксом, пытающимся вписаться в сообщество альбатросов. Так что очень вовремя я умудрился пристроиться за гвардейцем второго класса Килем Зриньи. Вот уж кто не церемонился вовсе. В руках у него наличествовал длинный деревянный ящик, которым гвардеец Киль и раздвигал скученную массу. Примерно как экспериментальное судно по наименованию «ледокол-лидер», призванное зачем-то проходить через Северную Полярную Шапку Сферы Мира.

На исконную корму мы добрались на диво быстро. Правда, Маргит Йо все равно пробурчал Килю, что: «я гляжу, массаракш, вы не торопитесь, солдат?».

— Собрать изделие, — кинул он после, не глядя и убирая в карман складной полевой бинокль.

В это же время явившийся с ротмистром подчиненный закончил сооружения некой баррикады из ящиков и вещей. Кто-то из той же толпы возмутился насчет распоряжения его имуществом.

— Пасть заткнули! А то щас вообще в Мировой Свет — за борт — все повыбрасываю, — огрызнулся на это гвардеец Дьерд Кобози.

В толпе забубнили, но унялись совсем, когда Киль собрал «изделие» — громадную снайперскую винтовку калибром сантиметра в полтора.

Наш гвардии ротмистр готовился к чему-то серьезному.

Близорукостью я не страдаю. Только вот сколько ни пялься, без бинокля ничего не разглядеть. Река и река. Или, может, для погони — для чего же еще-то — выбрана не вода? Но на уходящей ввысь суше совсем уж ничего мало-мальски приметного. Ни поднявшегося шлейфа пыли, ни подвижек микробных всадников или машин. Не на цыпочках же варвары, право? Вообще-то, конечно, почти на цыпочках. Варвары на своих больших кошках: там ни подков, ни чего такого, высекающего искры. Разумеется, если это вообще варвары — истинные варвары, я имею в виду, а не подстроившиеся под них «оварварвишиеся» местные. Впрочем, нам от разницы цвета кожи совершенно не легче.

Попросить бинокль у людей, занятых делом, я, бездельничающий наблюдатель, не решался. В смысле, и сам Маргит Йо, и его солдаты ничего вроде не делали. Они ждали. Но сразу виделось, что они полностью готовы к бою. Причем в любую секунду. Сравнительно с этой готовностью мои, пусть виртуально, но наличествующие военные погоны офицера-медика были так, маскарадом, напяленным гражданским шпаком с перепою. Спрашивать и отвлекать этих людей у меня тоже не имелось никакого желания.

И тут я что-то разглядел. Какие-то точки… все-таки на реке, не на суше. Или привиделось? Глаза перетрудились, ловлю видения наяву? Я проморгался. И все же что-то такое вдали наличествовало. Покосился на нашего ротмистра: по его профилю было не уловить ничего, не дрожал ни единый мускул. О Мировой Свет! Кажется, Маргит Йо вообще прикрыл глаза и дремлет в полусидячем положении. Надо же, какие нервы!

Теперь я наблюдал за темными точками на Красной Змее. Вроде бы они становились четче, увеличивались. Или я натренировал зрение? Так сказать, искусственно развил в себе новое биологическое качество — особую, повышенную дальнозоркость. Причем всего за какие-то минуты. Интересно, почему Сфера Мира не наделила нас такими качествами — совершенствоваться на ходу, по мере надобности? Тогда, пожалуй, лучше было б сразу отрастить себе крылышки и свалить куда подальше. Потому что здесь, на Красной Змее, готовилось что-то нехорошее.

По преданию, Красной Змеей данная река зовется потому, что чуть ли не тысячу лет тому назад около нее сошлись в битве две армии — арунбасов и дилузбасов. Чего они там делили, уже и не припомнить. Но сошлись по-серьезному. Река до того, вроде, была совсем безымянная, ну река и река. Битва, вроде бы, длилась четыре дня, а то и четверо суток кряду. Рубились в те далекие времена мечами, а когда отлетает рука, нога или голова, то крови льется избыточно. Обе армии стояли насмерть, никто не собирался уступать. Кровь вначале сливалась в лужи, а потом полилась ручьями. И все в безымянную речку. Постепенно окрасилась вся вода. Армии разошлись, уже совершенно обессилев и обескровившись. Вот с тех пор реку и обозвали Красной Змеей. По аналогии с давно известной Голубой.

Сейчас на Красной Змее должно было произойти что-то менее значительное, но, видимо, способное добавить еще чуток красноты. Темные точки увеличивались в размерах бесконечно медленно, но все-таки увеличивались. Кажется, Маргит Йо открыл глаза. Решил все же посмотреть, что там делается в этом скучном мире вокруг.

— Три обычных облегченных, — сказал он, чуть ли не с зевком. — И два бронебойных, пожалуй.

Гвардеец второго класса сразу засуетился. Я снова посмотрел вдаль. Ну, точки и точки. Никаких деталей все еще не различить. Времена скоростных, чуть ли не ракетных скутеров и катеров на воздушных крыльях, похоже, канули в лету. После сноса под корень атомными дубинами нефтяных месторождений Эле-Эджидимо и общего коллапса вообще, стало не до перерасхода топлива на рекорды. Так что преследователи — ясно ведь, что преследователи, — тащились не многим быстрее нашего «Жебештьена Шо». Но воитель Маргит Йо не стал дожидаться, пока мы, простые смертные, разглядим хоть что-нибудь.