Вальдэ Хан - Храм
— Очень может быть, — лениво кивнул Свист.
— Слушай, а как ты узнал, что Пластуну помощь требуется? – невзначай спросил Орех.
— А мы договорились, что он нас догонит, — сказал Пластун. – Отдохнет денек и догонит.
Он подошел так тихо и незаметно, что Свист даже вздрогнул.
— Увидев следы борьбы, он смекнул, что с нами случилось.
— Это правда? – Орех испытующе посмотрел в глаза Свиста.
— Угу, — смущенно буркнул молодой охотник. – Я спать, а вы тут уж как‑нибудь сами.
Он отмахнулся от вечных противников и пошел к себе, намереваясь проспать целую вечность. Но не успел он миновать и второго перекрестка, как его нагнал Пластун. Охотник подозрительно оглянулся, провел рукой по бороде и начал:
— Свист, не думаю, что тебе нужно объяснять такие простые вещи, но все‑таки – про то как, и с чего это ты вдруг сорвался за нами в погоню – никому ни слова.
Свист кивнул.
— Ясное дело. Но все же как…?
— Придет время, все узнаешь, — перебил его Пластун.
Свист был слишком уставшим, чтобы спорить, искать истину и добиваться откровенности. Наставник, видя усталость своего подопечного, напутственно хлопнул того по спине и убрался восвояси.
Мечтам о постели не суждено было сбыться. Из глубоких теней, что копились под лестницей, шагнул Орех – перехватив Свиста прямо у входа в его коморку.
— Парень, — грозно начал Орех, — ты…
— Я! – неожиданно даже для самого себя рявкнул Свист. – Орех, катись‑ка ты в Нижний Лес со своими разговорами! Я зверски устал, и думать сейчас могу только о подушке. Хочешь потрепаться – приходи завтра утром.
И, не дав усачу опомниться, добавил:
— Все!
Орех, жесткий и непреклонный, понимающе развел руками и ушел вверх по лестнице. Свист облегченно вздохнул, и пообещал убить любого, кто разбудит его раньше срока. Убивать он уже умел.
15
Все четверо – Свист, Пластун и двое других охотников, побывавших в джунглях Нижнего Леса, сидели особняком. Можно сказать, на почетном месте.
Впервые совет не был открытым для всех желающих. У дверей трапезной безмолвным стражем возвышался Складарь, сложив крепкие руки на груди.
В зале собрались немногим меньше двух дюжин мужчин: опытные охотники, сторожа, Зодчий, главенствующий над ремесленниками, даже главного водоноса Большого Батьку не забыли.
— Ситуацию вы все знаете, — говорил Ведун.
Он решил обойтись без своих головных уборов и велеречивых вступлений. Ведун медленно прохаживался вдоль стола–помоста, который за частотой использования, перестали убирать вовсе.
— Мы собрались, чтобы советом старших решить эту проблему – что делать с дикарями в нижнем лесу?
Люди медлили. Орех задумчиво разглаживал усы, Пластун крутил так и сяк новую шапку, остальные готовились слушать.
— Ладно, — поперек себя шире, встал Большой Батька. – Что я вам скажу. На кой Свет они вам сдались? Ну, живут. Ну, мерцала собирают. Нехай свои джунгли месят, нам все едино.
Кто‑то согласился, другие, сомневаясь, качали головами.
— Я там чуть голову свою не оставил, — напомнил Пластун.
— Бывает, — философски заметил Батька. – Вы охотники каждый день рискуете, не повывелись еще, поди.
Пластун покачал головой, сокрушаясь тугодумностью здоровяка.
— Моего друга, Пластуна, чуть не зарезали какие‑то немытые глистоносцы. Я считаю, мы должны отомстить, — проскрипел Скальник, — Более того, может, у них там мерцал больше, чем у нас.
Мысль о мерцалах вызвала куда больше одобрения, нежели слова Батьки.
— Змееныши сами к нам поднялись, — наконец взял слово Пластун. – И, как мы знаем, первый раз они зашли довольно далеко. При этом чуть не угробили Свиста.
Пластун посмотрел на парня, тот быстро кивнул, соглашаясь – ага, мол, еще бы немного, и все!
— Выходит, нельзя от них запросто так отмахнуться. Я предлагаю прочесать местность над обрывом и поставить кордоны в каждом месте возможного подъема. Но вот лезть вниз точно незачем. Их мерцала не ярче, чем у нас, а вот ходить по их лесам опасно, хотя бы потому, что там есть они – дикари, для которых Нижний Лес – дом родной.
— Насчет кордонов это верно, — поддержал недруга Орех. – Усилить наши границы надо обязательно. На эту тему я еще скажу.
Орех взял в руки оружие.
— А вот насчет того, что лезть вниз нам не следует – не соглашусь. Пластун прав – собирать мерцала, пока дикари в тех лесах шарятся, нельзя. Посему нужно бритоголовых разбить.
Мужчины задумались, и в повисшей тишине Скальник возбужденно выдохнул:
— Война!
— Война, — невозмутимо повторил Орех.
Он покатал это слово во рту. Слово горчило, но почему‑то казалось очень приятным.
— Зачем? — удивился Пластун.
Орех уже было открыл рот, чтобы ответить, но его прервал Складарь. Коморник тумаками выгонял из трапезной новичка, того, что Орех спас от дикарей.
— Нельзя тебе сюда, бестолочь. А ну брысь! – гудел темнокожий здоровяк.
После выдворения непрошеного гостя Орех смог продолжить.
— Мы хорошо знаем, что мерцала появляются в руинах периодически. Где‑то через неделю, где‑то нужно ждать пару месяцев. Бывает такое, что циклы появления изменяются, вместо дней приходится ждать недели. Но хуже того – порой места, в которых ранее всегда можно было найти мерцала, истощаются. Если вдруг все месторождения мерцал откажут, на сколько хватит нам еды?
Он повысил голос, обращаясь к Складарю:
— Эй, Складарь, насколько хватит запасов, если новых не прибудет?
Спустя несколько долгих мгновений, каморник ответил:
— Месяца на три.
— Спасибо. Три месяца, а дальше, что?
Ведун сидел на скамье, качая головой – соглашался.
— Да, Пластун, ты рассказывал про то, что дикари собрали невиданное количество мерцал, — Скальник даже на ноги вскочил, так его захватила эта идея.
— Вот именно, — кивнул Орех. – Нам точно известно, что мы лучше вооружены, нежели дикари, пара украденных винтовок погоды не сделает. Если нападем первыми, то с помощью превосходства в огневой мощи легко сведем к минимуму их численный перевес.
— Да зачем все эти ненужные трепыхания? – снова заговорил Большой Батька. – Срыть тропу. Бревнами завалить. И всех дел. Мы ее за полдня так закидаем, что никак не пройти, — закончил он, имея ввиду их – водоносов. – Уж больно до мерцал вы жадные стали.
— И пока мы будем уверены в собственной безопасности, бритоголовые помаленьку завал растащат, — отмахнулся Скальник. – Да и нагрянут к нам сюда.
Начались горячие споры, разделившие совещающихся на два лагеря: Орех, Скальник и еще несколько охотников призывали разгромить дикарей, забрав их мерцала, Пластун с единомышленниками наоборот считал, что можно обойтись простым присмотром за тропами ведущими вниз.
— Мужчины, — голос Ведуна разом оборвал споры. – Я предлагаю так: сперва усилить границы, чтобы предотвратить любые посягательства на нашу территорию, а дальше посмотреть, впрямь ли есть такая необходимость в войне. Кто «за»?
После недолгих колебаний, почти все приняли предложение Ведуна.
— Хвала Светоносцу, мы достигли понимания, — он поднял руки в благодарном жесте.
И тут же перешел к делу.
— У нас не так уж и много охотников, что бы оторвать их от поиска мерцал и посадить в дозор. Орех, Пластун, вы сможете научить сторожей и добровольцев всему, что им нужно знать? Ведь придется в лесу сидеть.
— Научим, конечно! – первым отозвался Пластун.
Орех только кивнул, соглашаясь.
Удовлетворившись ответами охотников, Ведун спросил:
— Зодчий, ты обеспечишь дозорным достойное место?
— А то! Есть мыслишки, — главный ремесленник Дома азартно потер руки в предвкушении интересной работы.
Разговор пошел уже о другом: как сподручнее за тропой следить, кого можно в дозорные брать, а кому лучше в лес не соваться.
Свист понемногу заскучал, в общем обсуждении он не принимал участия, трезво полагая, что старшие и без него все решат. От нечего делать он скользил взглядом по стенам, как внезапно обнаружил то, чего в трапезной ранее не было.
На стене, примерно на уровне головы высокого человека висел кусок полотна. На камуфлированной зелено–коричневой ткани белыми нитками были вышиты три слова:
«Да убоюсь тьмы».
Свист даже голову склонил, гадая, что же это такое.
Спустя пару часов, когда страсти улеглись, все важные вопросы решены, а слова сказаны мужчины потянулись к выходу. Только Ведун с Пластуном остались у помоста, негромко что‑то обсуждая.
— Идем, поговорим, — предложил Орех, и тут же добавил. – Ничего выпытывать не буду, обещаю. Я про другое.
— Пошли, — согласился Свист.
Выходя из зала, они наткнулись на Арахну, девушку не старше Свиста, скромную и нелюдимую. Она несла в руках свернутую ткань. Через левый локоть были перекинуты толстые шнуры, заканчивающиеся пышными кистями. Как всегда, она бросила быстрый взгляд на мужчин и, проскользнув между ними, просеменила себе дальше.
