Джон МакКрэй - Червь
Здание было довольно невзрачное. Шестиэтажное, из тёмно-коричневого кирпича с затемнёнными стеклами, стоявшее в одиночестве на травянистом холме. Перед зданием располагалась почти пустая автостоянка, а за ним виднелся участок пляжа. На страже вокруг парковки и у входа стояли люди в форме СКП, четыре из пяти автомобилей на парковке были бронированными фургонами СКП с брандспойтами на турелях. Хорошее указание на место встречи.
За холмом слева стояла бронированная машина Дракона, четырёхногая, размером с два сцепленных фургона СКП, и с чем-то наверху, напоминающим реактивный двигатель, ещё дымящийся от недавнего полета. По обе стороны от двигателя или реактивного ранца, — или что там это было на самом деле, — на плечах были установлены ракетные пусковые установки, по четыре ракеты с меня ростом в каждой. Она неподвижно стояла лицом к воде, как горгулья на страже.
Я поняла, на что она смотрела. Непроницаемая стена дождя, увенчанная грозовой тучей, притягивала взгляд. Она постепенно приближалась.
Когда мы подошли к автостоянке, команда офицеров СКП перегородила нам дорогу. Я занервничала. Были ли среди них жертвы нашего нападения на благотворительную акцию Протектората? И не узнаешь — они были в шлемах с тонированными забралами, закрывающими лица.
Со звуком, похожим на приглушённый раскат грома, в центре пустыря появились шесть человек. Когда я увидела, кто это был, то застыла в благоговейном ужасе. На самом деле, безо всякого преувеличения.
Во главе прибывшей группы стояла Александрия. Она рассматривала окружающих, её длинные, прямые тёмные волосы, выбивавшиеся из под задней части шлема метались туда-сюда. Она выглядела как классическая «супергероиня»: спортивная, высокая, мускулистая, но всё ещё женственная. Её костюм был чёрным и светло-серым, в центре груди была изображена башня, и её характерная черта — широкий, тяжелый плащ, растекался по её плечам и ниспадал к земле. Александрия.
Её команда — люди, которых я узнала, но не всех могла назвать — сопровождали её позади, в свободном строю. Только один человек в сине-чёрной униформе и кепке оставался в середине автостоянки. Он озирался в течении нескольких секунд, затем исчез с треском и свистом, более тихом, чем тот, который перенёс всю группу сюда.
Мы со Сплетницей обошли автостоянку, чтобы не помешать какому-нибудь прибывающему телепортировщику. Мы были почти у двери, когда услышали как позади нас прибыла следующая группа, тем же способом, что и Александрия. На сей раз подростки. Я не смогла опознать их, но яркие цвета их костюмов говорили скорее о принадлежности к Стражам. Человек, который их телепортировал, что-то сказал, но вой сирен заглушил его слова, и они быстро направились в нашу сторону.
С автостоянки их вёл мускулистый парень без рубашки, с металлическими кожей, глазами и волосами, и странной текстурой в районе плеч и позвоночника. Среди прочего я заметила зубцы вилки, торчащие рядом с его шеей, и, возможно, часть проволочной сетки со звеньями цепи, наполовину утопленные в другое его плечо. Но там, где та странная структура из «полурасплавленного металла» не покрывала его, металлическое тело было очень четко очерченным и изящным. Его «кожа» была смуглой, тёмно-серый металл с небольшими более светлыми вкраплениями, а телосложением он был похож на Адониса, с мускулатурой превосходно отлитой из металла, отдельные мышцы выделялись серебристыми линиями, напоминающими металлические жилы в куске необработанной руды… Его глаза также были серебряными, и две линии сбегали из их уголков вниз, по скулам и по бокам его челюсти.
Он хлопнул мне по плечу тяжелой рукой, и натянуто улыбнулся.
Похоже, мы были союзниками. По крайней мере, на данный момент.
Сплетница и я проследовали в здание за его группой.
В центре вестибюля перед тремя широкоэкранными мониторами были установлены рядами складные стулья, за которыми был ряд больших окон, выходящих на пляж. В них открывался прекрасный вид на надвигающийся шторм.
Толпа подавляла меня не меньше грозовой тучи вдалеке. Люди заполняли зал. Совсем немногие были из местных.
В дальнем углу комнаты стояли члены Империи Восемьдесят Восемь. Я видела там Крюковолка, наполовину покрытого слоем металлических крюков и зубцов. Я не видела Цикаду или Штормтигра. Он сверкнул глазами на меня и Сплетницу.
Все Скитальцы были здесь, и на этом команды злодеев заканчивались. Команда Трещины отсутствовала, и я не могла не отметить что Выверта тоже не было рядом. Он не из тех, кто стоит на линии фронта, но он, по крайней мере, предоставлял своих солдат для разрешения ситуации с АПП.
Все местные герои были в сборе. Ничего удивительного, отсутствие на поле боя даже одного героя, любого из команды, могло пагубно отразится на их репутации в глазах общественности. Эгида разговаривал с парнем из металла, пришедшим одновременно с нами. Большая группа подростков, человек пятнадцать, общались о чём-то между собой. Иногда был слышен смех и шутки, но довольно натянутые. Напускная бравада. Полагаю, здесь были собраны Стражи из, по меньшей мере, трёх разных городов.
Дети Новой Волны стояли рядом со Стражами — Слава, Панацея, Лазер-Шоу и Барьер, — но было видно, что в беседе со Стражами они не участвовали. Слава и Рыцарь стояли вместе, держась за руки. Рядом со Славой сидела по-ковбойски на стуле Панацея, сложив руки на спинке и опустив подбородок на запястья. Она пристально смотрела в нашу сторону, в особенности на Сплетницу. Рядом с Панацеей переговаривались старшие члены Новой Волны, рассевшись в круг на складных стульях.
Из Протектората присутствовали не только местные герои, но и крупные шишки. Оружейник, выглядевший немного повыше и увереннее, чем я его запомнила, аж с двумя алебардами, закрепленными на спине, тихо разговаривал с Мисс Ополчение и Легендой. Мне потребовалась секунда, чтобы осознать увиденное. Глава Протектората, лидер крупнейшей команды кейпов. Более того, он не только стоял здесь, прямо перед моими глазами, но и разговаривал с кем-то, кого я знала лично. Звучит нелепо, но это сильно впечатляло.
Легенда был облачён в синий обтягивающий костюм с белым узором, напоминавшим что-то среднее между пламенем и молнией. Он был идеально сложен — как на первый взгляд, так и на второй, — с выдающейся челюстью и каштановыми волосами. Если Александрия была первой среди летающих рукопашников — на неё хотели быть похожими другие герои с подобной специализацией, то Легенда стоял во главе летающей артиллерии. Его огневая мощь была на уровне Чистоты, если не больше, и несомненно превосходила её в плане универсальности.
Зная, что тут есть две из трех ведущих фигур Протектората, я искала третью. Я скользнула взглядом по Миррдину из Чикаго, он был в коричневом мешковатом балахоне и с деревянным посохом, по Шевалье в мерцающей серебряно-золотой броне, со своим огнестрельным клинком, и Бастиону, который заработал много негативных отзывов в прессе в последнее время. Кто-то заснял на мобильник, как Бастион накричал на ребенка, который просто хотел его сфотографировать, да ещё и обозвал того «чёрножопым». Он тщательно игнорировал Кайзера, который стоял поблизости, уставившись на него, насмехаясь над ним одним своим присутствием.
Только в дальнем углу комнаты я нашла третьего члена триумвирата Протектората.
Эйдолон стоял за одним из больших экранов и смотрел в окно. Он носил сине-зелёный облегающий костюм, который расширялся в объемный капюшон, плащ и рукава, которые ниспадали с его рук. Внутренняя часть капюшона и рукавов не была тёмной, а светилась мягким зелёным светом.
В школах и в других местах достаточно часто спорили, кто из кейпов сильнее. Если бы бились Александрия и Легенда, кто бы победил? Протекторат Бостона выиграл бы у команды Броктон Бей? А что если удалить самых слабых участников из команды Бостона, чтобы сравнять кейпов в числе?
Когда неизбежно доходили до вопроса «кто самый сильный?», то «большую Пятерку» обычно не рассматривали. Сын считался частью этой группы, потому что его силы были на голову выше всех остальных. Эйдолон был, в каком-то смысле, его противоположностью, потому что обладал любыми возможными силами, хотя одновременно мог использовать только несколько. А ещё были Губители, потому что когда они приходили, даже присутствия Сына или Эйдолона с поддержкой команд местных кейпов не всегда было достаточно.
Несомненно, некоторые фанаты могли бы утверждать, что Легенда или, возможно, какой-то другой кейп, например, Дракон или Александрия были лучше Эйдолона. Но в целом, Эйдолон был самой большой шишкой.
Я отвела взгляд от него чтобы оглядеть толпу вокруг. Было несколько других неофициальных команд героев, включая Приют — христианскую команду из библейского пояса, и две команды от корпоративных спонсоров, которые делали всё возможное, чтобы не общаться друг с другом. Своего рода острая конкуренция.
