Федор Березин - Голован
— Что из продовольствия мы будем закупать? — переспросил меня Жуж Шоймар, почти не скрывая издевки. — Здесь его брать нельзя, доктор Гаал. Спросите Дьюку, он расскажет.
— Пустыня наступает, оттуда тянет радиоактивную дрянь. Если тут что-то и растет, то есть это не следует. Если, конечно, наличествует выбор. У нас пока наличествует, да, господин профессор? — осклабился Дьюка Ирнац в сторону Шоймара.
— Кое-что есть, — кивнул начальник отряда. — Вы же не обманывали, что у нас еще будет место по дороге, где мы сможем прикупить еды?
— Надеюсь, будет, — снова жутковато и наигранно улыбнулся Дьюка Ирнац. — Вряд ли менее чем за полгода тут все изменилось совсем уж коренным образом. Хотя, кто знает. Вы ж слышали, что какие-то недобитые южане организовали новую войнушку. Не дай Мировой Свет снова будет «ядрёная». Тяжелые времена…
— Ладно. Насчет пищи я понял, профессор. Ее приобретем позже. Но что тогда мы собрались прикупить? — спросил я, игнорируя подначки.
— Надеюсь, сейчас поймете, доктор, — сказал Шоймар.
— Зачем мучить дока? — вмешался наш проводник. — Я поясню, ладно?
— Валяйте, — кивнул Шоймар. — Хотя что по мне, так это лишняя трата энергии. Сейчас ведь все равно сам увидит. Так ведь, мастер-охотник? Кстати, нам еще долго?
— Один момент. Уточню все же. Времена меняются, мало ли что, — отозвался Ирнац. — Вот только найду, кого бы спросить.
Этот утрамбованный грязью город был населен. Люди нам уже встречались. По идее, когда-то они в подавляющем большинстве числились жителями Империи. Ныне, не зная, угадать это по их внешнему виду нельзя. Прошло каких-то семь лет после начала Всеобщей Атомной, но между нами и ими явно образовалась и разрослась не просто трещина, а цивилизационная пропасть. Вокруг наличествовал, может, и не каменный век, но что-то близкое феодализму. Может, стоило по случаю помянуть добрым словом Неизвестных Отцов, удержавших в статике хотя бы север Империи? Может, и стоило, но сейчас нам было не до того.
До сего момента мы с тутошними не общались. Не имелось повода, да и особого желания, если честно. Не все, кстати, местные создавали впечатление настоящих варваров своим внешним видом. Всё же в обноски были облачены только некоторые. Семь лет, это даже не десять — одежда не успела сноситься. Но вот выражения лиц у них были диковатые. Чувствовалось, что в общении с чужаками они натуральные диоды. То есть, способны лишь на две реакции — нападать или бежать сломя голову. В отношении нас, слава Мировому Свету, покуда действовала исключительно вторая прерогатива. Женщины и дети, до того мирно ковыряющиеся в костерках среди кирпичей, заметив нас, тут же снимались с места и прятались за стенами и углами. Мужчины обычно делали то же самое. Исключая случаи, когда попадались группы, по три и более.
Вообще-то я их понимал. Вместе с солдатами Маргита Йо нас было шесть человек. Все рослые, здоровые. Все экипированы. Все — даже я — вооружены до зубов. К тому же солдаты были все время настороже и поводили стволами по сторонам. Мы трое — я, Жуж Шоймар и Дьюка Ирнац — двигались посередине. Маргит Йо и остальная наша охрана — по сторонам, но соблюдая дистанцию. Нас явно не получилось бы укокошить одной очередью или одной гранатой. Опознать в нас пришлых не составляло труда. То, что мы прибыли из куда более цивилизованных мест, угадывалось на раз. Но мы явно не походили на миссионерскую миссию. Мы были опасны.
* * *Тем не менее речь у людей возникла не только благодаря Выдувальщику, который, надув Сферу, одновременно вдохнул в нее и жизнь тоже, ибо в исторгнутом им воздухе имелись его собственные бактерии. Надув Сферу Мира до задуманного размера, Выдувальщик Мира вдохнул туда же и первые слова. От них зародились последующие, и таким вот образом дело встало на поток. Примерно так возникла речь по легенде, но и по науке тоже. Не только от того, что высшие приматы заскучали на деревьях и решили, вместо приевшегося пуканья хором, порадовать друг дружку веселеньким анекдотом. Речь возникла из необходимости — для координации рассредоточения в охоте и в борьбе за доминирование на суше уже не хватало повизгиваний и чавканья. Вот и сейчас не только нам требовались местные, но и мы им. В конце концов, неужели в этот полудохлый город заглядывали исключительно принцессы в каретах, благоухающих розами? В преддверии радиоактивной пустыни и вблизи бывшей границы старой Империи сюда наверняка могли добраться только люди с ружьями и с лицами, которые не хочется наблюдать вблизи. Разве что с приличной дистанции и сквозь оптический прицел. Только вот извечная судьба городов — стоять на пересечении интересов. Потому здешних жителей держали в оседлости явно не только развалины или вывороченные ударной волной могилки предков. Их держал тут собственный шкурный интерес, помогающий выживать. Жизнь — штука приспособленческая, а речь — лишь один из инструментов выживания. Хочешь жить — умей… Правильно! Разговаривать.
Вот и сейчас так же. Дьюка Ирнац еще не успел наметить, к кому бы обратиться, как из-за покрытого странным красноватым мохом здания бодро выковылял хромоногий мужчина неопознаваемого возраста и тут же взял курс на пересечение. Не сразу было понятно, что он улыбается шире Сферы Мира, потому что зубы во рту хромого напрочь отсутствовали. Он верещал что-то на чужих языках, причем каждую новую фразу выстраивал на другом. Где-то на третьем-четвертом переборе они с Дьюкой Ирнацем нащупали общую составляющую. Правда, почти тут же обмен репликами перескочил на старый общеимперский. Густющие брови Хромого при этом чуть вздернулись — он удивился. Впрочем, тут же об этом и сказал.
— Давно нас не посещал никто с Севера. Давно. Кто-то пускал слух, что там у вас все вымерли, а оно… Надо же. А я вот всегда говорил, что северяне не вымрут — у них там эта… Как ее бишь? Цивилизация, о!
— Да, она у нас еще на мази, — согласился Дьюка. — А ты куришь, любезный?
— Как не курить? — даже удивился встречный. — Один раз живем. И сам Выдувальщик вроде бы курил. Да еще неясно, что. Надо ж было так накуриться, что б выдуть такое…
— Послушай, любезный, — оборвал тутошнюю пещерную философию наш охотник-проводник, протягивая сигаретку. — А где тут у вас теперь базар? Не перенесли ли в другие места?
— Что ты, друг! Свободный Рынок — наше всё! — Хромой с наслаждением обнюхивал сигарету. — Эх, хороша! Дашь еще две или хоть одну такую цивилизованную? А я вас самой короткой дорожкой до рынка и сопровожу. Я быстро ходить умею, ты не сомневайся, друг.
— Так и быть, дам две, — кивнул Дьюка Ирнац. — Только учти, заведешь в засаду — тебе первому башку снесу. Видал, какой пистоль у меня знатный? Не одного мазурика из него кокнул.
— Да я сразу понял, что ты человек уважаемый, — подобострастно согласился Хромой, покосившись на торчащую из кобура рукоятку.
Получив очередную порцию сигарет, он переложил их бумажкой, сказал, что «хорошего помаленьку» и «экономить буду», и спрятал в какой-то дальний карман под многослойной одеждой. После чего тут же предложил новую услугу — «проход мимо местных достопримечательностей и даже около постамента украденного „на железо“ памятника „победы в древней пограничной войне“». И все это всего лишь за дополнительную сигаретку «или, там, патрончик хоть какого калибра». Патроны, видимо, были тут в качестве денег, что и не удивительно. Не книжки ж по зубному протезированию, в конце концов? Те, наверное, после подрыва гидростанций в верховьях, годны ныне разве что на растопку. От осмотра постаментов и прочих чудес Дьюка Ирнац и мы в его лице отказались. И двинулись к рынку по «самой короткой» дороге. По пути новый знакомый, которого и вправду, оказывается, величали Хромым, как раз и выдал ту тайну, о которой помалкивал Шоймар и компания. Оказывается…
— Базар у нас самый знатный в округе, — со значением рассказывал, быстро скачущий чуть ли не на одной ноге Хромой. — Товар наш ценится. С севера, конечно, редко, а вот с востока и даже юго-востока к нам заезжают часто. Кто продавать, а кто и покупать. Обычно партиями, сами понимаете. И вы ж за тем же, понятно. Еще бы, с севера давно уж не заглядывали. Не скажу точно сколько, вдруг и пару лет? Так что товара-то нашего у вас поубавилось. Истирается товар-то наш, кто ж не знает. Прочный, прочный, а истирается, расходуется. Но ничего, тут подкупите. Потом хорошо наварите. Товар же хорош. Сам всегда вижу и радуюсь. Только из-за него-то наш городок еще цветом цветет, не высыхает людьми. Не то, что Большой Миторкоуп. На него всего-то двух взрывов и хватило, чтобы засох окончательно. Только привидения теперь там. Ночью светятся, заманивают, за ноги схватят — не отпустят. Не по слухам говорю, друг-товарищ, не по слухам. Думаешь, чего я хромаю-то? Едва ноги унес тогда. Да уж! Занесла недобрая. Но зато здесь устроился. Людей вот встречаю хороших, провожаю до места. Могу даже ночлег показать хороший, с крышей. Не надо? Нет? Есть где баиньки-то? Ну, как хотите, доблестные купцы. Как хотите. А товар у нас да, знатный. Как раз намедни купцы с запада пожаловали. Подвезли. Скажу вам, много раз я товар видел. Разный. Но этот! Слово даю, таких рабов еще сыскать надо.
