Антон Орлов - Сказки Долгой Земли
Эстелла завизжала, а у Проводника вспыхнули на запястьях серебристо-черные браслеты, мгновение – и он с головы до пят одет в сумрачно сверкающий ажурный доспех.
– Иди вперед. Только не беги.
Проводник заслонял ее от зубастой головы на мотающейся мохнатой шее: та сунется – и сразу отпрянет, словно обжегшись, так и добрались до следующей улицы. Обитатель пустыря не стал утруждать себя погоней, зарылся обратно в снег.
– Что это было?
– Кошмар кесейский. Их здесь полно. По-моему, этой пакостью пугают детей, которые уходят без спросу далеко от стойбища.
Доспех Проводника уже исчез – очевидно, до следующего раза. Крутая вещь, Эстелла бы тоже от такого не отказалась.
– Если я скажу не смотреть на что-то – не смотри, хорошо? Тут не совсем так, как в мире живых, и некоторые чудовища ничего тебе сделать не смогут, пока ты сама не согласишься с их существованием. Но есть и такие, которым без разницы, обращают на них внимание или нет. Тех и других лучше не путать.
Узкая улочка, над головами нависают балконы, там что-то шебуршится, сверху сыплется снег. Оглушительное, как взрыв, хлопанье крыльев – сердце Эстеллы в ответ тревожно бухнуло, однако нападения не последовало. Позже, когда вышли на перекресток, вокруг них что-то замельтешило и заплясало – что именно, не поймешь, сплошная рябь, но доспех Проводника, вновь ставший видимым, сверкнул беззвучной вспышкой, и мельтешение утихло.
– Темный Властитель может обходиться без сна несколько суток подряд, – сообщил Проводник вымотанным голосом. – Рано или поздно он все-таки заснет…
– И тогда от него можно будет убежать? – подхватила Эстелла.
– Нет, тогда с ним можно будет поговорить.
– То есть как…
Замолчала, потому что поняла: раз они в Стране Снов, общаться тут получится только с теми, кто в настоящий момент спит.
– Зачем с ним разговаривать? Разве он не опаснее всех этих, вместе взятых?
– Чтобы ты проснулась, тебя надо освободить от чар, которые затянули сюда вас с Нутвером. Сделать это сумеет или Властитель, или Иссингри. По-любому придется идти к ним, других вариантов нет.
– Давай тогда лучше к ней?
О Темном Властителе Эстелла ничего хорошего не слышала, а кесу, которых она встретила здесь в самом начале, ей в общем-то понравились. Если главная госпожа у них такая же, с ней, наверное, проще будет все уладить.
– Я ее когда-то очень сильно подвел, она до сих пор не может простить.
Проводник произнес это стесненно, словно воспоминание было для него слишком болезненным. Несмотря на прилив любопытства, Эстелла не стала расспрашивать, что такого он сделал верховной колдунье Гиблой страны.
Царство одноэтажных деревянных домишек с мазками искрящегося снега на крышах. Луна пожелтела, увеличилась в размерах и сползла низко-низко. Проводник ускорил шаг.
– Может, объяснишь, куда мы спешим?
– Ко мне домой.
– У тебя тут есть дом?
– Скорее сон о доме, в котором я когда-то жил. Там хорошо, никакая нечисть не заберется. Подождешь меня там, а то скоро наступит утро, и мне придется на некоторое время исчезнуть. До вечера.
– Ага, раскололся! – с торжеством выпалила Эстелла. – Все-таки ты вампир, хоть и отпирался! Еще и клыки от меня прячешь… В гроб отправишься спать?
– Не в гроб и не спать, – он возразил неохотно, после паузы, заполненной глубокой синеватой тишиной и скрипом снега под ногами. – Наоборот, меня разбудят в мире живых, а вечером я засну и опять окажусь в Отхори. Надо, чтобы в мое отсутствие с тобой ничего не случилось.
– То есть как… – от неожиданности она остановилась. – Сам же раньше сказал, что ты дух умершего! Ничегошеньки не понимаю…
– Идем, некогда! – Проводник потянул ее за руку. – У меня в комнате скоро затрезвонит будильник. Лучше побежали! Объясню дома, сколько успею.
Этот бег по затопленным глубокой синевой улицам был ни на что не похож. Эстелла задыхалась, в туфли набился снег, под ребрами кололо как наяву, но все-таки они успели. Пошли дома побогаче, особняки в два-три этажа, и в очередном переулке Проводник распахнул калитку в добротном заборе. Сломя голову через двор, даже не успела ничего рассмотреть, он буквально втащил ее на крыльцо и, как только ввалились в внутрь, задвинул засов.
– Опередили эту заразу.
– Какую заразу?
– Чертов будильник.
Эстелла осматривалась: вешалки с теплой одеждой, деревянные половицы, темноватый коридор с дверями по обе стороны, лестница на второй этаж… Не страшно. Наоборот, хорошо.
– Здесь кто-нибудь живет? – спросила она тихонько.
– Сейчас никто, а раньше здесь жили мы. Этот дом принадлежал моему другу, он служил следопытом в Трансматериковой компании. Я тогда был бедным студентом и поселился у него, а потом Залман пустил сюда семью беженцев с голодной окраины, так у нас появилась Сандра. В начале Темной Весны ей было восемь лет – нахальная, настырная, непослушная до ужаса, и все равно маленькое солнышко. Мы с Залманом плохо кончили: он до сих пор жив, подвид С, но потерял память, а я и вовсе умер, как последний дурак, зато с Сандрой все в порядке. Она тоже подвид С, не колдунья, но есть в ней такое, что может противостоять даже колдовству. Сон об этом доме находится под защитой ее личности, поэтому здесь с тобой ничего плохого не случится. Главное, не выходи наружу и вообще не открывай эту дверь. Я вот-вот исчезну. Вернусь вечером, тогда пойдем решать твою проблему.
Эстелла наконец-то рассмотрела его как следует. Глаза изумрудные, с темными ободками по краям радужки. Волосы не черные, как ей показалось вначале, а темно-каштановые с роскошным блеском. Гладкая белая кожа. Неужели он и наяву был таким красивым?
– Я что-то не поняла, каким образом ты можешь быть духом умершего, если ты, как теперь говоришь, живой и вот-вот проснешься? Ты мне, что ли, голову морочишь?
– Просто я уже родился заново. Некоторое время назад… А во сне снова становлюсь самим собой из прежней жизни. Кесу называют таких, как я, рэуману свирве нго’аху. У них это известное явление, хотя и не слишком частое. Так что днем я живой человек, а по ночам – дух умершего.
– Нет бы сразу сказал! – Эстелла непонятно почему обиделась. – А то навешал лапши…
– Никакой лапши я тебе не вешал. Ты же видела, что у меня есть тень.
– А это при чем?
– Тени бывают только…
Он исчез, не договорив.
– На самом-то деле обидно, что ты не вампир, – с упреком пробормотала Эстелла ему вслед. – С такой внешностью ты просто обязан быть вампиром, я-то надеялась…
Никто ей не ответил, и она пошла знакомиться с домом.
Демчо знал с пяток мест, куда Хуста ходил продавать Шмыгу, когда финансовые обстоятельства поджимали. В каждой из этих точек он объявлялся не чаще, чем раз в полгода по староземному счету, иначе его там вспоминали и били. Случалось, правда, что это не спасало, по-любому вспоминали и били, несмотря на срок давности.
Крысобелки – бестии на удивление сообразительные и привязчивые, а свою Шмыгу Хуста где-то подо-брал еще сосунком, выкормил, вырастил, приобщил к человеческим плутням. Прожив два-три дня у новых хозяев и порадовав их умильными ужимками, она давала тягу обратно к Хусте. Иной раз, поговаривали, с прихваченной купюрой в зубах, но последняя деталь, скорее всего, относилась к области мифологии.
Сейчас он работает на Равула, стало быть, торговать Шмыгой ему незачем. Трофана Тугорик, у которой он квартировал до последнего времени в качестве «помощника по хозяйству», его с треском выставила, о нынешнем местообитании никаких сведений. Для кого другого разыскать человека в кордейской столице без посторонней помощи было бы той еще морокой, но не для контрабандиста Демчо.
Есть один малоизвестный способ… Он извлек из тайника в погребе банку с пожелтелой наклейкой «Смородиновый десерт» с несколькими ягодами на донышке – вроде черных виноградин, покрытых бархатистым сизым налетом. Вытряхнул одну, неторопливо разжевал, думая о Хусте, представляя его себе во всех подробностях. Во рту осталась кислющая оскомина, зато теперь, если Демчо отправится бродить по городу, ноги сами приведут его к искомому объекту.
Ягоды потеряй-куста – родное кесейское название совершенно незапоминаемое, не говоря уж о том, чтобы исхитриться правильно произнести его вслух – делились своим волшебством с теми, кто пытается найти кого-то в Лесу. Как показала практика, в Лесу или в городе – никакой принципиальной разницы, эта магия действует где угодно.
После полуторачасовой прогулки Демчо, подчиняясь наитию, сел в автобус, который отвез его к вокзалу на окраине Птичьего Стана, здесь-то он и увидел Хусту. Недомаг пил пиво в кафе под открытым небом, среди крикливо одетых иноземных туристов. Те приезжали сюда поглядеть на зверопоезда и сфотографироваться на фоне береговой стены – серой, замшелой, заляпанной чернильными пятнами «волчьего бархата», с виду такой старой, словно она высится тут с начала времен. Прилепленный к ней вокзал напоминал небольшой замок из красного кирпича, с классическими зубцами и башенками. Около него тоже фотографировались: групповые портреты, все счастливо улыбаются до ушей, игнорируя наплывающую из недр здания звериную вонь.
