Ник Полотта - Бюро-13
Без малейшего усилия стальные пальцы сжали монстра в своих ледяных объятиях и легонько встряхнули. Лысый бужум неожиданно тоненько взвизгнул и бессильно повис над землей. Исполинская рука, быстро сокращаясь, постепенно втянула чудовище, периодически встряхивая его для верности, внутрь невзрачного с виду вагончика. Приглушенный взрыв – и голова зверя, отделившись от тела, пробила дыру в металлической стене, успев дважды перекувырнуться, прежде чем стальной гарпун врезался в львиную башку прямо промеж раскосых кошачьих глаз. На этом последняя попытка побега была бесславно пресечена, и мы наконец-то вздохнули свободнее.
Припомнил я еще усмешку нашего пленника: не притворялся ли он таким уж бунтовщиком, чтобы поскорее попасть в нашу тюрьму и удрать? Да нет, вряд ли: "отсюда никуда не убежишь", как поется в одной меланхолической песенке. Это не удалось даже призраку Гарри Гудини, как он ни усиливался. И все же я потянулся к переговорному устройству: предупрежу-ка стражей – так, на всякий пожарный.
3
– Кстати, – послышался в нашем радио голос Джилада, когда мы катили по кольцу, возвращаясь в город, – зачем вы потащились сюда сами, а не перебросили вашего красавчика через магическую арку?
Я переключился на передачу.
– Решили, так будет надежнее. И потом, мы давно получили разрешение подобрать замену Андерсону, – охота взглянуть на выпускников.
На миг разговор прервался – минута молчания в память об ушедшем. Если по учебнику – у каждого в запасе ровно сто способов покинуть Бюро. Ричард Андерсон изобрел сто первый: попросту вышел в отставку; впрочем, он, Ричард, всегда был немного чудаком.
– Есть у вас маги на подходе? – прервала молчание Джесс.
Ответ прозвучал невероятный:
– А как же, целых четверо!
Мы так и подпрыгнули. Минди перехватила микрофон.
– Четверо? Потрясающе!
– Ну, двое работают только в паре, третий всего-навсего целитель, пользуется лишь белой магией… Но это, конечно, небывалое количество. Обычно у нас столько за целый год набирается.
– Долго им еще до выпуска? – крикнул Рауль, стараясь, как всегда, держаться подальше от радио и прочей техники: вся эта машинерия ведет себя очень странно, если вблизи маг.
Вот и сейчас уже щелкают электрические разряды; Хорта еще отодвинулся.
– Профессор Бертон прогонит их сегодня через Чертов дом, – донесся до нас обрывок фразы. – Хотите взглянуть?
– Ага, дракон пожирает собственных детенышей!
Джил рассмеялся.
– Стало быть, хотите. О'кей!
Он попрощался с нами, "харриер" под резким углом свернул в направлении взлетного поля и пролают из виду.
– Пошли выбирать себе нового мага! – пригласил я.
– Будьте добры, выберите даму! – попросила Минди. – А то в нашей группе вечно перевес у сильного пола.
– А что тут плохого, моя красотка? – Хорта скользнул поближе к защитнице женских прав.
Специалист по единоборствам мило улыбнулась, захлопала длинными ресницами, сложила губки бантиком, придвинулась к магу вплотную и так врезала ему локтем между ребер, что он чуть не лопнул, точно воздушный шарик, да при этом еще нежно проворковала:
– О нет, ничего, мой милый, как можешь ты задавать такой вопрос?
Рауль, кривясь от боли, показал себя истинным мужчиной – всего лишь процитировал в виде извинения: "Защитник вольности и прав в сем случае совсем не прав…"
В свое время я отучился здесь положенные шесть недель и знал, где искать Командный центр. Ничем не примечательный переулочек, трехэтажное кирпичное здание с матовыми окнами – ни архитектурных излишеств, ни опознавательных знаков. Разумеется, все меры предосторожности приняты, но это не бросается в глаза. Если не осведомлен, что здесь штаб, – ни за что не догадаешься. Страховая контора, небольшой местный банк – да, но не Командный центр с компьютерным обеспечением высочайшего уровня. Комар носу не подточит.
Пробравшись на парковку, я облюбовал местечко возле тротуара, между стареньким (увешанным всевозможным оружием) мотоциклом и побитым молью красным ковром-самолетом. Команда моя вывалилась наружу, я запер дверцы машины и последовал за ребятами в дом. Всем нам не терпелось осмотреть секретную кухню Боевой академии – ведь когда мы были кадетами, сюда заглядывать не разрешалось. Заходим… Фойе выложено бледно-голубым мрамором; но холоднее мрамора оказалось сердце миссис Каннингем – дежурной, что восседала в вестибюле. Она удовольствовалась корректными лаконичными указаниями; три поворота, два лестничных пролета – и мы проникли в святая святых: Командный центр Чертова дома (или Департамент пакостей – так мы называли это место в пору ученичества).
С минуту мы тщательно вытирали ноги и деликатно откашливались, потом я решился постучать в дверь и нам предложили войти. Когда я шагнул в это щедро оборудованное кондиционерами помещение, меня пробрала дрожь – уж не знаю, физической или нервной природы. Дергался я точно новичок, впервые попавший в морг. Нам предстояло пройти между двумя рядами колонн, с обеих сторон пульсировали какие-то приборы, назначения их никто из нас не знал; в дальнем конце – высокая платформа, накрытая прозрачным стеклянным колпаком. Шесть складных стульев окружали один вращающийся, – пожалуй, такой был бы уместен в отсеке командира космического корабля.
Мы шли между колоннами, шаги звучно отдавались в просторном зале, извещая о нашем приближении. Вращающийся стул вдруг развернулся к нам.
– Самое время! – Джойс Бертон поднялась навстречу и протянула руку – рукопожатие у нее чертовски крепкое. – Наши выпускники рвутся в бой.
Как всегда. Профессорша Пакостей нацепила черные облегающие штаны и бесформенный, какого-то выцветшего зеленого оттенка свитер с растянутой горловиной. Длинные каштановые волосы небрежно стянуты в неопрятный конский хвост. Хозяйка Чертова дома совершенно не интересовалась своим внешним видом; мода и все такое прочее – это всегда было не для нее.
– Ребята небось думают – им все по зубам? – усмехнулся Ренолт, прислоняя к стене автомат.
Бертон усмехнулась в ответ.
– Еще бы! Все вы такие – пока учитесь.
– Женятся – переменятся! – подхватил я.
Рауль, массируя все еще ноющие ребра, уселся на ближайший к нему металлический складной стул и одним прикосновением своего мягкого места превратил его в удобное плюшевое кресло.
– А где сейчас находится Чертов дом? – Маг вальяжно раскинулся на сиденье и закинул ногу на ногу.
– По ту сторону Бангора, – ответила Джойс, – это мешает телепатам проникать в наши мысли во время экзамена.
– Здорово! – признал я, присаживаясь рядом с Джесс; от моего прикосновения стул и не подумал превратиться в кресло, стал тепленьким, и все. – Да ведь в этой банде, Технической службе, ребята всегда были с завихрениями. Дверные ручки-вампиры помните? Вошли в анналы Бюро.
– А эта остроумная ловушка – коврик у входной двери! – подхватила Джесс.
– Позвольте вас поблагодарить и представиться: изобретатель этих пустячков, – с шутливым поклоном произнесла Бертон и трижды хлопнула в ладоши: – А теперь внимание! Мы с вами – заинтересованные зрители.
Мы уселись поближе к ее стулу, свет у нас над головами померк, перед глазами замерцал огромный на жидких кристаллах экран: восемь футов на четыре, белая серебристая поверхность, любая картинка – как реальность. Экран прояснился, и мы узнали вход в Чертов дом – все прекрасно помнили это место, и никто не стремился попасть туда еще разок. Четкость и подробность изображения просто изумительны: мы видели Чертов дом так же ясно, как если бы сами там находились, – никаких признаков преломления света. Мне даже захотелось протянуть руку и дотронуться до запыленной мебели, но я, конечно, удержался. Оптическое стекло, жидкие кристаллы, лазерная голография, высочайший уровень техники, ну и так далее, но не стану я даже пальцем рисковать, – чего доброго, Чертов дом достанет меня и с экрана. На редкость подлое устройство!
Громадная хрустальная люстра центрального холла под потолком изливала призрачный желтоватый свет на широкую, импозантную мраморную лестницу. Очень мне памятны эти перила – так и подмывает съехать разочек… А вот и знаменитый чуланчик со скользящей дверью, и занавешенный альков… Сцена готова – просим актеров начать игру! Кстати, а предупредил ли я стражников, что лампи надо пропустить через карантин, после того как он закусил человечьим мясом? Точно, предупредил.
Заскрипели старые-престарые дверные петли, и кадеты-выпускники перешагнули порог. Я мысленно пожелал им удачи – побольше удачи; она им пригодится. Естественно, прежде всего я рассмотрел близнецов: оба в джинсах и футболках, оба на одно лицо, и фигуры схожи, только волосы у парня цвета воронова крыла, а у девушки – золотистого оттенка: такая хорошенькая блондинка, с аппетитными ножками…
