Чарльз Шеффилд - Вселенная Наследия
– Я готова, Луис. Но я предпочитаю в качестве цели большую толпу. Одного недостаточно. Вдобавок?..
Феромоны повисли в воздухе затяжным вопросом: Луис Ненда в разъяснениях не нуждался. Взрослый зардалу, выпрямившись, может пролететь сорок метров, отделяющие корабль от берега, за несколько секунд. Но этот зардалу не выпрямлялся. Пока остальные стояли в воде и ждали, этот прошлепал вперед, как расплющенная морская звезда: щупальца вытянуты горизонтально в разные стороны, голова повернута к кораблю. Через несколько секунд он собрал свои гибкие ноги в тугой пучок, обращенный к морю, и стал медленно отталкиваться, направляясь к "Поблажке". Голова его была приподнята лишь настолько, чтобы видеть корабль.
– Двенадцать метров, – сказала Атвар Ххсиал, касаясь кнопки. – По-моему, пора.
– Подожди еще секундочку. – Луис Ненда подался вперед, чтобы посмотреть в иллюминатор, обращенный к морю. – Если это то, что я думаю…
Зардалу остановился. Длинная вертикальная щель под клювом открылась, и из нее раздались странные вздохи и щелкающий свист.
– Мы обращаемся с просьбой, – слова звучали, как неуклюжая попытка говорить на хайменоптском. – Мы просим, чтобы вы нас выслушали.
– Что он там говорит, Луис? – Атвар Ххсиал смогла уловить звуковой поток, но не могла его понять. – Стреляю.
– Пока не надо. Держи лапку на кнопке, но не жми без моего сигнала. Может, мы еще поживем. По-моему, оно хочет пообщаться. – Ненда перешел на примитивный хайменоптский. – Я слышу тебя, зардалу. Говори коротко и просто.
– Я говорю за всех зардалу, новорожденных и старых, – толстые щупальца извивались, шлепая по мшистой поверхности, но торс сохранял согбенное положение. – Это трудно произнести, и поэтому я прошу вас набраться терпения. С тех пор как мы вернулись сюда, мы узнали, что до нашего пробуждения мы, несколько уцелевших, пребывали во сне много тысячелетий. За это время многое изменилось. В прошлом, во время своих странствий по рукаву мы мало контактировали с людьми и их большими рабами, – голубые глаза обратились к Атвар Ххсиал.
Ненда переводил эту речь кекропийке, но последнюю фразу благоразумно пропустил. Он не хотел, чтобы посол превратился в облачко дыма.
Лежащий ниц зардалу подвинулся ближе.
– Но теперь мы повстречались с вами четырежды: один раз на Ясности, и три раза в этом мире. И каждый раз вы казались беспомощными. Мы были уверены… мы знали… что вы не сможете избежать смерти или рабства. Но каждый раз вы легко обводили нас вокруг пальца, нанося нам ущерб. Более того, со времени нашего возвращения в этот мир, мы не можем его покинуть. А вы приходите и уходите из него по своему желанию.
– Чертовски верно! ("Как бы мне хотелось, чтобы это было так", – добавил он про себя.) Мы делаем, что хотим, и здесь, и повсюду.
– Луис, что оно говорит? – Легкое прикосновение лапы Атвар Ххсиал, и зардалу взлетит струйкой дыма. – Оно приближается. Стрелять?
– Расслабься, Ат. По-моему, я начинаю входить во вкус. Ты только глянь! Оно совсем пресмыкается!
– Ты уверен?
– Да. Оно разговаривает на рабском языке Сообщества Зардалу. Мне довелось достаточно пресмыкаться самому, чтобы узнать признаки этого. Посмотри на его язык!
Длинный толстый пурпурный язык высунулся из ротового отверстия зардалу и растянулся по берегу на четыре фута. Ненда сделал три шага вперед и остановился в нескольких дюймах от языка. Свирепо поглядев в большие голубые глаза, он объявил:
– Ладно. Ваша компания наконец-то поняла то, что мы знали всегда. Вы – скопище жалких слизняков, и мы можем в любое время расправиться с вами. Но что вы предлагаете?
Язык убрался внутрь рта.
– Пе… перемирие?
– Забудьте.
– Тогда… капитуляция. На любых условиях, которые вы потребуете. Но чтобы вы нами руководили, направляли нас и научили думать и действовать. И помогли нам покинуть эту планету, когда мы этого захотим. В ответ мы согласны дать вам…
– Об этом не беспокойтесь. Мы решим, что потребовать взамен. У нас уже есть некоторые соображения. – Язык снова высунулся. Ненда твердо поставил на него свой ботинок. – Если только мы решим принять ваше предложение.
– Мы? – Так как его язык почти не мог двигаться, речь зардалу звучала невнятно.
– Да. Мы. Естественно, принимая такое серьезное решение, мне надо посоветоваться с моим партнером. – Ненда показал рукой на Атвар Ххсиал и увидел ужас в выпученных голубых глазах зардалу. Его огромное тело задергалось, и булькающие извинения понеслись из ротового отверстия.
Ненда ни на миллиметр не убрал ногу, но задумчиво кивнул.
– Знаю. Она может так взбеситься, что ее назвали рабыней, что превратит тебя в горсточку пепла.
– Хозяин…
– Но я человек добрый. – Ненда убрал ногу с языка зардалу, повернулся и небрежно направился к "Поблажке". – Оставайся на месте, пока я попробую замолвить за тебя словечко, – бросил он через плечо. – Может, тебе и повезет.
СХОЖДЕНИЕ
Энни, Киту, Розе, Торис – которые настояли на том, чтобы у каждого была своя книга
1
О Господи! Неужели только один вид из множества живых существ, обитающих в самых различных условиях, какие только может предложить щедрая на выдумку Вселенная, регулирует температуру своего тела путем потоотделения?
Луис Ненда промокнул лоб скомканной тряпкой и лишь потом догадался проделать то же самое со своей грудью и взмокшими подмышками. Несмотря на то, что полдень сорокадвухчасовых суток Дженизии еще не наступил, температура поднялась уже градусов до сорока. Влажность и жара были ужасающие – как внутри парового котла. Ненда посмотрел вверх, но вместо диска оранжево-желтого солнца увидел только кружащийся красочный калейдоскоп, настолько изменчивый, что глаз не мог уследить за его отдельными воронками. Кольцевые сингулярности, словно щитом закрывавшие планету, сегодня были как никогда сильны.
Свистящий рык вернул его к действительности. С полдюжины зардалу волокли по плоскому песчаному берегу десятиметровый цилиндр, чувствуя себя при этом как ни в чем не бывало. Темно-синим телам сухопутных головоногих, защищенным плотной, похожей на резину кожей, казалось, не были страшны ни жара, ни холод.
Зардалу почтительно остановились в шести шагах от Луиса Ненды и склонились, так что их гигантские головы легли на песок.
– Великая Молчальница нашла это в одном из подземных туннелей.
Ненда оглядел распростертые фигуры, раскинувшие свои шестиметровые щупальца по пляжу. Вожак зардалу изъяснялся при помощи щелчков и посвистов мертвого языка, на котором говорили рабы в древнем Сообществе Зардалу. Технических терминов в нем не хватало, но Луис смирился с этим. Взаимоотношения "хозяин-раб" были гораздо важнее.
– Она приказала вам принести это сюда?
– Великая Молчальница показала нам, что она хочет. Прошу прощения. Хозяин, но мы все еще не понимаем речь Великой Молчальницы.
– Атвар Ххсиал понять непросто. Возможно, когда-нибудь вам это и удастся – если начнете быстрее шевелить мозгами.
Про себя Луис уже не в первый раз молился, чтобы этот день настал как можно позднее. Если зардалу когда-нибудь научатся…
– Вы считаете. Хозяин, что это действительно недостающий компонент?
– Возможно. Мне надо его изучить, и тогда узнаю наверняка. Оставьте его здесь и немедленно возвращайтесь помогать Великой Молчальнице.
– Да, Хозяин. Мы будем молиться, чтобы это действительно оказалось нужным компонентом. Ради всех нас.
Сказав это, зардалу направился к одному из туннелей. За ним последовали остальные. Ненда проводил его взглядом и задумался. Да, раболепствуют они уже не так, как прежде. И эта последняя фраза прозвучала не столь подобострастно, как должна бы. "Ради всех нас". Может, у него богатое воображение, но ему послышалась скорее угроза, нежели смирение.
Даже если и так, хорошо, что они ушли. Их гигантские клювы спокойно могут перекусить его пополам, а мощные щупальца – методично оборвать все конечности. Луису уже доводилось видеть подобное.
И, возможно, скоро он увидит вновь. Или испытает на собственной шкуре.
Сколько они уже здесь? Он опять исподлобья посмотрел в сторону невидимого солнца. Почти два месяца. Он и Атвар Ххсиал все это время водили зардалу за нос, уверяя, что знают, каким способом заставить "Поблажку" или любой другой корабль покинуть Дженизию и выйти в космос. Когда зардалу поймут, что Ненда и Атвар Ххсиал засели на этой планете так же прочно, как они сами, – дни их сочтены.
И дело тут не в корабле. "Поблажка" находилась в отличном состоянии. Причина в этих чертовых кольцевых сингулярностях, на которые он сейчас смотрел и от которых рябило в глазах, да еще в управляющих ими роботах Строителей. Они ставят пространственный барьер перед любым объектом, стартующим с поверхности Дженизии. Интересно, когда до зардалу наконец дойдет, что Луис так же беспомощен, как они сами?
