Чарльз Шеффилд - Вселенная Наследия
Когда контуры нового явления обрисовались достаточно ясно, Ханс Ребка почувствовал облегчение, смешанное с разочарованием. Он и раньше встречал разумные создания Строителей, на Жемчужине и Ясности. Но он не ожидал встретить нечто подобное здесь, и теперь подозревал, что никакой пользы от этого не будет. Эти творения, вероятно, не хотели причинить вред людям, но следование их собственным целям, как правило, приводило именно к такому результату. Хуже всего было то, что они бездействовали или работали в одиночестве в течение миллионов лет после ухода Строителей из этого рукава. Их обязанности казались довольно странными, "заржавевшими", слишком чуждыми… И тем, и другим, и третьим вместе. Общение с ними шло методом проб и ошибок, и у Ханса Ребки создавалось впечатление, что лично он ошибался чаще, чем попадал в цель. Но лучше дьявол, которого знаешь, чем…
– Мы заблудились и нуждаемся в помощи. Наш отряд прибыл сюда издалека. – Как только это существо показалось целиком, Ребка принялся описывать их приключения. Пока он говорил, предмет перед ними начал свое привычное превращение из дрожащего ртутного шара в искаженный эллипсоид. Сверху выросла серебряная бахрома и раскрылась в обычный пятилепестковый цветок. Пятиугольные диски выдвинулись перед шаром, а длинный тонкий хвост свесился вниз. Головка цветка повернулась прямо к Ребке.
Он продолжал говорить, подозревая, что его слова пока еще не обрели смысл. Прежде чем начнется общение, должна проснуться лингвистическая система этого создания и на основе анализа определенного объема произнесенного освоить человеческую речь.
Ребка говорил еще несколько минут, затем замолчал. Этого вполне должно хватить. Наступило томительное ожидание. Наконец раздалось тихое шипение, сопровождаемое чем-то вроде вулканической отрыжки.
– Закипает! – проговорил Луис Ненда. Его руки и грудь покрылись маленькими волдырями от обрызгавшей его едкой жидкости, но он не обращал на них внимания. – Только очень медленно. Может, дать ему дозу слабительного…
– Ему нужно время для лингвистического анализа, – прервал его Ханс Ребка. – Когда он освоит человеческий язык, можешь говорить что угодно.
– …заблудились… нуждаемся в помощи, – голос звучал так, словно кто-то разговаривал через трубку, наполненную водой, – …прибыли… прибыли из… издалека…
Дрожащая поверхность продолжала возбужденно трепетать, а лепестки оглядывали дымящиеся развалины.
– Заблудились, но сейчас… здесь. Здесь с этими злобными варварами, учинившими такой… такой погром.
– Вот теперь мы влипли, – сказал Ненда феромонами, но так слабо, что уловить это смогла только Атвар Ххсиал. – Пора сменить пластинку. – И он громко обратился к созданию: – Кто ты такой и как тебя зовут?
Дрожание прекратилось. Лепестки повернулись в сторону Ненды.
– Имя?.. имя… у меня нет имени. Мне не надо имени. Я – Хранитель Мира.
– Этого мира? – спросил Ненда.
– Единственного значимого мира. Этого мира, будущего дома моих создателей.
– Строителей? – Ребка подумал, что существо сердится. Точнее, раздражено. Требовалось отвлечь его от картины разрушения. – Строители были вашими создателями?
– У моих творцов нет имени. Они сделали меня, так же как и этот мир. И моя обязанность – приспособить его к их нуждам и сохранить до их возвращения. Что я и делал с момента их ухода. – Голова снова обвела все вокруг. – Но теперь, урон здесь так…
– …невелик, – произнес Ребка. – Это все можно восстановить. Но перед работой нас необходимо накормить.
– Органические вещества?
– Особые органические вещества. Пища.
– Но здесь нет органики. Возможно, на поверхности…
– Это было бы идеально. Вы можете это устроить?
– Не знаю. Следуйте за мной.
Серебряное тело повернулось и заскользило прочь из зала.
– Что ты об этом думаешь? – тихо спросил Ненда у Ханса Ребки, когда они двинулись следом за существом. – Будущий дом Строителей… Здесь? Чушь.
– Знаю. Дари Лэнг говорит, что Строители были обитателями открытого космоса или газовых гигантов. Это место ни то и ни другое. Но я верю в одно: Хранитель Мира, или как он там себя называет, трудился миллионы лет, готовя это место. Он действительно думает, что Строители появятся… точно так же Тот-Кто-Ждет верит, что Строители выберут Тектон и Жемчужину, а Посредник уверен, что они предпочтут Ясность. По-моему, они коллективно спятили, и ни один из них не знает, чего хотят Строители. – Он помолчал. – Ого! От нас что, ожидается попытка проделать это?
Существо достигло одного из широких туннелей, заполненного льющимся золотым светом. Хранитель Мира подплыл к нему и перескочил через порог. Раздался низкий жужжащий звук, и он с огромной скоростью унесся по изогнутому туннелю, исчезнув вдали.
– Торопитесь! – крикнул Ребка. – Иначе мы его потеряем.
Каллик и Жжмерлия уже прыгали, Атвар Ххсиал и Ненда последовали за ними.
Ханс Ребка нырнул вперед и упал ничком на податливую золотую поверхность. В какое-то мгновение он подумал, что соскользнет на противоположную сторону, но тело словно прилипло, и его потащило вперед.
Спокойной эту езду назвать было нельзя. Неведомые силы подхлестывали Ребку все быстрее и быстрее, пока залы и комнаты не слились в сплошную полосу. Километры прямого коридора исчезали в мгновение ока. Затем дорожка изогнулась вверх, и кровь отхлынула от его головы, так что он почувствовал головокружение. Все его тело растягивало, как на дыбе, с силой во много раз превышающей гравитационную. Если его сбросит с этого светового транспортера, или он налетит на преграду…
Лента исчезла. Ханс Ребка внезапно стал свободно падать в темноте. Он ахнул и пролетел несколько метров, пока его не подхватило силовое поле, которое замедлило падение, словно теплая патока.
Он мягко опустился на четвереньки в зале, по сравнению с которым все виденное до сих пор на Дженизии, казалось карликовым. Сияющий потолок терялся в вышине, от стены до стены, надо полагать, не менее часа ходьбы. А яркая серебряная горошинка, устремившаяся к центру зала, по всей видимости, была Хранителем Мира.
Четыре точки, чуть больше мухи, двигались между Ребкой и созданием Строителей.
Он встал и поспешил за ними. С тех пор, как они проникли в Свертку Торвила, Джулиан Грэйвз – организатор и руководитель экспедиции – стал пассивным наблюдателем, а когда эмбриоскаф заставили сесть, Жжмерлия, словно компенсируя апатичного Джулиана Грэйвза, внезапно превратился из ведомого в ведущего.
Даже законы природы в Свертке действовали по-другому. Кто знает, что может случиться в области многосвязного пространства-времени, дробного континуума и макроскопических квантовых эффектов? Он вспомнил о Дари и понадеялся, что с ней все в порядке. Если б только группе "Эребуса" хватило здравого смысла спокойно сидеть и ждать, а не рваться через сингулярности в безрассудной попытке прийти на помощь…
Хорошо хоть Атвар Ххсиал и Луис Ненда пока еще были предсказуемы. Когда Ребка приблизился к ним, они совершенно невозмутимо изучали окружающую обстановку. Судя по их позам, они вели феромонный разговор.
– Не договориться ли нам между собой до того, как мы снова начнем общаться с этим созданием? Если мы, конечно, уже не опоздали. – Ребка показал вперед, где Жжмерлия и Каллик настигали Хранителя Мира. – Эти двое долго были вашими рабами. Не могли бы вы придержать их, пока мы не выйдем отсюда?
– Думаете, я не хочу! – прорычал Ненда. Такую искреннюю досаду мог изобразить только гениальный актер. – Мы с Ат только что говорили, что вы с Грэйвзом наделали дедов. Взяли двух прекрасных рабов и заморочили им голову всякой чепухой о свободе, правах и привилегиях. Всем, о чем ни тот, ни другой и слышать раньше не хотели. А теперь? Безнадежно испорчены. С Каллик еще терпимо, но Ат говорит, что Жжмерлии она не может даже слова сказать. Он расхаживает повсюду как хозяин. Полюбуйся-ка на него! Интересно, о чем эта парочка сейчас воркует?
Лотфианин скорчился около создания Строителей. Каллик внезапно повернулась и со всех ног помчалась назад.
– Хозяин Ненда! – выдохнула хайменоптка, затормозив перед карелланцем. – По-моему, хорошо бы вам с Атвар Ххсиал поспешить. Жжмерлия ведет переговоры с Хранителем Мира. И его поведение я не могу назвать вполне разумным.
– Видишь?! – произнес Луис Ненда, сверкнув глазами, и тут же обеспокоенно добавил: – Поспешим.
– Все очень просто, – начал Жжмерлия. Он заторопился им навстречу, оставив позади Хранителя Мира. – Зардалу имеют доступ ко всем уголкам Дженизии, на суше и на море, так как они возникли, став потом разумными. Но им запрещен вход в недра планеты. Представляете, Хранитель не знал об их экспансии по рукаву и последующем изгнании отовсюду, пока я не рассказал. Хранитель Мира может доставить нас в то место на поверхности, которое мы выберем. Но очевидно, мы рискуем попасть в рабство или вообще погибнуть.
