Барри Лонгиер - Песнь слона
Первым вопрос задал Паки:
– Джо, удалось ли ребятам Тарзака засечь какие-нибудь радиосигналы?
Джо покачал головой:
– Они даже не пытаются это делать. Экономят топливо – его вон сколько понадобится, когда десятый шаттл снимется с места. В него перекачали все топливо с трех других шаттлов. Они хотят отправить его на поиски второго шаттла.
Дот Пот вытянула шею к огню:
– А когда?
– Да уже, наверное, отправили. Пока они будут искать второй шаттл, заодно разведают местность. Не исключено, что им удастся отыскать путь к седьмому шаттлу. Сейчас дорогами связаны все шаттлы в Тарзаке. Сами корабли пошли на строительство мостов. Дерева в Тарзаке нет вообще – ни единой щепочки.
– А где вы тогда живете?
– Паки, с тех пор как мы приземлились, мы не видели и капли дождя. Дома строим из кирпичей – вырезаем их из высушенной солнцем глины. Наша проблема – крыши. Можно, конечно, настелить сухой травы – этого добра у нас хватает – но нужны шесты и брусья для перекрытия.
Паки кивнул:
– Вот только мы доберемся до вас, можно будет возить и шесты, и бревна, и брус. Джо, скажи своим ребятам в Тарзаке, что в обмен на древесину нам понадобится металл. В особенности новые лопасти. Нам они нужны для заточки, а то старые, которые мы сняли с шаттла, уже порядком поистерлись.
– Когда я был в лагере Пони, он сказал мне то же самое. Крошка Вилл внимательно посмотрела на Джо:
– Послушай, а как там у вас в Тарзаке? Как настроение у народа?
Дурень Джо обвел взглядом угрюмые лица сидевших вокруг костра людей:
– Везде примерно одно и то же. Мы в одной лодке, и этим все сказано. Такое впечатление, будто все ищут, за что бы зацепиться, но ничего не находят.
Клык почесал голову, затем вытянул руки к огню:
– А как же Крыса Джек, распорядитель маршрута? Пришлет он кого-нибудь проверить, что с нами, если мы вовремя не прибудем на место?
Джо отрешенно пожал плечами:
– Клык, ты знаешь, что такое парсек?
– Нет, а что?
– Ледфут попытался растолковать мне. Единственное, что я могу сказать, такое огромное расстояние тебе даже не снилось. Возьми число десять и перемножь на самое себя тринадцать раз, а потом еще примерно на столько же. Дошло?
Клык покачал головой:
– Да ладно, не бери в голову. Но в этих парсеках все и дело. Их в Десятом Квадранте между Ахигаром и Х'дгва что-то около пятидесяти. По прямой линии, но мы в нее не вписались. Нас могло занести куда угодно, усек? А чтобы от поисков была хоть какая-то польза, им надо двигаться со скоростью, близкой к скорости света. Ну и в довершение ко всему им точно неизвестно, в каком месте мы сбились с пути. Прибавь к этому вероятность того, что мы просто-напросто могли лопнуть, как воздушный шарик, – вот и подумай, горит ли народ желанием отправляться на поиски, если искать придется, может быть, тысячу лет и все впустую.
Вокруг костра воцарилось молчание. Паки взял в руки пригоршню камешков и принялся один за другим кидать их в огонь.
– Джо, мы почти преодолели ущелье. Бригада Дирака лишь в паре миль от нас к северу. Бригада Била Риса и Майка Айконы уже проложили дороги ко всем шаттлам Изумрудной долины. И если Луи проложит дорогу от Тарзака, то останется сделать лишь одну-единственную вещь – помочь Рыжему Пони спуститься с этого чертова утеса.
Дурень Джо одобрительно кивнул:
– Дело говоришь.
Дот Пот посмотрела сначала на Паки, а затем на Дурня Джо:
– Ну а потом что, Джо? Что потом? Да, у нас будет дорога между Тарзаком и Айконой, но все равно нам торчать и торчать на этой чертовой планете.
– А что еще прикажешь делать? – Дурень Джо протянул руки к огню. – Нам надо объединить усилия. Ведь еще предстоит добраться до седьмого шаттла.
Дот усмехнулась:
– Значит, еще одна чертова дорога? – С этими словами она поднялась на ноги и зашагала прочь от костра.
Остальные молча последовали ее примеру. Надо было подремать часок-другой и утром впрягаться во все ту же тягостную работу.
Дурень Джо еще какое-то время сидел у костра. В конце концов он встал и огляделся по сторонам. Крошка Вилл все еще смотрела на огонь.
– Счастливы люди, несмотря ни на что. Вилл сочувственно улыбнулась ему:
– Из-за землетрясения мы потеряли целую неделю. А куда ты теперь?
– Я думал, что здесь перейду через горы, а затем понесу вести дальше, ребятам на север.
– Джо, я бы не советовала тебе сейчас пускаться в дорогу, даже если у тебя есть фонарь. Ночью здесь можно запросто свернуть себе шею.
Дурень Джо потер пальцем под носом и презрительно фыркнул:
– Просто мне не хочется торчать здесь с этими нытиками.
Крошка Вилл на минуту задумалась, а затем снова посмотрела на Джо.
– Скажи мне, ты давно работаешь в цирке?
Дурень Джо уставился на звезды:
– Дай подумать. Я пришел после войны – это будет лет этак двадцать пять – двадцать шесть.
– Ты присутствовал, когда мои родители поженились?
– Присутствовал? – Дурень вновь опустился у костра. – Да там присутствовал весь мир. Малыш Джо, наш цирковой священник, провел церемонию бракосочетания прямо посреди арены. Еще бы, главный дрессировщик слонов берет в жены укротительницу львов. Невесту привел к алтарю мистер Джон, а Вако-Вако был у твоего отца шафером. – Джо нахмурился. – И что с ним только сталось, с нашим Вако? Да-а, событие было грандиозное. Такое надо видеть своими глазами – в общем, ты меня понимаешь.
– Джо, но что произошло между ними? Почему они расстались?
Дурень Джо откинулся на локти:
– Цирк – не лучшее место для семейной жизни, моя милая. К тому же когда почувствуешь разницу между кошками и слонами. Это же заклятые враги. Сама знаешь, когда слон подыхает, его рубят на куски и скармливают львам.
Крошка Вилл кивнула.
– Пять тонн мяса – не шутки, особенно если учесть цены... В любом случае, когда твои родители поженились, поначалу между ними все было хорошо, до того самого выступления в... – Дурень Джо задумчиво потер подбородок, – в Ричмонде, это в Североамериканском союзе.
Джо на мгновение задумался:
– Черт, ну и вечерок! Тебе тогда был год, от силы два. – Старый циркач покачал головой. – Видишь ли, отец нашей укротительницы львов, Хампи Айрленд, работал с верблюдами. Кошек старик Хампи на дух не выносил. Но Крис хотелось выступать только с кошками. А Крис, она была такая, если что-то вобьет себе в голову, то так оно и будет. Никогда не встречал женщины упрямее. Слово «нет» было ей неведомо. Так вот, Хампи расстался со своим верблюдом и стал работать в ее номере. – Дурень Джо вновь покачал головой. – Но он этих кошек боялся, как черт ладана. – Он поднял глаза к звездам. – В общем, в Ричмонде кошки его сцапали. Можно сказать, слопали за милую душу, даже косточек не осталось. Крис пыталась вмешаться, но вместо того, чтобы утихомириться, львы рассвирепели, да так, что досталось и ей. Половины лица как не бывало.
Крошка Вилл испуганно ахнула.
Дурень Джо вытянул руки к огню.
– В больнице ее залатали. Можно сказать, заново сделали ей лицо, зашили раны – как будто ничего и не было. Но тогда она ушла из цирка. Через год укротительница львов снова вышла на арену со своим номером. Но Здоровяк Вилли где-то пропадал до тех самых пор, пока «Барабу» не отправился на космические гастроли. После Ричмонда они, по всей видимости, расстались.
– Но почему?
Дурень Джо подвинулся поближе к костру:
– Самые правдоподобные слухи из тех, что мне известны, – это то, что Здоровяк в ярости пытался было перестрелять всех ее кошек. Но львы для Крис были дороже всего на свете, дороже ее собственной жизни. Наверное, так оно и было, и тогда Крис выставила Здоровяка за дверь.
Джо зевнул и попытался улечься поудобнее.
– Поэтому Крис и наложила на себя руки, Вилл. Воздуха на «Барабу» не хватало, ее животные очень мучились. Думаю, что пара из них тогда уже сдохла. Я слышал – сначала она прикончила львов, а последнюю пулю оставила для себя.
Дурень Джо приподнялся на локте.
– Ой, и зачем я тебе все это рассказываю, дурья моя башка.
– Нет-нет, Джо, ты правильно сделал. Мне давно хотелось это знать.
Старый циркач фыркнул и положил голову на руку. Фыркнул еще раз и закрыл глаза.
– Эх, боюсь, я такой же веселый, как и вся здешняя похоронная команда.
Крошка Вилл поднялась на ноги и зашагала к тому месту, где спал Паки. Отыскав его спальный мешок, она юркнула к нему под бок.
– M-м, – промычал дрессировщик.
– Спокойной ночи, Паки.
– М-м.
Крошка Вилл закрыла глаза, и перед ее мысленным взором, заслонив тьму, заплясали искры костра.
Здоровяк Вилли и укротительница львов расстались, но то было иное время.
Вилл мысленно позвала того, кто мог ее слышать:
– Пит, ты спишь?
– Нет, а ты?
– Пит, Нхиссия научила меня делиться воспоминаниями. А ты умеешь?
– Наверное. Что я должен делать?
– Открой свое сознание как можно шире, напрягись, как будто ты внимательно кого-то слушаешь.
