Королева изгоев - де Камп Лайон Спрэг
Неожиданный шум заставил ее обернуться, и она увидела вертолет, паривший над дорогой, которая пролегала через огромный фруктовый сад на юго-восток. Там, несомненно, находился Блоч со своей фотографирующей машиной. Но что это за пыль, поднимающаяся из глубины сада? Солнце сверкнула на меди, и Ироедх поняла, что это Блоч пытается помочь ей, зависая прямо над наступавшими арсууни.
Ироедх бросилась к главному входу, выхватив из ножен стальное мачете. Она рассказала генералу о приближении врага и спросила:
— Где я могу наточить оружие? Оно не…
— Но вы не можете сражаться! Вы ведь Королева!
— Всего лишь минуту назад вы говорили, что я не могу быть Королевой Элхама!
— Вы — все еще функционирующая самка, и работники настаивают, чтобы были соблюдены приличия. Поэтому отправляйтесь в королевские покои и ожидайте там окончания битвы.
— Что за нелепость! — Ироедх отошла в сторону, чтобы выбрать для себя точильный камень. Найдя подходящий, она ожидала своей очереди, пока стоявшие впереди работники точили свои копья.
Нараставший по ту сторону крепостной стены шум привлек ее внимание. Вооруженные работники бегали то туда, то сюда, а у них над головами возвышались концы прислоненных с обратной стороны стены десятков лестниц. Арсууни не теряли времени даром, и приступили к штурму. Буквально через минуту на вершине стены показались солдаты арсууни, которые карабкались друг за другом, прокладывая себе дорогу для атаки. Работники, успевшие наточить оружие, бросились им наперерез, стараясь занять удобные места для обороны.
Следующим шагом арсууни было приведение в действие сексуально-кастовой системы. Таким образом Королева Даноакор решила обмануть автини. Когда-то давно арсууни принадлежали к другому племени, чем автини, хотя и в тому же виду, и несколько отличались от них. Однако, с помощью диеты они нашли возможность производить не только касту среднего рода-женщин работников, но также и подкасту среднего рода женщин-солдат, пораженных формой гигантомании. По сравнению с обычными работниками они были выше, больше чем на голову. И насильно захватывали автини с помощью своих огромных узловатых лап и мощных челюстей, как это бывает у отвратительных монстров. В иерархии, принятой у арсууни, Королева находилась на самой вершине власти; несколько ниже были солдаты (которые работали на Общину), а еще ниже — работники. Основанием всего этого был значительный слой рабов-автини, которые выполняли большую часть рутинной работы.
Поспешно наточив клинок, Ироедх побежала вслед на работниками к той части крепостной стены, которую особо яростно атаковали захватчики. Когда она добежала до этого места, одна из защитниц отпрянула назад, пронзенная насквозь копьем одного из арсууни. Автини была уже мертва, когда упала на землю вместе с зазвеневшим при этом оружием. Ироедх перемахнула через несколько ступеней, оказалась у верхнего края стены и перегнулась через парапет.
Арсууни погнали вперед множество огромных телег, которые были завалены лестницами, предназначенными для штурма, и теперь устанавливали эти лестницы у крепостной стены. Защитникам-автини удалось отбросить нескольких из наступавших назад. Некоторые из арсууни, которые упали вместе со своими лестницами, корчились от боли, лежа на земле. Из-за своих габаритов подняться им было намного труднее, чем автини.
Неподалеку от них метался то туда, то сюда какой-то великан, облаченный в блестящие доспехи, и поминутно отдавал приказания; это, видимо, был генерал Омвем из Тваарма. А в небе по-прежнему слышался шум кружащего над полем битвы вертолета.
Пора бы появиться Антису с его трутнями, и зайти силам арсууни с тыла. Но его нигде не было видно; даже предательского облачка пыли невозможно было разглядеть на дороге, ведущей из Кхинама.
— Сюда! Сюда! — послышались голоса справа от Ироедх, и автини вновь бросились в атаку. К стене тут же приставили массу лестниц, и по ним стали подниматься великаны, выкрикивавшие: «Кюннеф» Кюннеф!»
Ироедх ухватилась за лестницу, на которую, как ей показалось, никто из врагов не обращал внимания, и попыталась оттолкнуть ее от стены; но тут же инстинктивно отпрянула обратно, потому что огромное копье просвистело мимо ее лица. Прежде, чем она опять попыталась дотянуться до лестницы, над парапетом стены появились голова и плечи одного из арсууни.
Великан с огромными оскаленными челюстями ухватился за рукоятку ее копья, и тут же попытался заколоть им Ироедх. Она увернулась от удара, отбив его с помощью щита, и попыталась нанести удар в лицо арсууни краем этого же щита. Противник тут же поднял свой щит, и в следующее мгновение оба щита с грохотом столкнулись, повинуясь воле сражавшихся. Ощущая огромную силу врага, Ироедх показалось, будто она сражается с колоссальной бронзовой статуей.
В следующее мгновение, когда щиты разъединились, и она увидела ухмылку на ненавистном лице, тут же метнула мачете прямо в глаза своему врагу. Оружие продырявило кожу и кость, а затем вышло наружу, и голова великана откинулась назад. Ироедх еще и еще раз ударила по ненавистному лицу; и вслед за этим арсууни исчез, только послышался страшный грохот, когда его облаченное в латы тело ударилось о землю.
Вдруг рядом с ней кто-то закричал:
— Сюда, Королева! Вы разве не слышите сигнал об отмене атаки?
Ироедх была слишком занята борьбой с солдатом арсууни, чтобы поспешить на зов трубы. Только сейчас она заметила, что повсюду автини спрыгивают со стены и бегут стремглав к плацу, расположенному перед главным порталом. Арсууни же прорвали в одном месте сопротивление и забрались на стену. Генерал бросила туда значительную часть войск, и вскоре в стене образовался проем.
Ироедх сбежала по ступеням вниз вместе с остальными защитниками, а у них за спиной арсууни преодолевали препятствие с громким криком «Кюннеф!»
Генерал защитников, увидев приближающуюся Ироедх, крикнула:
— Я ведь просила вас не принимать участие в сражении! Разве вы не знаете, что даже Королевы обязаны подчиняться мне во время войны? Теперь же встаньте в середине площади. Вы сейчас все равно ничего не сможете сделать, но вы нужны нам как символ.
— Это я ничего не могу? — запротестовала было Ироедх, размахивая окровавленным клинком, но генерал схватила ее за плечи, встряхнула, и подтолкнула туда, где она должна была стоять. Сама же она выстраивала бойцов автини, вооруженных копьями и щитами, квадратом, чтобы образовать из них живую изгородь, сквозь которую не могли бы прорваться арсууни. Одновременно с этим множество работников тащили из своих домов мебель и различную утварь, чтобы соорудить баррикады вокруг площади.
— Мы все еще превосходим их численностью. — услышала Ироедх слова генерала. Но Ироедх, однако, знала, что один арсууни стоит двух автини — просто из-за своих габаритов.
Ироедх попыталась рассмотреть что-нибудь за рядами собравшихся здесь работников, вглядываясь вдаль между их головами, облаченными в шлемы. Генерал Омвем из Тваарма прибыла сюда в парадной форме одежды и вела своих солдат в последнюю в этом бою атаку. Они двигались в форме клина.
Вдруг раздался звук трубы арсууни. Клин со всего маху ударил в живую цепь защитников, раздалось лязганье оружия о щиты, звон ударяемых друг о друга копий. Ироедх увидела. Как возглавлявший этот клин солдат попытался вскарабкаться на баррикаду, упал, но тут же был поднят дюжиной штыков, а потом перевалился через двух автини. Те кинулись к поверженному противнику, стали топтать его ногами, колоть лезвиями ножей. Квадрат, образованный защитниками, тут же потерял свою форму и превратился в неуправляемую массу, которая стремительно окружила смятый клин. Те, кто находились в задних рядах, пытались прорваться через тела убитых, раненых и сцепленных копьями к своим противникам, чтобы закончить сражение.
Послышался голос одного из высших чинов арсууни, и тут же вражеское копье поразило генерала автини. Ироедх совершенно затерялась в толпе, ее толкали со всех сторон — чьи-то локти то и дело ударяли ее в лицо, каблуками не раз поддали по ногам. Один из арсууни перегнулся через нее, размахивая сломанным древком от копья, словно дубиной. Один из ударов пришелся по ее щиту, и Ироедх показалось, что рука, удерживавшая его, сломана.
