Бек Макмастер - Железное сердце
Мэллорин лениво посмотрел на вервульфена, одним движением выхватил нож и заставил тот балансировать на кончике пальца.
– Для этого надо подобраться близко.
– Оври, довольно, – пробормотал Бэрронс.
Аристократы переглянулись, без слов бросая друг другу вызов. Мэллорин пожал плечами. Нож исчез.
– Ты стал таким занудой, Бэрронс.
– Давайте хотя бы притворимся, что мы – джентльмены. – Наследник Кейна элегантно опустился в кресло у камина и положил лодыжку на колено. Несмотря на внешнее спокойствие и лениво полуприкрытые глаза, он внимательно разглядывал зал.
– Эт вам чет от нас надо, – ответил Блейд, опускаясь в другое кресло. Он пощупал обивку и остался ею доволен. – Я всегда говорил: не доверяй тому, хто держит клинок у тваво горла.
Уилл был начеку и услышал звуки в коридоре. Три разных походки, звук приближался.
Дверь открылась, и вошла пара элитных представителей Ледяной гвардии. Они служили в свите принца-консорта и сторожами Башни из Слоновой кости. Их забрали из семей, когда стало известно об их инфицировании, отправили в специальные лагеря при Башне и научили убивать. Уилл оглядел обоих. Один из них внимательно и настороженно посмотрел в ответ, но не испугался. Значит, потенциальный противник.
Новый гость был выше своих охранников. С густыми каштановыми волосами и остекленевшими почти бесцветными глазами. Он вошел в зал с видом повелителя. Длинный красный плащ развевался у бедер, а блестящая металлическая пластина защищала грудную клетку.
Уилл всегда считал, что принц-консорт постарше, и с удивлением обнаружил, что тот, вероятно, младше Блейда. Став регентом почти тридцать лет назад, он провел юную смертную принцессу через предательские течения Эшелона после свержения ее отца. А десять лет назад, когда она достигла совершеннолетия, женился на ней, дабы упрочить свое положение.
Тот факт, что именно принц-консорт и сверг короля, обычно не упоминался в приличном обществе.
– Ваше высочество. – Мужчины встали и поклонились.
Принц-консорт подошел к огню погреться. Подняв голову, он изучил Уилла ледяными голубыми глазами.
– Значит, вот он какой, Зверь Уайтчепела?
Уилл низко зарычал. Оба стража Ледяной гвардии выпрямились и положили руки на пистолеты.
Принц-консорт слегка усмехнулся, и Уилл заставил себя расслабиться. Чертовы игры. Проверка: что он – человек или чудовище.
Повелитель осмотрел зал:
– Вам рассказали, зачем вас сюда позвали?
– Вы чет от меня хотите, – ответил Уилл.
Неудивительно, что они захотели устроить встречу здесь. Могли выбрать любое место в городе, если бы это касалось только Совета. Но принц-консорт – другое дело.
– У меня есть предложение… Выгодное… для вас.
– Как мило, что вы печетесь о моих интересах, – протянул Уилл.
Принц-консорт снова вкрадчиво улыбнулся:
– Ну да, выгода обоюдна. Но давайте без обиняков. Я не собираюсь использовать вас без вашего ведома. И вы получите неплохую компенсацию.
Будто Уилла заботили деньги.
Тут заговорила герцогиня:
– Ходят слухи, что французы ведут переговоры с просвещенными фанатиками из Новой Каталонии. Новости по меньшей мере тревожные.
Вервульфены – естественные враги голубокровных, единственно опасные существа, способные с легкостью покончить с кровососами. Но в глазах Просвещения любое подобное создание считалось мерзостью и подлежало уничтожению. Рассказов об Инквизиции Новой Каталонии было достаточно, чтобы даже истинные храбрецы содрогнулись.
– И чем я могу помочь? – спросил Уилл.
– Мы не единственная страна, интересующаяся ситуацией по обе стороны Ла-Манша, – ответил Бэрронс. – Если Просвещение воцарится во Франции, у них будет доступ в северные воды и все французские дирижабли. Мы рассматриваем союз со Скандинавией, чтобы этого не допустить. У нас есть корабли и дредноуты, а у скандинавов – драккары и воздушный флот.
Хренов ад! Уилл хрипло расхохотался:
– Вы чо, считаете, будто скандинавские кланы объединятся с вами? С Мясниками Каллодена? Вспомните, чо вы творили с тех пор. Все вервульфены в клетках, продаются и покупаются, как чертовы рабы.
Блейд схватил друга за руку и сделал шаг вперед. Предупреждение. Уилл отмахнулся, пытаясь стряхнуть красную пелену ярости. Кровь глухо стучала в ушах.
– Каллоден был давным-давно, – холодно отозвался принц-консорт. Его охрана выступила вперед, будто опасаясь нападения, но он устроился в кресле и стряхнул пылинку с рукава.
– Кому как.
– Каллоден был ошибкой, – раздался голос Бэрронса. Все повернулись к нему, и он пожал плечами, будто просто признал то, что остальные стыдились озвучить. – Нельзя уничтожить целую расу без последствий. Убийство шотландских кланов вервульфенов вызвало лишь гнев. Но это ошибка наших предков, и мы не можем ее отменить, Уилл.
– А Манчестерские Ямы? Куды нас бросают с дикими собаками и медведями как приманку? Или выставляют вервульфенов друг против друга заради кровавой забавы?
– Это частные предприятия, – ответил принц-консорт, медленно барабаня пальцами по подлокотнику. – Большинство их владельцев – люди.
Значит, ему плевать. Уилл знал, каково быть запертым в клетке и переносить боль на потеху толпы. И тем не менее ничего нельзя сделать. Вервульфены в Британии вне закона и их поимка и порабощение не только легальны, но и всячески приветствуются.
Глядя на бледное бескровное лицо принца-консорта, Уилл едва сдерживал кипевший в нем гнев.
– А чо скандинавские кланы думают о вашей политике?
Принц-консорт перестал постукивать пальцами.
– А что делают с голубокровными в Скандинавии? – Он натянуто улыбнулся. – Как я готов закрыть глаза на некоторые события ради лучшего будущего, так и они могут. Угроза с Континента слишком велика, чтобы переживать о частностях.
Уилл посмотрел на него с ненавистью:
– Вот тока я не настолько услужлив. Обратитесь к другому.
Развернувшись, он кивнул Блейду. Хватит. Аудиенция закончена.
– Даже ради десяти тысяч фунтов? – прошептал принц-консорт, но Уилл услышал его и мрачно рассмеялся.
Эшелон. Они считают, что могут купить любого, отвалив его вес золотом.
Уилл уже положил руку на дверь, когда заговорил Бэрронс:
– А если мы предложим то, что вас заинтересует?
– Меня не купить, даж тебе.
– А если в оплату мы изменим закон?
Уилл застыл, так и держась за дверную ручку.
Как будто получив позволение, Бэрронс приблизился, мягко ступая по пушистым коврам.
– Если ты поможешь нам подписать договор со Скандинавией, мы готовы внести некоторые изменения в закон. Больше никаких клеток и охотников за головами. Если хочешь, мы запретим Ямы.
Уилл затаил дыхание и повернулся. Пятеро голубокровных бесстрастно смотрели на него. «Вот и попался».
– На кой я вам так нужен? Вы ж, похоже, уже почти все утрясли сами.
– В каждом лагере есть оппозиция, – поморщившись, ответил Бэрронс. – Норвежские кланы уверены, что мы им не нужны, и пара членов нашего Совета против переговоров.
Уилл осмотрелся. Значит, здесь присутствовали те, кто не только голосовал за Блейда, но и хотел заключить этот мирный договор.
– И я должон умаслить норвежские кланы?
– Они старомодны, – ответил принц-консорт. – И грубы. Но способны повлиять на Риксдаг. Нам надо показать, что наши расы могут жить в мире. – Он улыбнулся шире. – И ты – идеальный представитель. Ты им точно понравишься.
– Похож, он тока шо назвал тя грубияном, – пробормотал Блейд.
Уилл не обратил внимания:
– Ежели я сумею уговорить норвежские кланы встать на вашу сторону и подписать договор, тада местные вервульфены больше не будут вне закона?
Принц-консорт кивнул.
– Мне нужон документ. Подписанный вами и заверенный свидетелями.
Правитель прищурился:
– Согласен.
– Эт не все. Пусть Ямы объявят вне закона. Всех вервульфенов в клетках или в рабстве отпустят, и дадут им равные права с людьми… и голубокровными.
Принц снова кивнул.
– И, понятное дело, вы отмените награду за мою голову. Я смогу бывать, где хочу.
Больше не придется тайком пробираться в город, бегая ночью по крышам. Уилл получит свободу. Сможет гулять по улицам, не опасаясь, что его убьют или посадят в клетку.
Принц-консорт безразлично махнул рукой:
– Мне и об этом тебе документ выдать?
Уилл оскалился:
– А как же.
***
– Прям по нотам разыграл, – хмыкнул Блейд, забираясь в паровой экипаж.
Уилл кивнул Рипу, сидевшему в кучерской ливрее и плотном плаще. Под одеждой скрывался настоящий склад оружия вкупе с тяжелой механической рукой, которая в обществе не приветствовалась. На запятках экипажа стоял Дровосек, еще один из людей Блейда. Свет отразился от металлической пластины на его голове. Он был нем, но умело управлялся с ножом.
