Михаил Атаманов - Валери-Урла
— Меня зовут Антуил-ур-Сажек, я ловец из горного посёлка Сажек, в котором обитает мой народ крылатых людей. Я просто пролетал над Лесом, но меня заинтересовала необычная шторка, прикрывающая вход в чьё-то жилище на такой большой высоте. Это не могло быть логовом неразумного зверя, но и встретить тут человека я тоже никак не ожидал. Я предположил, что тут поселился кто-то из моего народа, вот и спустился проверить.
Валери тоже представилась и попросила Антуила объяснить, зачем его соплеменники расстреляли мирных охотников её племени.
— Это неправда! — вскричал парень, настолько бурно начав размахивать руками, что едва не свалился с ветки, пришлось ему даже взмахнуть крыльями, чтобы удержать равновесие. — Мой народ живёт в гармонии с природой, ни с кем не ведёт войны и никогда не нарушает принятые законы. Скорее всего, ты путаешь крылатых людей с летающими людьми.
— А разве это не одно и то же? — спросила удивлённая Валери.
— Нет конечно! Мой народ переселился сюда на эту планету менее века назад. Мы все- беженцы, вынужденные спасаться от всевозможных фанатиков, борющихся за «чистоту человеческой расы». До этого мы полвека тихо-мирно жили на планете Теллур IV. Именно там на удалённой планете группа учёных-генетиков занималась воплощением прекраснейшей мечты человечества — мечты о свободном полёте. Они изменили геном человека, придав новому существу крылья. Новую расу они назвали сильфами, духами воздуха из древних мифологий. Многое пришлось менять в человеческом теле, чтобы получившиеся создания смогли оторваться от земли — у нас полые кости, тонкие конечности, гораздо более объёмные лёгкие и сердце, втрое больше человеческого. У нас облегчённый позвоночник и меньше рёбер, мягкий череп и намного меньший желудок и кишечник. Поэтому мы не способны усваивать грубую пищу, пригодную для вас. Существует множество других отличий, из-за которых можно сказать, что сильфы не люди, мы совсем другие. К сожалению, кое-кому из людей не понравились ведущиеся на Теллуре IV эксперименты, и научная база была разгромлена толпой вооружённых фанатиков. Наши создатели-учёные погибли, были преданы огню научные журналы и оборудование.
Но сильфы уцелели. Капитан одного из грузовых кораблей сочувствовал нам и переправил беженцев на другую удалённую планету, сюда на Парадайз III. Планета пригодна для жизни, но находится в красном самом опасном списке из-за особенностей местной фауны. Поэтому промышленное развитие тут ограничено лишь небольшими зонами вокруг нескольких городов, а остальные обширнейшие территории признаны заповедными, и проникновение цивилизации здесь совсем незначительно. Существует строгий запрет на внесение в заповедные территории современного оружия и продуктов высоких технологий. Сильфов более чем устраивает такое положение дел, и мы создали свой посёлок в горной местности, где и живём с тех пор. Мы охотимся, разводим привезённых овец, наши кузнецы единственные в округе мастерят бронзовое оружие и утварь. Именно наши ремесленники делают из цветных горных камней такие амулеты для общения с Лесом, какой ты носишь на шее, юная урла. Такие передатчики усиливают ментальные способности и настраивают на волну, на которой общаются все местные создания, да ты и сама это знаешь, раз у тебя есть такой амулет.
— Но кто же тогда летающие люди, которые убили охотников посёлка Хунай?
— Сложно сказать, кто именно это был. Может браконьеры, прибывшие пострелять зверей в заповеднике. Может какие-то контрабандисты, торгующие оружием с местными племенами. Может работорговцы. Ведь не секрет, хотя торговля людьми и запрещена почти повсеместно во Вселенной, но допускающие труд невольников государства тоже существуют, и именно в таких отсталых мирах они и набирают свой живой товар. В любом случае это были преступники, проникшие на заповедную территорию на своих летательных аппаратах и с запрещённым оружием. К народу крылатых людей они не имеют никакого отношения.
Из дупла за спиной Валери осторожно высунулась мордашка Сестрёнки. Белый пушистый зверёк щурил глаза от яркого солнца и водил носом из стороны в сторону, жадно ловя запахи Леса. Вид маленькой теневой пантеры очень умилил крылатого парня. Он сжал в кулаке свой амулет духов Леса и о чём-то стал общаться со зверьком.
— Жалко малышку, — проговорил Антуил-ур через какое-то время. — Может, отдашь её мне? Я отнесу котёнка в горный посёлок, где ему обеспечат надёжный уход. У нас есть уже несколько теневых пантер. Надеюсь, они возьмут к себе детёныша на воспитание.
Валери поинтересовалась мнением Сестрёнки, но та ответила категорическим отказом. Она хотела быть только с Валери, как ей приказала мать, и ни о каких других вариантах даже слышать не желала. Крылатый ловец выслушал отказ спокойно и не попытался забрать котёнка силой, чего немного опасалась маленькая охотница. Когда парень уже собирался улетать, Валери остановила его и попросила помощи в одном деле. Ей хотелось понять, как найти указанные в видениях кладки костяного червя. Ответ Антуила её несколько удивил:
— Я не местный и потому не смогу помочь. Но ты ведь можешь призвать любого из местных зверей и узнать информацию у него.
Парень расправил крылья и спрыгнул с ветки, тут же поймав восходящие потоки воздуха и быстро набрав значительную высоту. Вскоре он скрылся из виду. Девушка до последнего провожала Антуила взглядом и махала ему вслед.
За завтраком она размышляла. Иметь крылья, это ведь так здорово! Все принесённые сильфами жертвы вроде мягких костей и слабого желудка были сущей ерундой по сравнению с возможностью полёта. Но поскольку она не сильф, ей оставалось лишь смириться и наблюдать со стороны за подобной красотой.
— А мы сегодня будем охотиться? Мясо уже кончилось, а я даже не наелась, — прервала размышления девушки довольно урчащая Сестрёнка.
— Будем обязательно! — сейчас я оденусь, и сразу и начнём!
* * *Охотиться вместе с Сестрёнкой на нутрий оказалось даже как-то слишком просто. Зверёк был пока ещё мал и не мог самостоятельно задушить крупного грызуна, но его сил вполне хватало вцепиться зубками в добычу и удерживать до подхода Валери с острогой. А с учётом того, что Сестрёнка могла подкрадываться к добыче невидимой и быстро научилась прищуривать свои яркие глаза… В общем, очень скоро короб у юной охотницы был полон.
Можно было возвращаться в посёлок с добычей, но день ещё только-только начинался, и завершать охоту не хотелось. К тому же из головы девушки не шли слова летающего парня о том, что она может вызвать жителей Леса и спросить у них насчёт кладок яиц костяного червя. Это было поистине безумием… но могло и действительно сработать. Охотница спросила совета у духов Леса и получила вполне однозначный положительный ответ. И всё равно девушке было страшно, она долго не могла решиться на подобный шаг. Наконец, Валери собрала всё своё мужество и достала из-за пазухи амулет.
Только вот кого именно позвать? На ум пришёл громадный богомол, которого они с Мажеком видели по дороге к дому. Он обитал как раз в районе болота с гниющими завалами деревьев, и мог бы опознать нужное место. В теории это болото было где-то неподалёку, так что гигантский богомол мог бы услышать её крик. Как же она его в прошлый раз позвала? Вот бы вспомнить…
— Воу-оу-ой!!! — пронёсся над Лесом крик Валери, одновременно девушка позвала богомола мысленно, усилив свой призыв с помощью волшебного амулета.
На пару мгновений Лес затих. Смолкли все звуки, словно твари лесные удивлённо замерли и прислушивались, не в силах поверить, что нашёлся кто-то настолько уверенный в себе, что рискнул объявить во всеуслышание о своём местонахождении. Крик стих вдали, сразу с нескольких сторон вернулось запоздалое эхо. Охотница с тревогой ожидала дальнейшего развития ситуации. В Лесу было множество разных зверей, и кое-кто из них уже мог направляться в её сторону, чтобы познакомиться со столь наглым чужаком. Но проходили мгновения, а ничего не происходило.
— Зачем ты так громко закричала? Мы же всё утро до этого старались действовать беззвучно, чтобы не привлекать внимание, — обеспокоенно уточнила Сестрёнка, прижавшая ушки от страха.
— Просто мне нужно позвать одного большого жука. Не бойся, я его уже звала раньше, ничего опасного в этом нет, — заверила Валери.
— Зачем ты опять обманываешь меня? Ты же сама боишься! — маленькую пантеру было невозможно провести пустыми словами.
Ответить ей Валери не успела. Вдали затрещали деревья, послышался топот быстрых ног. Белый зверёк испуганно прижался к ноге девушки, и юная охотница взяла свою питомицу на руки. В ладони же Валери судорожно стискивала зелёный амулет, который был её единственной надеждой выжить при встрече с огромным насекомым. Богомоло-скорпион, несмотря на свои колоссальные размеры, появился неожиданно. Просто раздвинулись кусты, и перед девушкой возникла огромная голова с усиками и страшными жвалами. Валери постаралась чётко сформулировать свой мысленный вопрос, представив показанную хищной пантерой первую кладку с яйцами, хотя при этом даже закрыла глаза от страха, не в силах видеть шевелящиеся возле самого лица чёрные суставчатые усики.
