1. Цена благоденствия - Хелена Руэлли
— Но ты же сыграешь нам? — с надеждой в голосе спросил Йоржик, придвигаясь к барду поближе.
Тот как раз сунул в рот последний кусочек хлеба и энергично закивал головой. Инструмент — читарра — был чем-то средним между маленькой арфой и лютней. Держать читарру музыканту полагалось на коленях. Гри склонил голову, настраивая читарру. Он пощипывал и подтягивал то одну струну, то другую. Все благоговейно молчали, даже дерзкий дроу. Он сидел прямо напротив Гри и щурился, словно огромный сытый кот. Опасный кот.
Наконец Гри запел. У него был чистый звонкий голос, и пел он в основном о любви. Песни были приятные, мелодичные и, видимо, популярные, потому что песню о вечной разлуке с любимой подхватил Яшка. Он хорошо пел, не фальшивил, а ещё через куплет подключилось всё троллье семейство. Их глуховатые голоса удивительно переплетались с сольной партией Гри и Яшки. Элина не пела. Ну, не знает она здешних песен. Пока что. Рэйшен тоже молчал.
— Чего не поёшь? — спросила Элина, когда бард взял паузу, чтобы глотнуть воды.
— Я о любви не пою, — с ноткой снисходительности отозвался дроу.
— Вот и правильно! — поддела его Элина.
— Это почему же?
— Не при твоей профессии любовь крутить, — усмехнулась женщина.
— Наша хозяйка, дара Элина, родом издалека, — произнёс коварный дроу. — Она наверняка знает какие-нибудь новые для нас песни.
Все уставились на Элину, и ей стало весьма неуютно. Самые умоляющие глазки были у Гри:
— О, дара Элина, научите меня этим песням!
Дружный хор присоединился к этой просьбе, и Элина поняла, что отказаться будет просто неприлично.
— Ладно, — со вздохом согласилась она. — Только не судите строго, я всё же не бард…
Элина затянула песню о безумной путеводной звезде. Гри оказался очень талантливым парнем: он на ходу подбирал мелодию, помогая Элине. И скоро все (даже Рэйшен) подхватили припев о том, как не потерять бы свою звезду в серебре чужой зимы…
— Марш-марш левой! Марш-марш правой! — Йоржик даже схватил котелок и принялся отбивать по его днищу ритм.
В общем, концерт прошёл на ура. Гри попросил разрешения петь эти песни в своих странствиях.
— Авторы этих песен не будут против?
— Думаю, нет. Даже уверена, что нет, — усмехнулась Элина. Горло у неё пересохло, так что ей тоже пришлось глотнуть воды (а лучше бы пива. Гномского). — Эти авторы о-очень далеко, так что никогда не смогут предъявить к тебе претензий. А некоторые вообще умерли.
Гри, безмерно обрадованный, попросил позволения Элины немного порепетировать на подводе. К нему присоединились Йоржик и Яшка. Забравшись на тюки, они принялись распевать вместе с Гри. У юноши оказалась отменная память, он буквально с первого раза запомнил слова.
Умрад с женой вскоре отправились спать.
Глава 13
Элина молча смотрела в костёр, краем уха прислушиваясь к треньканью. К ней подсел Рэйшен.
— Если ты такая умная и изворотливая, чего ты с парня денег не взяла за песни? Ну, хоть какой-нибудь грошик заработала бы, — насмешливо проговорил он.
— Я и заработаю. И не просто грошик, — в тон ему отозвалась женщина. — Я пригласила его почаще бывать у меня в таверне, пусть поёт для моих гостей.
— Деньги будут кидать ему, а не тебе, — цинично заметил дроу.
— Ага. И подпевать ему тоже будут, верно?
— Допустим.
— Горло у певунов пересохнет, — лукаво усмехнулась Элина, — и они пропустят кружечку-другую пивка. А где пиво — там и закуски. Смекаешь? Так что пусть Гри учит слова.
Рэйшен негромко засмеялся. Элина победоносно улыбнулась, но тут же посерьёзнела.
— Эй, почему они замолчали? Неужели уснули? Но это было моё место!
— Так пойди и спихни их на землю, — предложил дроу.
— Не могу, — отказалась Элина. — Жалко.
Она неуклюже поднялась с земли и отправилась за одеялом к подводе. Рэйшен своё уже достал и принялся стелить на земле. Ему было очень любопытно, откуда взялась его нанимательница? Руки нежные, изящные, кожа светлая, значит, не простолюдинка. Да и чепцом голову не покрывает. Но и не аристократка. Дроу знал все дворянские семьи королевства, такой чудачки нигде не водилось. И повадки у неё не дворянские — вон, не брезгует с нелюдями из одного котла хлебать. Наверняка из купцов, мелких, незначительных. Поэтому и дело решила вести далеко от крупных городов, поближе к границе. В городах уже все прибыльные дела жёстко контролируются, новичка просто задушат, тем более бабу… Размышления Рэйшена оборвал голос Элины:
— Рэй, что это?
Голос звучал испуганно. Положив ладони на рукояти кинжалов, Рэйшен глянул на Элину. Та сидела к нему спиной, загораживая обзор. По её напряжённой, неестественной позе дроу понял: то, что испугало, — прямо перед её лицом…Два тихих, мягких шага вперёд.
— Замри! — хрипло скомандовал Рэйшен. — И ни звука!
Перед Элиной извивалась многоножка размером с мужскую руку. В свете костра её спина отливала гнилостным зеленоватым цветом.
Элина замерла и даже, кажется, дышать перестала. Рэйшен мысленно молил небо, чтобы она не закричала, а сам, ступая мягко и легко, подступил к твари. Она почувствовала колебания почвы всем своим гибким блестящим телом и обратилась к новому противнику.
Для Элины время тянулось, словно резиновая лента. Вот многоножка повернула конец своего мерзкого тела к Рэйшену, вот начала перебирать лапками, готовясь к броску. Рэйшен занёс вверх обе руки. В них тускло блеснули кинжалы. Дроу бросил вперёд своё тело, обрушивая лезвия на врага. Выглядело так, будто леопард в прыжке пронзил добычу клыками. Взметнулись волосы Рэйшена, скреплённые кожаными ремешками, описали странную дугу, мазнув Элину по шее. Женщина успела ощутить запах его волос — листья? кора? Дерево? В следующий миг многоножка билась и корчилась, пригвождённая к земле намертво. Элина опасливо отодвинулась подальше. Рэйшен выждал, пока многоножка перестанет корчиться, и осторожно вытащил из земли лезвия вместе с наколотой на них тварью.
Элина поморщилась, а Рэйшен лишь усмехнулся и сунул кинжалы с многоножкой прямо в огонь. Языки пламени охватили добычу, которая вновь принялась биться и извиваться. Вырваться она не могла, и скоро из многоножки закапало что-то чёрное. Эти капли с шипением падали на горящие ветки и разъедали эти ветки насквозь. Элина подумала, что, если бы у многоножки был голос, она бы жутко кричала. Вскоре огонь полностью пожрал это существо.
Рэйшен вытащил из костра свои кинжалы и внимательно осмотрел их. Потом тщательно обтёр лезвия о землю, а после — ещё и пучками травы, снова осмотрел, снова вытер, и лишь после этого спрятал очищенные лезвия. Элина во все глаза смотрела на своего спасителя.
— Спасибо, — тихо сказала она. — А
