Василий Сахаров - Имперская окраина
Воевать подземные жители и манкари не хотели и жили тихо да мирно. Рогатые душихи-малаи, словно гномы, долбили туннели, строили свои подгорные города и поставляли краснокожим металлы, драгоценные камни и иные ценные и полезные для людей ресурсы. Краснокожие, в свою очередь, отправляли соседям продовольствие, ткани, дерево и меха, вели морскую торговлю. И все были счастливы и довольны. Так продолжалось до тех пор, пока объединившиеся в одно государство Торговую республику Гэцат манкари, подражая своим союзникам эльфам, не переметнулись под крыло нового бога. После этого у краснокожих начались проблемы с подземниками. И на материке Кафарта в данный момент тоже идёт война, которую совершенно невоинственные душихи-малаи проигрывают. Ну, это их дела, они меня не касаются. Графа Ройхо, как и любого имперского патриота, заботит то, что манкари против нас. Подобно эльфам, они оказывают поддержку тем, кто воюет против империи. И отношение к ним у меня и императора Марка Четвёртого точно такое же, как и к эльфам. Они враги – это факт. Так что церемониться с ними не станем…
В размышлениях прошло десять минут. Бокал с вином опустел, и я поставил его на стол. Неслышной поступью, под настороженными взглядами дружинников, ко мне приблизился румяный полноватый мужик в белом халате, хозяин заведения, которое на некоторое время приютило меня и товарищей. В руке у него была бутыль тёмного стекла, из которой он налил в бокал новую порцию вина, и я кивнул ему:
– Благодарю.
Несколько удивлённый подобным моим жестом и словом островитянин поклонился, пробурчал нечто нечленораздельное и отошёл. А я, прикинув, что до начала операции остаётся около двадцати минут, сделал пару маленьких глотков терпкого напитка и посмотрел на дядю Ангуса и Рагнара Каира. И естественно, подумал о них, о двух таких совершенно разных людях, с которыми меня уже сводила судьба.
Оба моих гостя, как я сразу это понял, прибыли помочь мне разобраться с делом манкари – дари. И хотя я справился бы сам, дело не в этом, а в том, что, прислав ко мне двух доверенных людей, пусть даже не из ближнего круга, император тем самым разделял со мной ответственность за предстоящее. То есть я не сам по себе взял и по пьяной лавочке честных дипломатов и банкиров прижал, а с разрешения государя. Это будет понятно всякому, кто станет разбираться в этом вопросе, например тем же олигархам из ТПП, многие из которых втайне сотрудничают с иноземцами. Так что тут всё хорошо. Рагнар и дядя приехали, и я им рад. Но… Всегда есть но. Помимо того что они консультируют меня, каждый из посланцев императора преследует свои цели, и они их не скрывают.
Дядя получил ранение, восстанавливается и теперь желает получить доступ к захваченным мной на острове артефактам и редким книгам по магии, и он такое разрешение от меня получит, родня всё-таки. Но в целом с ним надо быть очень осторожным, поскольку ему не следует знать, что Эри Верек собирает группу исследователей, которые через пару недель отправятся в секретный центр «Ульбар», ибо дядя человек системы под названием магическая школа «Торнадо».
Всего в жизни Койн достиг с помощью высокопоставленных покровителей в своей организации, для которых он таскал из огня каштаны. И вполне возможно, что, как только будет результат (если он будет), дядя поспешит к своему учителю Вишнеру, чтобы поделиться с ним моими секретами. В принципе я не против. Ведь так или иначе, но мне придётся обнародовать результаты исследований. Но мы с Вереком решили, что делать это станем не в полном объёме и лишь тогда, когда будем уверены, что сможем с этого что-то получить. Так что дядя Ангус может читать древние книги и расширять свои познания. Однако под контролем и пристальным наблюдением наёмных магов и тайных стражников Балы Керна. Так-то вот. Дружба дружбой, а табачок, как говорится, врозь.
Теперь что касается Рагнара Каира, главного диверсанта семьи Каним. У меня с ним состоялся разговор один на один. И как люди военные, мы были достаточно откровенны. Поэтому поняли друг друга сразу, и я узнал, что великий герцог Ферро Каним и начальник его Тайной стражи барон Анат Каир всерьёз готовятся к варианту, при котором республиканцы всё же прорвутся в глубь империи и возьмут Грасс-Анхо. И они, кстати, с ведома Марка Четвёртого и графа Тайрэ Руге рассматривают Данце как один из пунктов эвакуации, где можно на время спрятать часть казны и императрицу Ингрид.
Разумеется, я против подобного расклада не возражал и поинтересовался, что от меня требуется. Оказалось, совсем немногое. Продать семье Каним в Верхнем городе несколько особняков и разрешить им держать для охраны этих жилищ, в которых будут оборудованы хранилища для казны и потайные ходы, сотню отставных бойцов и инвалидов из элитных воинских формирований армии великого герцога. Я был только за, ибо сотня имперских вояк на моей территории никогда лишней не будет. Однако я был бы не я, если бы не попытался с этого что-то выжать, хотя бы самую малость. Поэтому, лишь только Рагнар замолчал, я попросил его посодействовать мне в одном деле, а именно – в поднайме строительных бригад, которые бы могли построить на острове крепость и форты. Ведь всем хорошо, если Данце будет прикрыт мощными укреплениями. Верно? Да, конечно. А раз так, то дайте мне полтысячи профессиональных каменщиков, которых отправляют на фронт. На общем фоне это не количество, а для меня решение строительной проблемы, на данный момент одной из основных.
Рагнар задумался. Затем прошёлся по городу. Прогулялся вдоль бухты. Поднялся на гору Охот. А когда спустился, ответил согласием. На его взгляд, как место, где можно спрятать императрицу, Данце подходил идеально. Поэтому он заверил меня, что строители будут, я пообещал ему оказывать всемерное содействие, и мы ударили по рукам. Слово двух мужчин было сказано, и я был уверен, что «своих» строителей получу в любом случае…
Прерывая мои размышления, на башне Капитании ударил обозначающий время сигнальный колокол. Пора начинать. Отпущенный заокеанцам срок вышел. Ворота на запоре, и, значит, придётся их выламывать. Ладно, вышибем. Хотя, видит богиня, мы не маньяки, без нужды кровь лить не хотели, иноземцы сами выбрали свою судьбу.
Я встал. Следом за мной поднялся остальной командный состав операции. Кивком в сторону владельца забегаловки я обозначил ему свою благодарность и бросил на стол полновесный иллир. После чего, представляя себе, как хозяин заведения будет взахлёб рассказывать соседям о том, что у него отдыхал владелец острова, который, подобно своим воинам, честно расплатился за выпивку и закуски, я отправился к наёмникам.
Меня обогнал полковник Кратт. Он на ходу приподнял правую руку, и воины, вскинув щиты и взвалив на плечи лестницы, приготовились к штурму. Гранатомётчики, арбалетчики и маги уже готовы. Ещё секунда-другая, и начнётся бой. Но когда я уже хотел отдать полковнику команду, еле слышно скрипнули окованные железом ворота банка. Они открылись, и в проходе, подняв над головой раскрытые ладони, стояли все обитающие в особняке манкари. Никто не сопротивлялся и не делал резких движений. И это было правильно, нечего нас провоцировать.
Половина дела была сделана, ростовщиков взяли, оставалось захватить эльфов. Полковник Кратт приказал своим бойцам начать штурм, и они, приставив к стенам лестницы, полезли внутрь. При этом все мы ожидали, что дари окажут ожесточённое сопротивление. Однако воины пробрались на территорию особняка, спокойно открыли ворота, и я увидел, что внутренний двор совершенно пуст. Это было более чем странно. Первая моя мысль, что эльфы сбежали. Но тут же я подумал, что это невозможно. Подземных ходов под посольством нет, внизу скала. Вокруг много чародеев. Невдалеке оборотни. Да и ламия ничего не почуяла.
– В чём дело? – посмотрел я на Отири.
Что именно меня интересует, девушка поняла сразу. На миг она прикрыла веки и ответила:
– Эльфы умирают. Яд. Они приняли его только что.
Все.
Резкий взмах рукой! Я указал дружинникам на прикрытый вечнозелёным кустарником белый посольский особняк и отдал команду, которая в принципе ничего не решала:
– Там дари! Умирают! Взять!
Кеметцы рванули внутрь, а ламия спросила:
– Они нужны тебе живыми?
– Конечно. Ты сможешь их вытащить?
– Попробую. Но не всех.
– Хорошо. Главарей спаси, а рядовые меня не интересуют.
Ведьма молча кивнула и быстрыми мелкими шажками побежала к посольству, а я оглянулся на Рагнара, который стоял рядом. Полковник великого герцога встретил мой взгляд и пожал плечами:
– Не всё гладко прошло. Бывает.
– Ничего, – отворачиваясь, сказал я. – Жрица вытащит главных эльфов, они основные носители секретных сведений.
– Ты уверен, что она сможет?
– Да.
Я направился к манкари, которых уже окружили со всех сторон и потрошили на наличие боевых артефактов и колюще-режущих предметов. У краснокожих ничего подобного не обнаружилось. И я подозвал к себе банкиров, которые вчера находились у меня в тронном зале, а сегодня стояли впереди своих людей и держали в руках папки.
